Сьогодні відомо, що перші люди з'явилися в Америці тільки 15 000 років тому. Вони прийшли сюди слідом за тваринами, які перетинали сучасний Берингову протоку, що був у той час сушею, і поступово рухалися на південь. Це переселення тривало аж до тих пір, поки рівень Світового океану не став підвищуватися через танення льодовиків, і Америку і Євразію не розділені вода.
Переселенці дуже швидко заселили обидва материка: і Північну, і Південну Америку, де місцевих жителів до цього не було ніколи. На нових місцях вони виявилися в самих різних умовах проживання: хтось серед льодів Арктики, хтось в субтропіках Мексики і Венесуели, в Скелястих горах, на берегах багатих рибою Міссісіпі і Амазонки, в джунглях Бразилії і в безкрайніх пампасах (степах) Аргентини , до життя в яких їм довелося пристосовуватися.
Умовою виживання переселенців була наявність необхідних знарядь праці. І люди проявили дивовижну винахідливість, створюючи їх з каменю, дерева, кігтів тварин, а згодом і з міді. Вони навчилися плести унікальні за красою кошика, ліпити вироби з глини, хоча гончарного круга і не знали, виробляти вовняні ковдри з вовни лам, відливати прикраси з золота, срібла і навіть платини. Мешканці доколумбової Америки створили перші держави, в яких процвітала торгівля, заснована на натуральному обміні.
Для будівництва житлових споруд використовували також дерево і камінь, шкури тварин, обпалені на сонці глиняні цеглини і кору, зняту з дерев. Індіанці виявилися відмінними суднобудівниками - їхні човни були придатні як для плавання по річках, так і для полювання на китів. Там, де росли дерева з дуже легкої деревиною, індіанці виготовляли з них великі і міцні плоти, причому плавали не тільки уздовж берега, але і, як вважають багато вчених, йшли далеко в океан!
Що ж стосується самої назви - індіанці - то воно стало наслідком помилки Христофора Колумба, що приплив до Америки в 1492 році. Колумб адже відправився на пошуки західного шляху до Індії, а коли добрався до берега, вирішив, що смуглокожіх мешканці цих місць і є індійці; він і назвав їх Лос Індіос, або індіанці, хоча насправді перед ним були представники зовсім іншого народу. Втім, тоді про це ніхто не здогадувався і тільки пізніше, коли назва вже прижилося, люди зрозуміли, що Колумб помилився. Правда, в його помилково була частка істини, оскільки американські індіанці є нащадками вихідців з Азії.
