Рудольф Другий В період кінця 16-го століття чеське держава потребувала сильному, авторитетному правителя, здатному впливати на надзвичайно невиразну обстановку в питаннях релігії, і одночасно зберегти для чехів необхідну свободу віросповідання. На жаль 24-річний Габсбург Рудольф Другий, що став в жовтні 1576-го року чеським королем і одночасно правителем всієї габсбурзької монархії, вірніше її віденської частини, такою особистістю не опинився. Але фактом є і те, що у держави, яке він успадкував, була заборгованість в 7 мільйонів гульденів, яка протягом його правління досягла суми 10 мільйонів. Також дуже дороге перемир'я з турками виявилося хитким, і незабаром переросло в цілий ряд нових воєн на сході габсбурзької держави. Крім того, представники іспанської лінії Габсбурзької династії чинили постійний тиск на Рудольфа, бажаючи прискорити повернення чеського народу в лоно католицької церкви.
Рудольфа дуже мучили сімейні відносини. Всі шість його братів залишилися без матеріального забезпечення, і їхнім годувальником, природно, став Рудольф. Як вже було сказано, держава знаходилася в боргах, а все принци були вельми пихаті. Самим марнославним виявився брат Матіяш, який в юному віці свавільно вирішив підтримати повстання голландців проти Габсбургів, щоб стати голландським регентом, і на закінчення він зустрівся на полі битви зі своїм дядьком, легендарним вельми досвідченим полководцем Доном Хуаном Д Аустрія. Вся справа для нього, природно, закінчилося ганебною поразкою.
Чеські дворяни насамперед турбувалися про те, чи буде Рудольф Другий дотримуватися так звану «Чеську конфесію», документ про віросповідання чеських протестантів, який його батько Максиміліан схвалив, проте, лише усно. Але Рудольф, якому так часто доводилося просити у чеських дворян грошей для знаходиться в боргах держави, в перші роки своєї влади конфесію дотримувався, можливо, і всупереч власним бажанням.
Рудольф Другий Безсумнівним залишається факт, що Рудольф полюбив Прагу буквально з першого погляду. Відразу після смерті свого батька Максиміліана Другого, і після своєї коронації він до Праги постійно повертався, і в 1583-му році переселився туди на постійне проживання. Також як його давній попередник, чеська «батько батьківщини» Карел Четвертий, він задумав зробити з Праги столицю Європи і всієї габсбурзької монархії. Але Рудольф все-таки був іншою людиною, ніж Карел Люксембургсій. У Празі він відчував себе в безпеці перед нестерпною матір'ю і її релігійним фанатизмом, також як і перед остальниимі родичами, які претендують на його владу. Багато важливих державних підприємств Рудольф залишив у Відні, також тому, щоб з ними не спілкуватися занадто часто. Прагу він зробив своїм притулком, в якому він міг вільно віддаватися своїм інтересам і захопленням.
Однак Празі переселення короля принесло велику користь. У нову столицю з'їхалися кращі ремісники, архітектори, перш за все італійські, щоб відновити празький град і побудувати нові палаци для раптово розбагатіли чеських дворян і міщан, які надійшли на службу до короля Рудольфу. У Рудольфа був хороший смак, і він був дуже освіченою людиною, так що йому незабаром вдалося зібрати багату і рідкісну колекцію картин, статуй і інших творів мистецтва. Багато пам'яток архітектури тих часів збереглося до наших днів, і Прагу тоді стали називати найпівнічнішим італійським містом.
Але вже в 1580-му році несподівано настала криза - у Рудольфа з'явилися перші ознаки душевної хвороби. Фахівці дотримуються думки, що Рудольф страждав від маніакально-депресивного психозу, що переростає в шизофренію, однак лікарі епохи відродження не вміли діагностувати хворобу короля. Крім того внаслідок досить розпусного способу життя Рудольф Другий страждав також від сифілісу, який у нього дійшов до останньої, четвертої стадії - до прогресивного паралічу. Однак поки хвороба виявлялася лише тимчасовим дивацтвом. У Рудольфа траплялися напади меланхолії, він відмовлявся з будь-ким спілкуватися і довгі дні проводив на самоті зі своєю колекцією творів мистецтва.
Це, природно, вплинуло на державні справи. За Рудольфа в періоди його усамітнення правили два його радника, пихаті кар'єристи Вольфганг Румпф і Павло Траутсон. При дворі поширилося небачене хабарництво, і важливим гостям, в тому числі і папським легатам, часто доводилося довгі дні, навіть тижні чекати, поки імператор не погодиться їх прийняти. Цікаво те, що єдиними людьми, до яких Рудольф зберіг свою довіру і привітність, були видатні художники. При празькому дворі проживало багато відмінних скульпторів, живописців і музикантів, наприклад голландський живописець Бартоломей Шпрангер, скульптор Адріан де Вріс, або геніальний італійський художник, живописець і балетмейстер Джузеппе Арчімбольдо. Всі вони могли вільно відвідувати імператора навіть в дні, коли він відмовлявся кого-небудь приймати.
Прага стала Меккою європейських художників і вчених, незважаючи на те, що Рудольф платив своїм улюбленцям досить скромно - наприклад, всі придворні художники разом отримували в рік стільки ж грошей, скільки два гетьмани-охоронця короля. Крім художників і кращих вчених епохи - наприклад, датського астролога Тихо Браге, знаменитого німецького астронома і математика Йоганнеса Кеплера, або чеського природознавця Тадеаш Гайєка з Гайєк при дворі Рудольфа проживало також багато шахраїв. Однак легенди про наївності і дилетантизм Рудольфа не зовсім правдиві. Рудольф був інтелігентною і, перш за все, толерантною людиною, він підтримував і такі види мистецтва, в яких сам не розбирався, головним було їх якість. Але шахраїв він карав жорстоко.
За часів правління Рудольфа Прага представляла два світи: світ простих городян з усіма їхніми щоденними турботами і замкнутий, таємничий світ празького граду з душевно хворим правителем. Зв'язки між обома світами не було ніякої, і забезпечувати роботу королівського двору ставало з кожним роком важче. Для Рудольфа працювали сотні людей, і в кінці його правління на зарплати щорічно було витрачено більш ніж 150 000 гульденів. А тим часом знову розгорілася війна з Туреччиною, і амбітні брати Рудольфа, перш за все Матіяш, постійно пред'являли нові претензії. Все це лише прискорило гіркий кінець химерного Рудольфа Другого - мецената на габсбурзькому троні.
