Ці хлопці не боги,
Чи не ангели навіть на третину,
Все, що вони вміють -
Літати, стріляти і горіти ...
«Як про нас написано!» - міг би сказати про цих рядках, присвячених британським військовим пілотам Другої світової, екіпаж бомбардувальника Королівських ВПС (Royal Air Forces) Bristol Beaufort MI з 217-ї ескадрильї (No. 217 Squadron), на світанку 29 липня 1942 р вилетів на бойове завдання з авіабази Лука на Мальті.
«Особливо актуально про горіти,» - обов'язково додав би хто-небудь з льотчиків з похмурим британським скептицизмом.
Часи для них були кепські. Мальта, ключ до Середземномор'я, «непотоплюваний авіаносець» Британської імперії на морських шляхах постачання Північної Африки, де зійшлися в смертельному двобої Союзники і італо-німецькі війська «лиса пустелі» Ервіна Роммеля, переживала найчорніші дні. Цей кам'янистий острів, відчайдушно обороняється британським гарнізоном та місцевим ополченням, ось уже два роки безперервно бомбила німецька та італійська авіація.
Хвиля за хвилею накочувалися бомбардувальники з тевтонськими чорними хрестами або фашистськими фасциями на крилах, і стіни старовинних соборів і палаццо Ла-Валетти руйнувалися в прах. Рахунок жертв серед мирних жителів давно йшов на багато тисяч ...
Стовбури зеніток розжарювалися від скаженої стрілянини, сірі від пилу і втоми «томмі» ледь встигали підносити боєприпаси. Але ж кожен снаряд, кожен галон палива, кожен ящик медикаментів доводилося доставляти на обложений острів морськими конвоями, які безжально топили в шляху авіація і підводні човни противника ...
Один за одним гинули в повітряних боях і падали, немов палаючі комети, в бірюзу середземноморських хвиль захищали Мальту «Спітфайри» і «Харрикейни». А адже кожна доставка заміни збитим винищувачам перетворювалася в ризиковану бойову операцію з важкими втратами ...
І все ж колиска древньої слави лицарів-хрестоносців, якій за свою безпрецедентну оборону ще належало заслужити почесне прізвисько «Середземноморського Сталінграда» , Трималася з непохитною завзятістю.
Бомбардувальник Bristol Beaufort з 219-ї ескадрильї готується до вильоту. Лука, Мальта, 1942 р
Екіпаж йшов на бомбардування італійського конвою «Брістоля» був типовим для оборони Мальти.
Їх було четверо, і всі вони були дуже молоді. Командиру, cт. лейтенанту ВВС (Flying Officer) Теду Стреверу (ET (Ted) Strever), «натякали» всього 24 роки, і він був найстаршим, а молодшому, повітряному стрілку Джозефу Велла, ледь виповнилося дев'ятнадцять.
Всі вони були представниками різних народів Британської співдружності, об'єднаних спільною боротьбою: південноафриканець (командир), англієць, новозеландець і мальтієць (пов. Стрілок).
Ще недавно у всіх них були інші екіпажі і інші машини, але бомбардування і «мессершмітти» катастрофічно швидко скорочували число британських літаків на острові і чисельність льотного складу ...
Бойова завдання, призначена екіпажу Теда Стревера на 29 липня, стала фатальною і для цього бомбардувальника. Помітивши атакуючий «Брістоль», зенітники італійського конвою поставили над ним щільну завісу вогню. Дійшовши до тієї межі відчаю або втоми, коли самого себе вже не шкода, британські льотчики атакували на гранично малій висоті, домоглися потрапляння в один з транспортів (згідно з їх власними рапортами) і - були збиті!
Покалічений снарядами «Брістоль» плюхнувся на воду в очах у італійського конвою. Пілоти, двоє з яких були поранені (сам командир легко - в голову, а бортстрелок серйозно - йому розтрощило руку осколком), допомогли один одному вибратися з швидко занурюється фюзеляжу і набилися в крихітний рятувальний пліт.
Атакує Bristol Beaufort 219-й ексадрільі, 1942 рік
- Мамма мія, які все-таки живучі скоти ці «томмі»! - здивувався італійський вахтовий офіцер, спостерігала за агонією британського літака в бінокль, і обернувся до радиста, - Джузеппе, передай на базу, нехай пришлють за цими мерзотниками літаючий човен. Їхнє щастя ...
Поки італійське командування приймало відповідне рішення і «спускало» завдання морської авіації, поки готувався до вильоту за полоненими рятувальний борт, середземноморське сонце встигло піднятися високо і початок немилосердно палити променями базікати по хвилях в своїй надувний човнику британських льотчиків. Найважче доводилося пораненому борстрелку Велла, якого, крім сильного болю, мучила спрага. Італійський конвой, який поспішав піти із зони ураження британської авіації з Мальти, давно розтанув на горизонті, і бідолахам-пілотам належало тільки гадати, скільки ще триватиме їх безнадійна плавання. Тому воду з фляг цідили по краплині, і тільки пораненому. Роздроблену руку йому абияк перев'язали індивідуальними пакетами, але було зрозуміло, що у хлопчини мало шансів вижити, якщо незабаром він не виявиться на операційному столі.
Поява в небі італійського гідролітака Cant-Z-506B Airone, який, кружляючи над ними, почав знижуватися, було сприйнято збитим екіпажем з радістю. Мабуть, годі й шукати людину, якій в такому положенні навіть найважчий полон не здався б порятунком. А «макаронники», треба сказати, не дивлячись на окремі наявні прояви жорстокості, взагалі відрізнялися досить стерпним ставленням до полонених. Особливо в порівнянні з «гансами»!
Гідролітак Cant-Z-506B Airone Італійських ВВС, 1942 рік
Багатоцільовий поплавковий гідролітак Cant-Z-506B Airone з 139-ескадрильї (139 Squadriglia) Італійських ВВС з військово-морської бази в Таранто спритно сів на воду неподалік від зазнають лиха британських льотчиків. Завбачливі італійці спочатку наказали врятованим викинути особисту зброю в море, а потім з великодушністю переможців прийняв їх на борт. Переможно посміхаючись у всю ширину свого оптимістичного італійського характеру, «макаронники» допомогли британцям підняти пораненого в транспортний відсік і щедро вручили їм бутель з водою:
- лаку на здоров'я, файф-о-клок нещасні!
Заревіли двигуни, важкий «Аіроне», розсіюючи віяла солоних бризок, взяв довгий розбіг і відірвався від води. Попереду у полонених був переліт в Таранто, допити в італійській військово-морській розвідці і довгий сумне існування за колючим дротом.
Подальші події, ненадовго привернули увагу британської преси воєнних років, описуються різними джерелами по-різному.
Офіційна версія свідчить, що енергійний імперський дух британців обурено кипів від згадки про перспективу ганебного полону, і вони з ходу замислили зухвалий план захоплення ворожого повітряного судна. Під пильними поглядами італійського екіпажу. З обмеженою можливістю спілкування (де гарантія, що хтось із «макаронників» не розумів по-англійськи?). У жалюгідному виснаженому стані і з важко пораненим товаришем на руках. Утрьох (поранений бортстрелок Велла спочатку був не береться до уваги, хоча, як виявилося, зіграв свою роль у захопленні) проти чотирьох здорових і не боязких (льотчики - сміливці за визначенням) італійців.
Версія безсумнівно героїчна, але виглядає мало реалістично. Швидше за все, до зухвалого кидка на італійських льотчиків полонених спонукала випадковість, різко повернула ситуацію на свою користь.
За поширеною російськомовної історії, одного з італьяшек (матроса-конвоїра) в польоті заколисало і він, хитаючись, відправився в дальній кінець фюзеляжу «погодувати середземноморського Ихтиандра». Британці навалилися на нього, відняли пістолет, а подальше було вже справою техніки.
Історія драматична, але малоймовірна хоча б тому, що італійців на борту було четверо, а саме стільки (як мінімум) налічував штатний екіпаж гідролітака «Аіроне». Так що ніякого конвоїра просто не було, і британців стерегли колеги-пілоти, звичні до «хитанню на хвилях ефіру».
Найбільш правдоподібний і, на жаль, виглядає не зовсім по-джентельменськи розповідь призводить сам командир британського екіпажу Тед Стревер в своїх мемуарах «На срібних крилах» (On Laughter-Silvered Wings).
Видання книги мемуарів Теда Стревера із зображенням автора на обкладинці
Якийсь добродушний Маріо або Вінченцо з італійського екіпажу, бачачи, як страждає молоденький поранений полонений, вирішив допомогти йому - дати знеболююче з аптечки, поправити пов'язку, пригостити міцної граппой з фляги - не важливо, як саме. Вклавши свою гармату в кобуру і з чисто італійської нехлюйством НЕ застогнав її, він нахилився над бортстрелка Велла. В цю хвилину той якраз прийшов в себе і побачив над собою людини у ворожій формі. Треба сказати, що жителі Мальти, на голови яких два роки падали фашистські бомби, ненавиділи загарбників приблизно так само, як і радянські люди. Не довго думаючи, твердий до кінця мальтієць здоровою рукою схопив італійця за горло.
- Ти що, охренел, ростбіф ?! - очманіло пробелькотів «макаронник», грубо струснувши руку пораненого, - У чому душа тримається ...
Поранений, якому цей загалом-то несильний агресивний жест заподіяв болісну біль, застогнав, і в ту ж хвилину на італійця з лютим криком: «Damn you, bastard !!!» кинувся штурман, у якого просто не витримали нерви.
«Макаронник», треба сказати, виявився міцним і рішучим хлопцем і так «надіслав» англійцю з ліктя в обличчя, що той відлетів до перебиранні (потім з'ясувалося, що у штурмана був зламаний ніс). Але в боротьбі особисту зброю італійця випало з Кабури і загриміло по підлозі.
Упустити таку можливість було б непростимо, і Тед Стревер блискавично підхопив пістолет.
- We'll take the plane, lads !!!
Британський другий пілот і хлюпати кривавими соплями штурман навалилися на «жалісливого» італьяшки і почали його «забивати» (beat him downe). А командир одним стрибком опинився біля ворожого бортрадиста і «вирубав» його, тільки намагався встати, потужним ударом рукояткою пістолета ...
Дослав патрон в патронник, ст. лейтенант Стревер взяв на мушку пілотів ... і зіткнувся з зустрічним поглядом зловісного чорного вічка. Молодий італійський другий пілот встиг вихопити зброю і направив його на повсталого полоненого.
Кілька секунд противники відчайдушно утримували рівновагу в хиткою кабіні, цілячись один в одного і загрозливо вигукуючи кожен на своїй мові:
- Кинь гармату, гад !!! Кинь, кажу !! Стріляти буду!
Але вистрілити першим не наважувався жоден з них. Переломив ситуацію британський другий пілот, який прибіг на допомогу з пістолетом приголомшеного бортрадиста, після чого у «томмі» з'явилося чисельну і тактичну перевагу.
- Опусти пістолет, ідіот, ми здаємося! - наказав своєму другому пілотові італійський командир, весь час короткого поєдинку намагався утримувати управління повітряним судном. Молодий офіцер, роздратовано поминаючи католицьких святих, всю рідню підступних полонених і особисто містера Черчілля, припинив опір.
Літак тепер був в руках британців. Італійців, в помах ока перетворилися з переможців в полонених, за винятком командира (який виявляв здоровий глузд і співпрацював), загнали в транспортний відсік. Нещасного бортрадиста, у якого була сильно розбита голова, і «жалісливого», якого замордована до напівсмерті, довелося тягти волоком.
Тед Стревер зайняв місце другого пілота і спробував оцінити обстановку. Ситуація на борту була ахова. Всіх поранених і полонених довелося надати під нагляд британського другого пілота. Штурман був малоадекватен і залишати його з полоненими було небезпечно: хлопець впав в сказ, лупив італійців ногами і погрожував повбивати. Довелося викликати його в кабіну і, максимально жорстко одернув, змусити прокласти курс до Мальти.
Штурман зосереджено покрапав червоним з розбитого носа на карту і доповів маловтішні:
- Тед ... Пане професоре, не впевнений, що вистачить пального. Ми занадто далеко відлетіли з цими макаронниками.
На щастя, італійський командир зовсім не збирався вмирати, і люб'язно повідомив британців, що можна перекачати паливо з резервного бака. Під дулом пістолета це виконав лайкою на чому світ стоїть полонений молодий льотчик.
Трофейний «Аіроне», натужно похитуючи площинами, на яких були зображені фашистські фасції, наближався до берегів Мальти. Жовта смуга узбережжя вже впливала в скління кабіни ...
І тут Тед Стревер серйозно занепокоївся іншою обставиною: патрульні британські винищувачі були не в курсі, хто насправді «кермував» італійським гідролітаком і могли запросто збити його ... Їм ще й повітряну перемогу б записали!
- Так, сеньйор, садимо цю літаючу калошу на воду, поки наші її не рознесли! - діловито наказав Тед колезі-італійцеві.
- Сі, містер ...
«Аіроне» приводнився в декількох милях від входячи в бухту Св. Павла якраз вчасно. У небі з'явилися стрімко наближалися темні точки - патрульні «Спітфайри». Цілком резонно вважаючи, що від зустрічі з ними нічого хорошого чекати не доводиться, все, хто міг рухатися - і британці, і італійці - наввипередки пострибали за борт, поспішаючи відплисти подалі від літака. Тільки Тед Стревер, який вступив в командування «Аіроне», не мав права кинути машину і поранених - свого і чужих.
Зірвавши з себе білу майку з плямами крові, він почав розмахувати нею в ілюмінатор, сподіваючись, що винищувачі помітять цей імпровізований прапор капітуляції.
І, тим не менше, «Спітфайри» все ж «причесали» гідролітак з кулеметів, пошкодивши площину і один з двигунів, але, на щастя, не зачепивши нікого з людей.
Незабаром з'явився британський катер, виловили з води і переможців, і полонених, а також взяв пошкоджений трофей на буксир.
Командир судна, бувалий мальтійський моряк, покликаний із запасу, не приховував свого подиву:
- А ми-то думали, що це сам старий Муссоліні прилетів здаватися, - жартував він. - Ну ви, хлопці, даєте! Бували у нас на море випадки, коли команда полоненого судна роззброювала призову партію і знову піднімала свій прапор, але щоб ось так - літак!
Трофейний гідролітак, пригнаний екіпажем Теда Стревера на Мальту і отримав в Королівських ВПС нові пізнавальні знаки і назва RAF'HK977
Подальша історія занадто нагадує «хеппі енд» не найкращої військового кіно, але, тим не менш, мала місце в дійсності.
Поранених доставили в госпіталь, звідки італійців незабаром виписали - прямо в табір для військовополонених, де вже чекали їх товариші.
Відважному бортстрелка британського екіпажу Джозефу Велла лікарям вдалося врятувати руку, але з дійсної служби він все ж був звільнений через поранення. Через кілька місяців, попиваючи відмінне мальтійський пиво в пабі своєї села, він розповідав захопленим чорнооким дівчатам про те, як своїми руками (і пораненої теж) задушив італійського льотчика і захопив літак.
Ст. лейтенант Тед Стревер і його друзі незабаром вже сиділи в кабінах нових бомбардувальників і торпедоносців, захищаючи Мальту. Незважаючи на короткий, але жвавий ажіотаж, який викликали їх пригоди в британській пресі, нагороди «наздогнали» їх тільки через рік.
Тед Стревер одержав найвищий орден Королівських ВПС - «Хрест за видатні льотні заслуги» (Distinguished Flying Cross). У 1944-45 рр. він встиг повоювати на Тихому Океані з Японією і після війни продовжив службу в південноафриканських збройних силах. У відставку герой-льотчик вийшов в скромному званні підполковника і зайнявся письменницькою працею.
Підполковник Тед Стревер в післявоєнні роки
8 лютого 1945 року група радянських військовополонених на чолі зі старшим лейтенантом ВПС Михайлом Девятаева повторила подвиг британських пілотів, зробивши безстрашний втечу з полону на викраденому у гітлерівців бомбардувальнику «Хейнкель» Не111.
Де гарантія, що хтось із «макаронників» не розумів по-англійськи?Ти що, охренел, ростбіф ?
