«Покладаю надію на мої народи, які завжди, при всіх бурях згуртувалися в єдності і вірності навколо мого трону і завжди були готові до жертв в ім'я честі, величі і сили батьківщини. Сподіваюся на відважні, повні волі до боротьби і самопожертви збройні сили Австро-Угорщини. І вірю, що Всемогутній Господь пошле перемогу моєму зброї »
- урочисто проголошував старий імператор Франц Йосиф в маніфесті «Моїм народам», опублікованому 28 липня 1914, в день початку війни.
Імператор Франц Йосиф Надіям імператора не судилося виправдатися. Протиріччя між народами Австро-Угорщини накопичувалися багато років, і почалася війна сприяла їх загострення. Слов'янські піддані династії Габсбургів, в тому числі чехи, без особливого натхнення сприйняли звістку про війну. Багато чеських патріоти вважали, що в разі перемоги Австро-Угорщини і її союзниці Німеччини становище слов'янських народів ускладниться, а німці та угорці, які грали ключові політичні ролі в монархії Габсбургів, придбають ще більший вплив. Ось що писав у своїх спогадах Бедржих Обплетал - військовий лікар, покликаний в імператорську армію в 1914 році:
«В Оломоуці я зустрівся з багатьма знайомими ... Щовечора за кухлем пива ми говорили про політичні проблеми і придумували плани, як уникнути того, що нас чекає. Мені було ясно, що ми, чехи, змушені допомагати Австрії в конфлікті, який дуже далекий від наших інтересів. З самого початку я вирішив, що заради цієї пангерманської політики пальцем не поворушу ».
Дійсно, потрапивши на фронт в Галичину, Бедржих Обплетал швидко здався в полон російським солдатам. Так надходили багато чехів російською і сербською фронтах. Але небажання чеських солдатів воювати було далеко не загальним. Багато дисципліновано виконували свій обов'язок і залишилися вірними присязі, яку дали імператору. Чутки про ненадійність чеських і взагалі слов'янських підрозділів часто навмисно розпускалися німецькими та угорськими політиками, котрі переслідували свої цілі. Коли в квітні 1915 року в Галичині російським здалися близько тисячі солдатів 28-го Празького піхотного полку, німецька преса писала, ніби чехи «з співом і музикою» перейшли до супротивника. Насправді ситуація була іншою. Пише чеський військовий історик Іван Шедіви:
«3 квітня 1915 року, коли росіяни почали атаку на позиції 28-го полку, їм вдалося зайти у фланг двом його батальйонам і частково їх оточити. Командир полку, полковник Шаумайер, прийняв помилкове рішення - не ввів в бій свої резерви, а навпаки, швидко відступив з ними, тим самим зробивши опір обох батальйонів безнадійним ».
Проте 28-й полк був наказом командування «навічно викреслять зі списку австрійських полків», а німецькі націоналісти отримали хороший привід для роздмухування підозр щодо чехів. Тим часом в 1915 році під час війни проти Австро-Угорщини вступила Італія, зав'язалися важкі бої в Тіролі та на річці соче, в нинішній Словенії. Ця війна була куди популярніше серед підданих імперії Габсбургів, ніж війна з Росією і Сербією. Адже, як підкреслювала австрійська пропаганда, Італія змінила своїм колишнім союзникам - Австро-Угорщини і Німеччини, перейшовши на бік їх ворогів. Можливо, тому бойовий дух австрійських військ, в тому числі і билися в їх рядах слов'ян, був на італійському фронті куди вище, ніж на інших. Ось яку оцінку бойовими якостями противника давало в 1916 році командування 3-й італійської армії:
«Зростання частки слов'янських народностей в особовому складі військ противника - перед нашим фронтом зараз знаходяться частини, на 60 відсотків складаються з слов'ян, - може призвести до висновку, ніби вони не володіють високою рівня готовності. Однак дійсність переконала нас у тому, що слов'яни, які на інших фронтах здаються натовпами, тут борються з особливою непоступливістю. Як приклад можна привести чехів, які билися з оточенням завзятістю і готові були скоріше загинути в обороняються ним сполук укриттях, ніж здатися ».
Можна згадати і інших чеських солдатів, які воювали на фронтах тієї війни. Наприклад, екіпажі кількох підводних човнів, що діяли проти італійського флоту на Адріатиці, складалися в основному з хорватів і чехів, хоча в Чехії, як відомо, немає моря. Це була дуже небезпечна служба: підводний флот робив тоді свої перші кроки, і технічні неполадки представляли собою велику загрозу життю підводників, ніж кораблі супротивника. Як бачимо, автор «Пригод бравого солдата Швейка» був не зовсім правий, описуючи чеських солдатів як миролюбних людей, щиро не розуміли, що вони роблять на цій «чужий» війні ...
Австро-Угорщина була готова до нетривалої війни, але не до затяжних бойових дій. У 1916 році різко загострився економічна криза, сильно вплинув на настрої в тилу. Тисячі людей голодували. Так, вчителі однієї з празьких шкіл провели серед учнів опитування, результати якого виявилися сумні: в один і той же день 67 школярів прийшли на заняття, які не поснідавши, 46 дітей їли на сніданок картоплю, 71 чоловік обійшовся гірким кави без хліба, і тільки у 168 дітей сніданок можна було вважати нормальним - він складався з чашки кави з молоком і шматка хліба, іноді навіть білого. У чеських містах, як і по всій імперії, росли ціни, зникали з полиць магазинів товари, а з фронтів тисячами йшли похоронки. У липні 1916 року старий імператор в розмові зі своїм ад'ютантом сказав:
«Наші справи йдуть погано, може бути, навіть гірше, ніж ми припускаємо. В тилу населення голодує, далі так тривати не може. Подивимося, як нам вдасться пережити зиму. Наступної весни, безсумнівно, я покінчу з цією війною ».
До весни Франц Йосиф не дожив, але його наступник, молодий імператор Карл, вступив на престол з переконанням в необхідності якомога швидше укласти мир на прийнятних для його країни умовах. Однак домогтися цього йому в силу багатьох обставин не вдалося.
Чеські солдати у Франції Чехов, які пов'язували свої надії на національне визволення з перемогою противників Австро-Угорщини, ставало все більше. У 1917 році з чеських і словацьких військовополонених в Росії, Італії та Франції були сформовані підрозділи, готові битися на боці держав Антанти. (Пізніше всі вони отримають назву «Чехословацьких легіонів», а їх бійці - легіонери - будуть в незалежній Чехословаччині оточені ореолом слави). Навесні 1918 року Чехословацька дивізія брала участь разом з італійськими військами в запеклих боях на півночі Італії, біля озера Гарда. У тому ж році на франко-німецькому фронті відзначилися 21-й і 22-й чехословацькі полки, що билися в рядах французької армії.
легіонери Найбільш складною виявилася доля Чехословацького корпусу в Росії. Його частини взяли бойове хрещення влітку 1917 року і показали себе з кращого боку: в боях на Україні Чехословацька стрілецька бригада чисельністю 3 з половиною тисячі бійців взяла майже така ж кількість полонених, прорвавши на своїй ділянці фронт австро-німецьких військ. Але в цілому наступ російської армії тоді закінчилося невдачею. А через пару місяців через що почалася більшовицької революції фронт почав розпадатися. Для легіонерів, навесні 1918 року ще брали участь в боях з німцями під Бахмачем на Україні, почалася довга епопея - повернення на батьківщину з боями через охоплену революцією і громадянською війною Росію. Ця історія заслуговує окремої розповіді. Тут відзначимо лише, що велика частина легіонерів повернулася в Європу по морю з Владивостока. Додому вони потрапили лише в 1920 році.
Прага, жовтень 1918 р На той час Чехословаччина вже була окремою державою. Вона проголосила свою незалежність 28 жовтня 1918 року. Австро-угорська монархія розпалася під вагою військових поразок і економічної кризи, що викликали підйом національно-визвольних рухів її народів. У будівництві нового незалежної держави і його збройних сил брали участь як ветерани чехословацьких легіонів, так і ті, хто боровся під прапорами колишньої імперії. Пише військовий історик Іван Шедіви:
«Деякі офіцери, при монархії чесно виконували свої обов'язки, при республіці зіткнулися з проблемами. Багато з них допомагали створювати нову армію, але потім були відсунуті на задній план легіонерами. Проте в 20-і роки колишні австро-угорські офіцери становили третину офіцерського корпусу Чехословаччини, ще третина - легіонери і останню третину - колишні унтер-офіцери, які отримали підвищення по службі ».
Перша світова війна була для чехів такий же трагедією, як і для інших народів Європи. До того ж війна розколола суспільство, в ході неї тисячі чехів опинилися по різні боки фронту. Можливо, тому в містах Чехії на пам'ятках загиблим в роки Першої світової часто можна побачити написи, в яких чеські солдати - як носили імператорську форму, так і воювали в легіонах, - названі не героями, а жертвами війни.
