Читати онлайн книгу «Верховна відьма» безкоштовно - Сторінка 1

Сарафанова Олена Львівна

Верховна відьма

Пролог.

Каруна впала. Стародавня держава магів загинуло, не бажаючи бруднити руки смертю жадібних і близьких аруанцев.

Маги Каруни не відразу зрозуміли, що їх поблажливе ставлення до нахабністю сусідів, які мріяли правити непідвладними їм силами, було сприйнято, як образу. (Так дорослий жалісливо зітхає капризам дитини, що вимагає зірку з неба). Архимаг Стратус разом з Радою магів довгий час намагалися напоумити короля Аруа, терпляче пояснюючи, що він замахується на неможливе - дорослий не буде підкорятися дитині. Тільки маги не врахували одного - дитина може бути жорстокий, тому що не усвідомлює цінності життя, особливо чужої.

Магів не захотіли чути, їх слова сприйняли, як образу, силу обдарованих оголосили прокляттям, хоча весь конфлікт зводився до банального - привласнити чуже: силу, славу, могутність і багатство. Тому війська Аруа хлинули потоком через кордон, мнучи застави і знищуючи селища магів, а ті, борючись, як звичайні воїни, не відразу почали застосовувати Силу, щоб зупинити противника, так як за звичкою цінували будь-який прояв життя. Коли ж прийшло усвідомлення, що їх знищують, як вид, і в хід пішла вся доступна їм магія - час було згаяно, кращі представники Каруни - молода, активна частина обдарованих - були знищені.

Зате тріумфували Ізгої - маги-самоучки, які мріють помститися за своє приниження Академії Каруни. Сила адже дарується не найчеснішому, доброму і порядній. Вона може народитися і в тілі жадібної мстивої сволочі. А так як краще магічне освіту можна було отримати тільки в Каруни, туди з'їжджалися обдаровані з усього континенту. Але відбір проходили не всі. Ті, у кого жага влади, заздрість і злість, підлість і підступність виявлялися особливо яскраво, до іспитів не допускалися. "Моральних виродків магії вчити не можна", - один з девізів Академії назавжди перекреслював надії честолюбних обдарованих. Вони отримували мітку ізгоя і поверталися додому, проклинаючи Карун і її магів.

- Це наша помилка, - зітхав пізніше архимаг Стратус. - Ми ніколи не контролювали життя вигнаних, вважаючи, що мітка ізгоя не дасть їм користуватися магією, адже це заборонено у всіх державах. Також ми не врахували, що жага заволодіти могутністю Каруни знайде гарячу підтримку у заздрісних сусідів.

Ізгої ж, зібравшись в Аруане, утворили свій орден і стали практикуватися в руйнує магії. Саме вона стала тією силою, яка змела прикордонні застави та знищила кращих магів Каруни. Немов вовча зграя, величезна, голодна і зла, Аруа накинулася на що не чекали такого нахабства карунцев. Ізгої, які жадали помсти, сіяли навколо себе смерть, селища знищувалися, поля горіли, міста руйнувалися ... І маги Каруни відступили, щоб зберегти головний кістяк Академії - викладачів і талановитий молодняк. Майже всі пішли порталами в сусідні світи, а також на далекі острови Руни, щоб зализати рани, перегрупуватися і зрозуміти, як вони, наймогутніші маги континенту, змогли допустити втрату власної країни. Карунци пообіцяли собі, що обов'язково повернуться, щоб помститися за смерть близьких, відродити свою державу і повернути колишню славу, попутно напоумити зарвалися сусідів. Але до цього потрібно було ще дожити.

1.

По осінньому лісі тихо пробиралися двоє осіб, немов ковзаючи від дерева до дерева. І якщо у однієї з жінок (а це були саме вони) крок був бадьорим і легким, то друга йшла помітно важче, до обіду почавши помітно кульгати.

- Мама, може, зупинимося і відпочинемо? - тихо запитала молода.

- Ні, нам потрібно дійти до Салерно, - трохи задихаючись відповіла їй дама в роках. - Там нас чекають і готові забезпечити надійне укриття і належний догляд.

Герцогиня Алма Греновіс зупинилася, зітхаючи, а потім, углядівши на шляху значний пеньок, здалася.

- Добре, я трохи посиджу і віддихаюсь, - невдоволено сказала вона невістці. - Ти теж присядь і відпочинь.

Рада кивнула і опустилася навпочіпки, а потім, відчепивши від пояса флягу, простягнула її свекрухи.

- Тут зміцнює узвар, випий.

- Дякуємо.

- Може, хочеш бутерброд?

- У Салерно поїмо, туди рукою подати. - Герцогиня помовчала, а потім з болем видихнула, немов продовжуючи давню суперечку з невидимим співрозмовником. - Ну як же так? Каруна - перлина континенту і знищена ізгоями.

- Аруанцамі, - поправила її Рада.

- Саме ізгоями, дорога. Король Ларас молодий і дурний, а ще заздрісний і жадібний. Поки був живий його радник і права рука, герцог Цонга, король мовчки облизувався на нашу державу і тихо сидів у сторонці. Але коли Цонга вбили ...

- Хіба він не сам помер? - здивувалася невістка.

- Яке "сам"? - скривилася Алма. - Ізгої розчищали для себе місце, ось і прибрали старого розумника. А потім стали підбивати Лараса, мовляв, ми тобі допоможемо, ти прославишся на весь світ, багатства Каруни стануть твоїми, а її магів ми перетворимо в слухняних виконавців твоєї волі.

- І король купився? - недовірливо підняла брови Рада.

- Дурень, - припечатала герцогиня. - Ізгої за його спиною помстяться Каруни, знищивши суперників, а потім і Лараса приберуть, хоча ... хто знає, чого хочуть ці вбивці. - Вона помовчала хвилину, а потім обурено вигукнула. - Я ж попереджала Стратуса! Не можна бути таким довірливим! Але він був так впевнений у нашій силі, що лише поблажливо відмахувався, запевняючи Рада в безпідставності моїх тривог. І де тепер все? Де сам Стратус?

- Думаєш, він живий?

- Впевнена, - кивнула Алма. - Живий і жадає помсти. Тепер-то він переконався, що сила і знання не гарантують безпеки, якщо ти не вмієш захищатися.

- Маги не хотіли вбивати, - прошепотіла Рада. - Каруна сотні років жила в світі. Для нас будь-яка жива істота безцінне, що вже говорити про людське життя.

- Ось ми тепер і розплачуємося, - по обличчю старої герцогині ковзнула сльоза. - Стільки людей загинуло. Кращі маги країни. Кожна сім'я втратила своїх близьких.

- Мама...

- Я знаю, що обіцяла не плакати, - Алма опустила голову і зітхнула. - Не буду. Але я все пам'ятаю. І помщуся. За чоловіка. За сина. - Вона простягла руку невістці, яку та квапливо стиснула. - Радослава, ти тепер моя єдина сім'я. Як же ми з чоловіком раділи вашим з Іваром щастя.

- Чи не довгого, - стиснула губи дівчина. - Два роки ... - вона судорожно зітхнула. - Два роки і все. Я поки не побачила могилу Івара не могла повірити. Та й зараз здається, ніби сплю і бачу страшний сон.

- Моя вина, - суворо сказала Алма. - Не треба було брати тебе з собою на кордон розшукувати, де полягли наші.

- А хто б мене зупинив? - невдоволено відповіла невістка. - Зате ми знайшли Керін і Івара, і поховали, як годиться.

- Я б і сама впоралася, Рада, все-таки я маг і член Ради.

- Ні, я теж повинна була переконатися.

- Зате тепер ризикуєш загинути. Ми запізнилися повернутися, останній портал академії підірваний разом з Цитаделлю. - І Алма похитала головою. - Та вже, не очікувала такого від Стратуса. Не пошкодував улюблене дітище - розніс Цитадель на шматки разом з ізгоями і передовими загонами аруанцев. Ото ж бо король Ларас зараз "радіє". Позбутися більшої частини армії і магів, залишившись посеред розрухи і порожнечі.

Герцогиня раптом схопилася і закрутила головою.

- Що? - стривожилася Рада.

- Ти відчуваєш запах диму? А ще смерті.

- Ні, я ж не маг, хоча дим ... - Рада метнулася до найближчого дуба і спритно полізла по його гілках вгору, а незабаром тихо ахнула. - Мама, це Салерно горить.

Дівчина швидко спустилася на землю і запитала:

- Що будемо робити? Йдемо?

- Ні, я повинна побачити, що сталося, раптом людям потрібна наша допомога.

І жінки поспішили до селища.

Один погляд, кинутий з-за кущів на невисокий частокіл навколо Салерно пояснив все - в селищі господарювали аруанци.

- Грабують, - шепнула Рада. - Тягнуть все з будинків і вантажать на підводи. Адже це не армія, мама, вона давно пішла вперед, це обозники. - І дівчина витягла шию, намагаючись роздивитися краще, що відбувається за частоколом. - Але де ж наші люди? Нікого не видно.

- Всіх вбили, - мертвим голосом відповіла Алма. - Я відчуваю смерть десь в центрі селища.

- Але як-же так ... - ахнула Рада. - Тут же тільки мирне населення. А як же жінки, діти, люди похилого віку?

- Аруанци не пошкодували нікого, - стара герцогиня рипнули зубами і додала. - Дим над Салерно - це вбивці спалюють трупи. - Вона простягла руку до невістки і прошепотіла. - Прости мене, доню, але я повинна піти туди.

- Я з тобою.

- Ні. Залишся, я тільки гляну, щоб переконатися, раптом когось вдасться врятувати. Накину невидимість, мене ніхто навіть не помітить.

- Будь ласка, я не хочу залишатися тут одна, - благала дівчина, - нам не можна розділятися.

- Добре, - кивнула Алма, простягаючи їй руку. - Тримай мене міцно, йди впритул, я зроблю нас невидимими.

- Знаю, - стиснула губи Рада. - Ми так півкраїни пройшли до кордону і назад.

- Ось і добре. Висуваємося.

Немов серпанок на вітрі метнулася в проломі частоколу, швидко минувши навантажені вози і репетують мужиків, які сперечаються через якогось тюка. Пробігши до центру селища, жінки ступили на центральну площу і притиснулися до найближчого будинку, враженим поглядом спостерігаючи, як горить мерія.

- Невже все люди там ...? - шепнула Рада.

- Так, - Алма з ненавистю озирнулася, помічаючи і тут обозників, грузящіх скарб на воза, а ще військових, з нудьгуючим особами сидять за столиками літнього кафе.

- П'ють, - видихнула вона. - Вбивці, - і рішуче зробила крок вперед. - Ну ні, я так цього залишити не можу. - Стільки смертей ... Заради чого?

- Мама, - поспішила за нею Рада. - Ти що?

- Прости мене, дівчинка, - стара герцогиня потягла її за собою. - Не бійся, ми не постраждаємо, але зате цим ... - і вона кивнула на аруанцев, - я помщуся.

Вони зупинилися біля центральної клумби, потоптаної кіньми в бруд, і Алма наказала:

- Притиснись до мене ззаду, обхопи руками, щоб ми стали, немов одна людина. Тримай мене міцно, - і вона почала шепотіти слова закляття, що долітали до Ради лише уривками. - Закликаю сили Руни покарати вбивць ... нехай винні в смерті невинних самі помруть ... гвалтівники і злодії отримають сповна ... тільки прах і тлін на місці Салерно, прах і тлін.

Навколо жінок закрутив вітер - страшний, мертвий, що змітає все на своєму шляху, розходячись спіраллю по площі. Рада через плеча свекрухи бачила, як грізний вихор злизав з місць армійців, що обсипалися пилом на землю, за ними підійшов черга обозників, які намагалися ухилитися від раптової бурі, але теж розсипалися на порох, і навіть коні кудись раптом зникли, як і вози з скарбом. Незабаром тихо обсипалися догоряють стіни мерії, а вихор почав розширюватися, йдучи від площі по вулицях вглиб селища, вибиваючи по дорозі вікна і двері будинків і знищуючи все, до чого дотягнеться.

- Прах і тлін, - продовжувала шепотіти Алма, хитаючись на ногах, що підгинаються і тільки міцні обійми Ради не дозволяли їй впасти, даючи можливість закінчити страшну роботу.

- Мама, вистачить! - закричала Рада. - Ти ж сама загинеш!

- Ті, у околиці, щось відчули і тікають в ліс, не можна, щоб залишився хтось живий, вони можуть привести сюди допомогу.

Коли закляття закінчилося, над Салерно встановилася така пронизлива тиша, що, Раді здалося, ніби вона оглухла. Смертельний вітер зник, залишивши після себе лише кружляють в повітрі пластівці гару і запах смерті, а навколо запанували прах і тлін, як і побажала Алма. У селищі вціліли тільки камені, так велика була ненависть герцогині до аруанцам, але ця ж ненависть її і вбила. Рада акуратно опустила свекруха на землю і почала поїти її зміцнює зіллям, але Алма, ковтнувши з фляги лише раз, відвернула обличчя і прошепотіла:

- Не потрібно.

- Чому?

- Не допоможе.

- Що? - дівчина в розпачі закричала. - Не смій! Не смій здаватися! Ти ж обіцяла ...!

- Прости, - Алма притягнула невістку до себе ближче і строго сказала. - Вислухай мене уважно.

- Мама...

- Рада, у мене не так багато часу.

- Добре, я слухаю.

- Зізнаюся чесно, падіння Каруни, смерть Керін і Івара, багатьох друзів і знайомих підкосили мене. Я трималася лише заради тебе, дівчинка. Але побачивши жах Салерно ... Це стало останньою краплею. І я стала вбивцею, я - маг Життя - сіяла смерть, ось і висушила себе до дна.

- Зірвалася.

- Саме так. У мене залишилася лише початкова сила і я передаю її тобі, - Алма обняла Раду і поцілувала її в чоло. - Магом ти не станеш, не дано Єдиним, але ось відьма з тебе вийде просто чудова. Ти ж сильна особистість, досвідчений лікар і травниця, все це вкупі з моїм даром зроблять з тебе найбільшу відьму, головне знайти хорошого вчителя. І я такого знаю.

- Навіщо? - по обличчю Ради потекли сльози. - Навіщо мені цей дар, якщо я залишуся одна?

- Послухай, - голос свекрухи став тихіше, - ми сто разів обговорювали, що робити, якщо хтось із нас раптом загине. Ти переходиш через кордон в Гарпас і добираєшся до столиці. Там, в банку Мілени, всі наші гроші, благо я потурбувалася про це заздалегідь. Знімеш будинок і будеш жити, як захочеш. Ось, - Алма зірвала з пальця каблучку з герцогською печаткою і сунула його в руки Ради. - Це відкриє перед тобою всі двері Гарпаса.

- Не потрібні мені ніякі двері, - заплакала дівчина. - Не йди, мама, борись.

- Сил немає, та й бажання теж. А ти живи, дорога, живи за нас усіх. І якщо наважишся розвивати свою силу, знайди відьмака Ставра. Він живе на Чорних болотах ... - голос герцогині став ще тихіше. - Це як раз на кордоні Каруни з Гарпасом. Передаси Ставр від мене привіт і останнім прости.

- Ви були знайомі?

- Так я за нього трохи заміж не вийшла, - хмикнула Алма. - Якщо він захоче, сам тобі розповість нашу історію, - вона закрила очі і зітхнула. - Рада, у мене зовсім сил не залишилося. Забирай речі і йди. І не забувай по дорозі слухати ліс, новий дар тобі в цьому допоможе.

- А ти?

- А я вирушаю на зустріч з улюбленими чоловіками.

- Але як же так ...

- Бережи себе, моя хороша. І пам'ятай - ти тепер герцогиня Греновіс, тому будь обережна, особливо в перший час. Озирнись на новому місці, оціни обстановку, а може взагалі поживи спочатку під чужим ім'ям, хто знає, які зараз порядки в Гарпасе і як там ставляться до вихідців з Каруни ...

- Розумію, Гарпас адже нас зрадив, коли мовчки підтримав ізгоїв і Лараса. ...Ненька? - Рада схилилася над свекрухою. - Мама...

- Прощай і йди, - Алма вже ледве шепотіла, стрімко перетворюючись на давню стару. - Бережи себе. Нехай Єдиний допомагає тобі у всіх справах, - і вона замовкла остаточно.

Тіло померлої незабаром розсипалося в прах і Рада акуратно загорнула його в улюблену шаль свекрухи, щоб поховати останки в надійному місці. Дівчина зібрала речі, вклонилася руїн мерії, де загинули жителі селища, а потім швидко покинула площу. Уже крокуючи по лісі Рада мовчки наказала собі: "Не розкисати. Ось доберуся до схрону, там і виплачено, а зараз краще помолюся Єдиному за душі загиблих жителів Салерно і Алми Греновіс".

2.

Швидко вечоріло і Рада прискорила крок, щоб встигнути дістатися до темряви в сімейний схрон, влаштований Греновісамі задовго до війни. В схроні ночували, коли затримувалися на улюбленій в родині полюванні.

Незабаром дівчина почала помічати дивне - попереду неї явно хтось біг. Гілки кущів були обламані, на вологій землі чітко закарбувалися сліди кількох людей. Невже комусь вдалося врятуватися з Салерно? Рада попрямувала обережніше, намагаючись не хрустнуть випадкової гілкою. І натрапила на труп.

"Аруанец. З воїнів. Одягнений неохайно, ймовірно, супроводжував обоз. Отримав удар в серце клинком. Хто ж це його ...?"

Дівчина витягла з-за спини невеликий арбалет, приладнала болт і поспішила далі, а через деякий час почула шум бійки і дзвін мечів. Рада підкралася ближче, розсунула гілки граба, густо росте на краю невеликої галявини, щоб зрозуміти, що відбувається, і виявила, що бій закінчений. Це знову були аруанскіе армійці, і якщо один з них валявся на землі явно мертвий, то другий тиснув пораненого літнього військового шипінням йому в обличчя:

- Значить, ти відмовляєшся вбивати, дядько Михей? Чистеньким хочеш залишитися?

- Я - воїн, готовий битися в бою, але різати мирне населення на потіху всяким виродкам не згоден, - прохрипів у відповідь поранений.

- Прощай, дядько, ти був хорошим учителем, але виявився слабаком ... - вбивця змахнув мечем, щоб добити колишнього соратника, як раптом зупинився, захлинаючись кров'ю - Рада випустила болт з арбалета, розвернувши мужику горло. Він повалився навзнак і затих, а літній аруанец зі стогоном опустився на коліна, затискаючи рукою закривавлений бік, і застиг, розглядаючи свою рятівницю, що вийшла з-за кущів. Вона була одягнена в чоловічий одяг, непомітну, але з добротної тканини, за плечима дорожні мішки, в руці арбалет, світле волосся прибрані під зелену шаль. "Красива, але небезпечна", - подумав аруанец, поки дівчина насторожено оглядала поляну.

- Це все? - кивнула вона на мертвих.

- Так, - прохрипів чоловік і повалився на бік, підібгавши ноги до живота. - Краще добий.

- Встигнеться, - дівчина скинула з плечей мішки, відклала в сторону арбалет і струснула пораненого, укладаючи його на спину. - Рану покажи.

- Навіщо? Я ж аруанец ...

- Ти не хотів вбивати ... - вона розстебнула його одяг і почала огляд. - З Салерно біг?

- Дезертирував, - погодився дядько, поки Рада промивала його рану. - Я б і раніше пішов, та не виходило. Я взагалі не хотів повертатися на службу, але мобілізація, мати її ... прости.

- Потрібно шити, - спокійно відповіла дівчина и потягнулася до Мішка, вікладаючі з него медичний сумку. - знеболюючі не буду, а то ти заснеш, а нам ще йти, так що терпи.

- Михей, - представився дядько, спостерігаючи, як дівчина звичним жестом втягає медичну нитку в голку.

- Рада, - відповіла дівчина.

- Чому рада? - не зрозумів дядько.

- Це ім'я у мене таке, - фиркнула та у відповідь. - Радослава, коротко - Рада.

- Прости, я від болю погано міркую.

Вона скрутила товстий джгут з тканини і подала йому. "Стисни зубами". А потім почала шити.

Михей прийшов до тями вже в темряві, повів очима на багаття, що горить поруч, і зойкнув, трохи шевельнувшісь.

- Лежи і не смикався, - схилилася над ним дівчина. - Я думала, ми встигнемо піти звідси, але зараз темніє рано, та й ти без сил після поранення, так що ночуємо тут, а вранці визначимося, що робити далі.

Вона повернулася до багаття, завадила в казанку юшку, а потім потроїлася навпаки Міхея з трубкою на довгому мундштуці.

- Це що? - здивувався він, розглядаючи зелений дим, що видихається Радою.

- Заспокійливе, - відповіла вона, - інакше була б у мене зараз істерика.

- А від болю подібне є? - з надією запитав дядько.

- Після того, як співаєш, - пообіцяла дівчина.

Михей замовк і знову повів очима навколо. Поляна була порожня, мабуть, поки він лежав без свідомості, Рада відтягли подалі трупи, нарубати гілля, який Михей відчував під спиною, і почала готувати вечерю, тобто, дівчина явно була звичною до подібного способу життя. "Ось і добре, - полегшено зітхнув дядько. - З такою в дорозі не пропадеш, та й лікар вона теж досвідчений". Правда, розпитувати дівчину про те, хто вона і звідки, Михей не поспішав, розуміючи, що не заслужив такого довіри, але потім стрепенувся.

- За мною адже вислали вбивць, а вони не повернулися назад. Там, в Салерно, можуть стривожитися і навздогін послати новий загін, вже побільше.

- Чи не буде ніякого загону, бо Салерно більше немає, - тихо відповіла Рада.

- Не зрозумів...

- Моя свекруха була магом, дуже сильним. Коли вона побачила дим над Салерно і зрозуміла, що її жителів убили, то не витримала і перетворила на попіл усіх, хто там перебував. А так як мама сил не шкодувала, то висушила себе до дна і ...

- Померла?

- Так, так що ти, дядько Михей, більше не дезертир, а небіжчик, тобто, зважаєш загиблим в Салерно. Шукати тебе не будуть. Звідси на милі навколо взагалі немає нікого з людей, тільки звірина та птиці.

- Ти теж маг?

- Ні краплі, - похмуро відповіла дівчина. Вона відставила трубку і зайнялася вечерею.

Ніч пройшла спокійно. Рада кілька разів подавала Михею знеболюючий узвар, коли він починав стогнати, стежила, щоб не згас багаття, благо дров навколо вистачало, і знову провалювалася в сон, як у темну яму, де було затишно і безпечно. А на ранок, допомагаючи Михею добрести до кущів, вона вперше змогла його толком розглянути, а то ввечері все її увага була зосереджена на допомозі пораненому.

Дядько був невисокого зросту, але міцний, як старий дуб. Карі очі, кущисті брови і трохи гачкуватий ніс, як у всіх аруанцев, а ще у нього були невеликі вуса, що переходять в коротку бороду. "Йому років 50, - вирішила дівчина, - хоча волосся вже сиві". Михей мовчав, трохи скриплячи зубами, коли біль від рани давала про себе знати, але, коли Рада запропонувала затриматися на галявині ще на день, не погодився.

- Краще піти звідси подалі, - запевнив він дівчину. - Рано чи пізно хтось тут так з'явиться.

- Ні, нікого не буде, - відповіла та, - але я теж за догляд. У дні шляху звідси є затишне місце, там цілком можна затриматися хоч на тиждень.

- Я готовий йти, тільки перед виходом дай мені ще знеболюючого, - попросив Михей.

- Звичайно, - кивнула Рада. - Перший день після операції найважчий, далі буде легше.

- Знаю, я не раз був поранений, коли служив.

- Начебто Аруа досі ні з ким не воювала, - здивувалася дівчина.

- А гарнізонна життя на що? Те на тренуваннях хтось не розрахує силу, то в п'яній трактирної бійці можна під ніж потрапити, а ще ж є виїзди на маневри, лісові облави, та й дуелі ніхто не відміняв, так що так, досвід є.

- Ну-ну, - фиркнула Рада. - Дуже пізнавальний досвід.

Вони швидко поснідали і почали збиратися в дорогу, а при виході з галявини Михей нахилився над землею і здивовано запитав:

- Це що? Немов лінія по землі тягнеться.

- Я для охорони обнесла галявину заговореної сіллю, - відповіла Рада. - З запасів свекрухи. А так як магом вона була дуже сильним, то у цій солі подвійний вплив - крім захисту від чужинців і звірини, сіль створює над собою повітряний купол, тому наш багаття вночі нагрів повітря, і ми не мерзли.

- Нічого собі, - шанобливо крякнув дядько. - А я нічого не помітив, думав, у мене температура від рани піднялася.

- І це теж, - Рада підхопила мішки і подала Михею міцну палицю, на яку він повинен був спиратися для опори при ходьбі. - Висуваємося.

"Йде попереду і не боїться, - розмірковував Михей, повільно крокуючи по лісі вслід за дівчиною. - Хоча, чого їй мене побоюватися? Я ж повернутися до своїх не можу, та й не хочу категорично, зброї при мені немає, так як мій меч вона забрала, щоб я не тягнув зайвий вантаж, і, виходить, Раді я тепер вічний боржник: врятувала, залатати, лікує, годує, веде в надійний притулок. але ж я їй зовсім не потрібен, але тягне за собою ".

- Навіщо я тобі? - відверто запитав дівчину на привалі Михей. - Ворог-завойовник, старий пень, що з мене візьмеш?

- Просто пошкодувала, - коротко відповіла Рада, зсунувши на плечі хустку, щоб поправити волосся. - Так що постарайся не ускладнювати мені життя і не дай зійти з розуму.

- Не понял, ти про що?

- Так, думки вголос. І попереджаю - коли прийдемо до схрону і я тебе влаштую, мені потрібно буде якийсь час побути на самоті. Чи не втручайся, ясно?

- Ні, але я постараюся не плутатися під ногами, - стиснув губи Михей.

- Ти потім зрозумієш, - Рада встала і підхопила мішки. - Пішли, тут вже недалеко.

Листяний ліс потроху рідшав, віддаючи першість височенним сосен. Метушливі фарби осені зникли і очі подорожніх знову стали звикати до зелені хвойних, лише зрідка розцвічених жовтизною і багрянцем одиноких кущів. Незабаром почали з'являтися перші пагорби - передгір'ї Лісового кряжа - серед яких і ховалося криївку герцогів Греновіс. Вони збудували схрон в місці, де завжди можна було підстрелити крупну дичину - поруч якраз йшла звірина стежка на водопій до струмка. Спочатку схрон був хатину на гілках старого клена, невідомо як опинився серед хвойних, і куди мисливці забиралися по мотузяній драбині. Але одного разу дерево разломало під час бурі і герцог Керін запропонував влаштувати притулок інакше. Навколо височенною сосни був збудований будинок, до нього зі струмка підведена вода і влаштовані всі зручності, а потім маги посунули впритул до будинку найближчий пагорб, засипавши землею стіни і дах будівлі. Через рік місце схрону здавалося абсолютно непомітним сторонньому оку і тільки господарі знали всі таємниці свого притулку.

- Ось і прийшли, - полегшено зітхнула Рада, киваючи на сосну, що виростає з пагорба, покритого бурим чагарником.

- Куди? - здивовано похитав головою Михей.

- Іди за мною, - дівчина зробила крок до схилу, щось намацуючи рукою в траві, а потім відкрила невидиму раніше двері. - Ласкаво просимо. Я потім розповім, як тут все влаштовано, а поки проходь, будемо обживатися.

- Я думав, схрон - це зразок великої нори або печери в землі, - пробурмотів дядько, розгублено розглядаючи затишну вітальню, одна стіна якої була зайнята великим обробним столом і кухонним начинням, а в буфеті біля стіни біліла хороша посуд і скло келихів. - Але тут, як в багатому домі ...

- Мої рідні любили зручності, - неуважно відповіла Рада і кивнула на двері в кутку. - Там буде твоя кімната. Світло магічний, запалюється плескання в долоні, так само вимикається. Поруч - ванна кімната. Приводь себе в порядок, а потім я огляну твою рану.

- А вода?

- Як завжди - відкриваєш засувку, набираєш скільки потрібно, а потім повертаєш стрілку на стіні, - пройшла Міхея в ванну, Рада показала на термометр. - Жовтий колір - тепла вода, червоний - гаряча. Але гарячої раджу не користуватися, а то амулет нагріву швидко розрядиться.

- Я зрозумів, - хмикнув дядько. - Як хитро все влаштовано.

- Наша сім'я - все сильні маги. - Рада зітхнула і додала. - Були.

- Вибач.

- Михей, все потім. Я хочу скоріше вирішити побутові питання і зайнятися своїми справами.

- Я можу допомогти? - винувато запитав дядько.

- Собі спочатку допоможи. - Йдучи з ванної, Рада додала. - Ти не можеш нести відповідальність за дії свого короля, тому припиняй каятися, видужуй і будь корисним.

- Добре. Дякуємо.

- До речі, в шафі твоєї кімнати висить одяг, бери все, що вважатиме за потрібне, - і Рада пішла, щільно закривши за собою двері.

Перев'язку влаштували після вечері, дівчина на швидку руку зварила кашу, полив її зверху смаженою цибулею.

- Ось, - вона подала дядькові наостанок великий кухоль з узваром. - Це пити в обов'язковому порядку. Половину перед сном, решта вночі при болях. Якщо стане зовсім не під силу - покличеш мене, я двері залишу відкритими.

І серед ночі Михей почув те, про що попереджала дівчина - тихий плач, що переходить у виття, від якого хотілося втекти куди подалі. "Ось про що вона попереджала, - зрозумів мужик, - щоб я не втручався. Рада оплакує рідних. І раз говорила про загиблу свекрухи, значить, у дівчини був чоловік і він теж загинув. Будь проклятий Ларас і його ізгої". Михей випив узвар і знову провалився в сон, розуміючи, що поки він нічим допомогти Раді не зможе - горе лікує тільки час.

3.

Вночі в лісі раптом стало тривожно. По гілках дерев і кущів, по кожному осінньому листочку і в'яне різнотрав'я немов пробіг вітер, попереджаючи місцеву нечисть затихнути і слухати, про що співає стара сосна на околиці лісу. А співала вона пісню, яку тут не чули вже багато сотень років - в лісі народжувалася Відьма. Саме з великої літери, тому що вона народжувалася з болю і сліз, оплакуючи своє щасливе минуле. А такі люди, яким вже нічого втрачати, як раз і стають могутніми відьмами, тому що вже нічого не бояться, і головне - не бояться майбутнього.

1