Південно-Східна Азія - географічний регіон, що лежить в тропічній частині азіатського материка до 
схід від Індії. Багатий теплом і опадами, що дозволяє вирощувати рясні врожаї різних рослин, зокрема, рису і прянощів, він став етнічною територією для багатьох народів з розвиненою культурою. У Південно-Східну Азію входять великий півострів Індокитай і Великі Зондські острови; більшість її території займають високі гори, вкриті густими вологими джунглями, але біля берегів навколишніх її морів поширені широкі низини і долини, де здавна селилися люди. Близьке сусідство з Індією зумовило проникнення в Південно-Східну Азію Індуїзму, який в далекій давнині був основною релігією її населення. Індуси називали цей регіон Суварнабхумі - «золота земля»; за легендою, він виник з впав на землю між Індією і Китаєм золотого сокири демона Вритри, переможеного богом Индрой.
У давнину шлях з Індії в Китай по суші був дуже важкий і небезпечний, так як ці дві світові 
цивілізації поділяли високі гірські масиви і дикі хащі джунглів. Основне сполучення між Китаєм і Індією здійснювалося по морю уздовж берегів Суварнабхумі. У той час кораблі не могли довго плисти без зупинок на далекі відстані, оскільки через невеликого розміру на них не можна було занурити великий запас продуктів харчування та прісної води. Щоб поповнити те й інше, дати відпочити командам, кораблі постійно робили зупинки біля берегів. У зручних місцях для зупинок кораблів: біля бухт, гаваней, селилася багато людей, які продавали морякам провізію і все необхідне. Виникали міста, які з часом підкоряли собі сусідні землі і перетворювалися в держави. Так в III в. н.е. вершини своєї могутності досягла Фунань - держава, що виникла в пониззі річки Меконг на території сучасних В'єтнаму і Камбоджі.
імовірно фунаньскіе перші міста засновували купці з Індії, що селилися по берегах східного Індокитаю. За купцями туди стали переселятися нащадки індуської знаті, яким з яких-небудь причин не знайшлося земельних володінь на батьківщині. Беручи в дружини дівчат з тутешнього населення, вони заснували місцеву феодальну еліту і династії правителів. Основна ж маса жителів Фунани проживала в характерних для регіону дерев'яних будинках на палях, що дозволяло уникнути затоплення і псування майна під час частих розливів річок. Головним заняттям було рисосіяння на заболочених просторах, розведення бавовни, виготовлення бавовняних тканин.
На початку VII ст. Фунань була завойована став сильнішим, ніж вона, сусідньою державою Ченла, яким правив цар Ішанаварман I. Основне населення Ченли становили племена кхмерів. Для Ченли була характерна сильна феодально-племінна роздробленість; кхмерские князі постійно ворогували між собою, стали погано коритися верховному правителю. На початку VIII ст. Ченла розпалася на дві незалежні держави: Сухопутний і Водну. Однак в X ст. князь невеликого кхмерского володіння Джайяварман II, за допомогою жерців оголосив себе богом і «царем всесвіту» - чакравартіном, знову об'єднав обидві держави. Столицею єдиної кхмерської держави, що отримала назву Камбоджа, став побудований Джайяварманом місто Ангкор. У Камбоджі велике поширення одержав Буддизм, так само прийшов з Індії. Династія правителів Ангкора, за переказами, відбувалася від буддійського самітника Камбу і танцівниці з небес Меру.
Найвищого розквіту Камбоджі держава - Камбоджа, досягло за царя Яшовармане I. Була створена грандіозна на той час іригаційна система; зводилися величезні замкнуті насипу, за якими накопичувалася дощова вода, подавалася по проритим каналам на поля. Землеробські громади збирали по три врожаї на рік. Держава стежило за благоустроєм побуту населення, будувало дороги і лікарні. У Камбоджі діяло сто дві лікарні; штат кожної становив два лікаря, сім помічників лікарів, чотирнадцять медсестер, два кухарі і шість служителів. Лікарні містилися на особливий податок, який платили хлібороби.
У XIII в. Камбоджі держава стала занепадати, а в XIV ст. його завоювали сіамські племена.
Недалеко від Індії - в басейні річки Іраваді, де сьогодні розташовується М'янма (Бірма) в результаті об'єднання місцевих племен під владою освіченого царя Аноратхі виникла сильна держава Паган. Державною релігією в своїй країні Аноратха зробив Буддизм, який став витісняти місцеві язичницькі вірування . Зіткнувшись з проблемою неосвіченості 
населення і нестачі літератури для буддійського освіти людей, Аноратха пішов війною на невелике держава південніше своєї держави, де зберігалися священні буддійські тексти. Жителі завойованої країни були звернені в рабство і стали піднімати добробут Пагана, зокрема, зводити великі буддійські храми - пагоди. В однойменній столиці Пагана, потопає в зелені садів, діяло 4 млн. Буддійських храмів, найбільшим з яких був Табіна. З поширенням буддизму в Бірмі з'явилася власна писемність. У Пагане діяли державні суди в три інстанції (вища - суд за царя), що розбирали в основному спірні питання між людьми. Якщо на суді неможливо було встановити правоту позивача або відповідача, тих піддавали випробуванням, наприклад, змушували з'їсти сухий рис. Вважалося, що той, хто говорить неправду, від хвилювання буде їсти повільно, і рішення суду виносилося на користь того, хто з'їсть рис швидше.
У XIV ст. на Індокитай несподівано вторглися війська найсильнішою в той час держави, що зуміла поставити на коліна китайську цивілізацію і звернути на руїни багатющі міста ісламського світу, - Монгольської імперії. Квітуча держава Паган не змогла протистояти передового бойового і стратегічного мистецтва монгольських воїнів, яких вів онук Чингісхана Хубілай-хан. Далекобійні монгольські луки легко вражали неповоротких слонів, на яких сиділи паганскіе воїни, а легкими степовими шаблями орудувати було набагато простіше, ніж громіздкими в порівнянні з ними бірманськими мечами. Монголи дочиста пограбували розкішне держава Південно-Східної Азії і пішли, залишивши після себе одні залиті кров'ю горілі руїни.
Одночасно з Пагані на сході великого острова Суматра процвітало, контролюючи найважливіші морські шляхи з Китаю до Індії, держава Шривиджайя на чолі з махараджами. В кінці VIII ст., Ще під час існування Ченли, війська Шрівіджайї захоплювали столицю тієї, взявши в полон її царя, який потім був страчений. У X - XII ст. Шривиджайя була найсильнішою державою Південно-Східної Азії. Але на початку XII століття на неї здійснила похід армія заздрили її вигідному географічному розташуванню держави чолов в Індії. Після розорення індійцями Шривиджайя стала приходити в занепад, і до XIV ст. розпалася на окремі володіння.
Монголи Хубілай-хана, що звернули на руїни Паган, спробували оволодіти Зондськими островами. Однак мореплавці з степовиків виявилися погані, і монголи не змогли швидко перекидати на острови свіжі сили. Крім того, воювати серед залитих водою рисових полів, крутих гір і важкопрохідних джунглів в звичному монголам бойовому порядку виявилося неможливим. В результаті на острові Ява військо Хубілай-хана зазнало тяжкої поразки від воїнів місцевого 
держави Маджапахіт. Після розгрому монголів воно стало впливовою силою в регіоні, в ньому розвивалися наука і мистецтва. Під владою Маджапахита під час правління Гаджі Мади виявилися всі острови Двіпантари - Індонезії. Але в XV в. через постійні міжусобиць Маджапахіт втратив колишній вплив, а територія його скоротилася в кілька разів. Тоді ж в Індонезії став поширюватися Іслам, проповідниками якого стали припливали сюди на кораблях арабські купці. Особливості мусульманської цивілізації були такі, що закони Ісламу приймалися різними верствами населення країн різних культур. Ісламське вчення про рівність всіх мусульман і заборону коритися правителю-немусульманину спонукало питомих володарів виступати проти деспотичної центральної влади Маджапахита, і у війні з мусульманськими повстанцями загинув останній його цар.
У 1414 року прийняв Іслам цар півострова Малакка Парамешвара - нащадок правителів Шрівіджайї. Взявши собі ім'я Іскандер-шах, він став зміцнювати ісламську релігію у своїй країні. У другий 
половині XV в. за султана Тун Перак Малакка досягла найвищого розквіту. Її однойменна столиця стала найбільшим портом Південно-Східної Азії. Вона стала важливим торговим центром Сходу. Купці припливали сюди з Індії, Індонезії, Камбоджі, Китаю і арабських країн. Вони набували на ринках Малаккского султанату прянощі і камфору, дорогу деревину і батикових тканини. Під владою султанату перебували Малаккська півострів і Східна Суматра. Як завжди, у багатого, сильного держави знайшлися і заздрісники. Панували під час правління Тун Перак в Індокитаї сіамці спробували захопити Малаккській землі, проте були успішно відбиті військом султана. Тісні контакти з іншими народами сильно збагачували малайську культуру, а також несли її власні досягнення в інші землі. Широку популярність отримало малайське мистецтво розпису тканин - батик.
Однак Малаккська султанат не уникнув головної проблеми всіх держав Середньовіччя - феодальної роздробленості. З плином часу влада султана слабшала, удільні князі проявляли більшу незалежність, а оскільки саме вони були головною опорою монарха, могли диктувати йому свої умови, прагнучи не допустити до влади рішучих і владних спадкоємців престолу. У XVI ст. одна з придворних угруповань в своїй боротьбі за владу закликала на допомогу часто навідувалися в Південно-Східну Азію як купці і мандрівники португальців. У 1511 р озброєні вогнепальною зброєю португальці захопили Малакку. З цього часу починається поступова європейська колонізація Південно-Східної Азії. Місцеві держави занепадають, їх населення убожіє і потрапляє в кабалу до португальським і подальшим тими англійською, потім - французьким і німецьким, купцям і чиновникам. У XIX ст. всі країни Південно-Східної Азії потрапили або в пряму політичну, або в абсолютну економічну залежність від колоніальних держав Європи, з якої стали виходити тільки після Другої Світової війни.
6 098
