Артур Дойль - Людина з розсіченою губою

Артур Конан Дойль

Людина з розсіченою губою

Айза Вітні, брат покійного Еліаса Вітні, доктора богослов'я, директора богословського коледжу св. Георгія, привчився палити опій. Ще в коледжі, прочитавши книгу де Квінсі, в якій описуються сни і відчуття курця опію, він з безглуздою примхою почав підмішувати опій до тютюну, щоб пережити те, що пережив цей письменник. Як і багато інших, він скоро переконався, що почати курити набагато легше, ніж кинути, і в продовження багатьох років був рабом своєї пристрасті, вселяючи жаль і жах всім своїм друзям. Я так і бачу перед собою його жовте, набрякле обличчя, його очі з навислими століттями і сузівшіміся зіницями, його тіло, безсило лежить в кріслі, - жалюгідну руїну, уламок благородної людини.

Одного вечора, в червні 1889, як раз в той час, коли починаєш вже позіхати і поглядати на годинник, в квартирі моєї пролунав дзвінок. Я випростався в кріслі, а дружина, опустивши своє шиття на коліна, невдоволено скривилася.

- Пацієнт! - сказала вона. - Тобі доведеться йти до хворого.

Я зітхнув, бо незадовго до цього повернувся додому після цілого дня виснажливої ​​роботи.

Ми почули шум відчиняє двері, чиїсь квапливі голосу і швидкі кроки в коридорі. Двері розчинились, і якась дама в темному платті, з чорною вуаллю на обличчі.

- Вибачте, що я увірвалася так пізно, - почала вона і раптом, втративши самовладання, кинулася до моєї дружини, обняла її і заридала у неї на плечі. - Ох, у мене таке горе! - вигукнула вона. - Мені так потрібна допомога!

- Та це ж Кет Уїтні, - сказала дружина, піднявши її вуаль. - Як ти налякала мене, Кет! Мені і в голову не прийшло, що це ти.

- Я просто не знаю, що робити. Ось і вирішила приїхати до тебе.

Це було звичайним явищем. Люди, з якими траплялося лихо, спрямовувалися до моєї дружини, як птиці до маяка.

- І правильно поступила! Сідай зручніше, випий вина з водою і розповідай, що трапилося. Може бути, ти хочеш, щоб я відправила Джеймса спати?

- Ні ні! Від доктора я теж чекаю поради і допомоги. Йдеться про Айзе. Ось уже два дні, як він не приходить додому. Я так боюся за нього.

Не в перший раз розмовляла вона з нами про своє нещасний чоловіка - зі мною як з доктором, а з дружиною як зі своєю старою шкільною подругою. Ми втішали і заспокоювали її як могли. Чи знає вона, де перебуває її чоловік? Може бути, нам вдасться привезти його додому?

Так, знайти його - справа неважка. За її словами, останнім часом він ходить палити опій в один і той же притон. Це в Сіті, в віддаленому східному кварталі. До сих пір його оргії тривали всього один день, і до вечора він зазвичай повертався додому в повному знемозі, зовсім розбитий. Але на цей раз його немає дві доби, і він, звичайно, валяється там, серед покидьків з порту, вдихаючи отруйний дим або забувшись важким сном. Вона була переконана, що він в «Золотому самородка», на Аппер-Свонден-лейн. Але що їй робити? Не може ж вона, молода, сором'язлива, боязка жінка, піти туди, щоб визволити свого чоловіка з цього хуліганського лігва? Ось як виглядали справи, і допомогти їй міг тільки я.

Чи міг я не супроводжувати її? Втім, навіщо їй йти? Я лікував Айзу Уїтні і, як доктор, мав на нього певний вплив. Я був впевнений, що одному мені буде легше впоратися з ним. Я дав їй слово, що протягом двох годин посаджу її чоловіка в кеб і відправлю додому, якщо тільки він дійсно перебуває в «Золотому самородка».

Через десять хвилин, покинувши крісло в затишній вітальні, я мчав в екіпажі в східну частину міста. Я знав, що справа має бути досить незвичайне, але в дійсності воно виявилося більш дивним, ніж я очікував.

Спочатку все йшло добре. Аппер-Свонден-лейн - брудний провулок, розташований позаду величезних верфей, які тягнуться по північному березі річки, на під стік від Лондонського мосту. Кубло, який я розшукував, виявився в підвалі між якоїсь брудної лавкою і шинком; в цю чорну діру, як в печеру, вели круті сходи. Посередині цих ступенів утворилися вибоїни - таку силу-силенну п'яних ніг спускалося і піднімалося по ним.

Наказавши візникові почекати, я спустився вниз. При світлі миготливої ​​гасової лампочки, що висіла над дверима, я відшукав клямку і увійшов в довге низьке приміщення, повне густого коричневого диму; попід стінами стояли дерев'яні нари, як на баку корабля, що везе емігрантів.

Крізь морок я не без зусиль розгледів мертві тіла, що лежать в дивних, фантастичних позах: зігнуті плечі, підняті коліна, закинути голову з стирчать догори підборіддями. То там, то тут помічав я темні, згаслі очі, спрямовані на мене. Серед темряви то спалахували, то тьмяніли крихітні червоні вогники в чашечках металевих трубок. Більшість із них лежало мовчки, дехто бурмотів щось собі під ніс, а інші розмовляли тихими монотонними голосами, то збуджуючись і поспішаючи, то раптово змовкаючи, причому ніхто не слухав свого співрозмовника - всякий був поглинений тільки власними думками. У дальньому кінці підвалу стояла маленька жаровня з палаючими вугіллям, біля якої на триногому стільці сидів високий, худий старий; опустивши підборіддя на кулаки, поклавши лікті на коліна, він нерухомо дивився в вогонь.

Як тільки я увійшов, до мене кинувся смаглявий малаєць, простягнув мені трубку, порцію опію і показав вільне місце на нарах.

- Дякую, я не хочу, - сказав я. - Тут знаходиться мій друг, містер Айза Вітні. Мені потрібно поговорити з ним.

Праворуч від мене хтось ворухнувся, я почув вигук і, подивившись в темряву, побачив Уітні, який дивився на мене, блідий, похмурий, нечесаний.

- Боже, та це Уотсон! - промовив він.

Він тільки що прокинувся від сп'яніння і тремтів усім тілом.

- Який тепер годину, Уотсон?

- Скоро одинадцять.

- А який сьогодні день?

- п'ятниця, девятнадцатое червня.

- Невже! А я думав, що ще середу. Ні, сьогодні середа. Зізнайтеся, що ви пожартували! І що вам за охота лякати людину! - Він закрив обличчя долонями і запхикав.

- Кажу вам, сьогодні п'ятниця. Ваша дружина чекає вас вже два дні. Чи ж варто вам?

- Соромно. Але ви щось плутаєте Уотсон. Я тут всього кілька годин. Викурив три або чотири трубки ... забув скільки! Але я поїду з вами додому. Я не хочу, щоб Кет бачила мене в такому вигляді ... Бідна Кет! Дайте мені руку. Є у вас кеб?

- Є. Чекає біля дверей.

- В такому разі зараз же поїдемо. Але я їм повинен заплатити. Дізнайтеся, скільки я повинен, Уотсон. Я зовсім ослаб. Не можу поворухнути пальцем.

Затримуючи дихання, щоб не набратися дурманних парів отруйного зілля, я пішов по вузькому проходу між двома рядами курців, розшукуючи хазяїна. Порівнявшись з високим старим, що сиділи біля жаровні, я відчув, що мене хтось смикнув за піджак, і почув шепіт:

- Пройдіть повз мене, а потім озирніться.

Ці слова я почув цілком чітко. Їх міг вимовити тільки цей старий. Однак він сидів, як і раніше занурений в себе, нічого не помічаючи, худий, зморщений, що зігнувся під вагою років; трубка з опієм звисала у нього між колін, вивалившись з його знесилених пальців. Я зробив два кроки вперед і озирнувся. Мені знадобилося все моє самовладання, щоб не скрикнути від подиву. Старий повернувся так, що особи його не міг бачити ніхто, крім мене. І раптом спина його випрямилася, зморшки, в тьмяних очах з'явився їх звичайний блиск, - біля вогню сидів, посміхаючись над моїм здивуванням, не хто інший, як Шерлок Холмс. Він зробив крадькома знак, щоб я підійшов до нього, і знову перетворився в тремтячого старого з відвислий губою.

- Холмс! - прошепотів я. - Що ви тут робите, в цьому кублі?

- Говоріть якомога тихіше, - прошепотів він, - у мене чудовий слух. Якщо ви позбудетеся від вашого очманіло одного, я буду щасливий поговорити з вами.

- Мене чекає кеб.

- Так надішліть Ваш друг додому одного. Можете за нього не боятися: він занадто слабкий, щоб вплутатися в якусь історію. І пошліть з кучером записку дружині, що ви зустріли мене і залишитеся зі мною. Зачекайте на вулиці, я вийду через п'ять хвилин.

Важко відмовити Шерлоку Холмсу: його прохання завжди так визначені і виражені таким спокійним і владним тоном. До того ж я відчував, що, як тільки я посаджу Уїтні в кеб, мої зобов'язання по відношенню до нього будуть виконані і мені ніщо вже не завадить взяти участь в одному з тих надзвичайних пригод, які становили повсякденну практику мого знаменитого друга. Тому я негайно ж написав записку дружині, заплатив за Вітні, посадив його в кеб і став терпляче чекати неподалік від будинку. Кеб відразу ж зник в темряві. Через кілька хвилин з курильні вийшов старий, і ми рушили по вулиці. Два квартали він йшов, не розгинаючи спини і невпевнено ступаючи старечими ногами. Потім квапливо озирнувся, випростався і від душі розреготався.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?