Читати онлайн книгу «Врата Птолемея» безкоштовно - Сторінка 1

врата Птолемея

(Трилогія Бартімеуса-3)

Ізабель, з любов'ю

Головні діючі особи

чарівники

М-р Руперт Деверокс - прем'єр-міністр Великобританії і імперії, тимчасово виконуючий обов'язки шефа поліції.

М-р Карл Мортенсен - міністр оборони.

Г-жа Хелен Малбінді - міністр закордонних справ.

Г-жа Джессіка Уайтвелл - міністр держбезпеки.

М-р Брюс Коллінз - міністр внутрішніх справ.

М-р Джон Мендрейк - міністр інформації.

Г-жа Джейн Фаррар - помічник шефа поліції.

М-р Квентін Мейкпис - драматург, автор «спідниць і рушниць» та інших п'єс.

М-р Гарольд Баттон - чарівник, учений і дослідник книг.

М-р Шолто Пінн - торговець, власник магазину «Нове спорядження Пінна» на Піккаділлі.

М-р Клайв Дженкінс - чарівник другого рівня, департамент внутрішніх справ.

Г-жа Ребекка Пайпер - помічниця м-ра Мендрейка, міністерство інформації.

простолюдини

Г-жа Кітті Джонс - буфетниця та учениця чарівника.

Г-н Клем Хопкінс - мандрівний учений.

Г-н Ніколас Дру - політагітаторів.

Г-н Джордж Фокс - господар трактиру «Жаба» в Чизік.

Г-жа Розанна Лютьенс - приватна викладачка.

духи

Бартімеус - джин на службі у м-ра Мендрейка.

Аскобол, Кормокодра, Мавамба - більш могутні джини на службі у м-ра Мендрейка.

Ходж, Пуріп, Фрітанг - менш могутні джини на службі у м-ра Мендрейка.

Частина 1

Пролог

Олександрія, 125 р. До н.е. е.

Ассасіни проникли на територію палацу опівночі, чотири чорні тіні на тлі темних стін. Стрибати було високо, земля була тверда, але стрибок їх справив не більш шуму, ніж дощ, шелестить по землі. На три секунди вони завмерли нерухомо, принюхуючись, втягуючи нічне повітря. Потім взялися пробиратися вперед, крізь темні сади, повз тамарисків і фінікових пальм, до покоїв, де відпочивав хлопчик. Ручний гепард на ланцюжку поворухнувся уві сні. Далеко в пустелі завили шакали.

Вбивці скрадались навшпиньки, не залишаючи слідів у високій сирій траві. Шати майоріли у них за плечима, розбиваючи їх тіні на окремі шматки. Що тут побачиш? Листя, що шелестять під нічним бризом. Що тут почуєш? Вітер, зітхає в пальмових листках. Ні шереху, ні відблиску. І джин в образі крокодила, що стояв і на варті біля священного ставка, нічого не помітив і залишився нерухомий, хоча вони пройшли на лусочку від його хвоста. Для людей - зовсім непогано.

Полуденна спека залишилася лише спогадом, в повітрі панувала прохолода. Над палацом пливла кругла холодний місяць, заливаючи сріблом даху і двори. [1]

Вдалині, за стіною, перевертався уві сні величезне місто: стукали колеса по немощёним вуличках, з веселого кварталу, що розтягнувся уздовж пристаней, доносився далекий сміх, прибій м'яко тьопав по камінню. У віконцях горіли лампи, на дахах, в невеликих жаровнях, світилися тліючі вугілля, а на вершині вежі біля входу в гавань палав велике багаття, що несе свою звістку далеко в море. Його відображення чаклунським вогником танцювало на хвилях.

Вартові на постах різалися в азартні ігри. У багатоколонних залах спали на очеретяних підстилках слуги. Ворота палацу були засунуті на три засува, кожен товщі людського торсу. І ніхто не дивився в бік західних садів, за якими на чотирьох парах ніг беззвучно пробиралася смерть, невловима, як скорпіон.

Вікно хлопчика було на першому поверсі палацу. Чотири тіні припали до стіни. Ватажок подав сигнал. Один за іншим притискалися вони до кам'яної кладки і приймалися підійматися вгору, чіпляючись лише кінчиками пальців і нігтями на великих пальцях ніг [2] . Таким манером вони видиралися на мармурові колони і крижані водоспади від Массилии до Хадрамаута - піднятися по грубої кам'яної кладки їм і поготів нічого не коштувало. Вони повзли вгору, точно кажани по стінці печери. Місячне світло поблискував на предметах, які вбивці стискали в зубах.

Ось перший з ассасинов досяг підвіконня. Стрибнув на нього, точно тигр, і заглянув в кімнату.

Спальня була залита місячним світлом, вузьке ложе було видно чітко, як удень. Хлопчик спав. Він лежав нерухомо, немов уже помер. Темне волосся розметались по подушкам, світле ягнячьі горло беззахисно біліло серед шовкових.

Ассасин вийняв із зубів свій кинджал. Спокійно приміряючись, обвів поглядом кімнату, оцінюючи її розміри і шукаючи можливі пастки. Кімната була простора, похмура, без зайвої розкоші. Стеля тримався на трьох колонах. У глибині кімнати виднілася двері тикового дерева, замкнена зсередини на засув. Біля стіни стояв відкритий скриню, наполовину заповнений одягом. Ассасин побачив чудове крісло, на якому лежав недбало скинутий плащ, зауважив розкидані по підлозі сандалі, оніксова чашу з водою. У повітрі висів слабкий запах пахощів. Ассасин, для якого всі подібні аромати були ознакою занепаду і розпусти, зморщив ніс [3] .

Він звузив очі і перевернув кинджал. Тепер він тримав його двома пальцями за відточену, блискуче вістря. Кинджал здригнувся раз, другий. Ассасин примірявся: ще жодного разу, від Карфагена до древньої Колхіди, не траплялося йому промахнутися. Кожен кинутий їм кинджал впивався прямо в горло.

Помах зап'ястя, дуга летить клинка розсікла повітря надвоє. Кинджал м'яко вперся, по рукоятку пішовши в подушки, в дюймі від шиї хлопця.

Ассасин завмер на підвіконні, не вірячи власним очам. Його пензлю були пописані перехресними шрамами, що говорять про те, що їх господар - адепт темній академії. Адепт ніколи не промахується. Кидок був точний, розрахований до волоска ... І все-таки вбивця промахнувся. Бути може, жертва в останній момент все ж ворухнулася? Та ні, це неможливо: хлопчик міцно спав. Адепт вийняв другий кинджал [4] . Знову ретельно прицілився (ассасін усвідомлював, що його побратими, які очікують позаду і внизу, виходять похмурим нетерпінням). Помах зап'ястя, політ ...

І другий кинджал, видавши звук слабкого удару, увійшов в подушку, знову в дюймі від шиї принца, на цей раз по іншу сторону від неї. Сплячому хлопчикові, очевидно, щось снилося: на його вустах промайнула примарна посмішка.

Ассасин насупився під чорної вуаллю пов'язки, що закриває його обличчя. З-за пазухи туніки він витягнув смужку тканини, скручену в тугу мотузку. За сім років, що минули з тих пір, як Відлюдник повелів йому здійснити перше вбивство, зашморг жодного разу не рвалася, його руки жодного разу не здригнулися [5] . Беззвучно, подібно леопардові, зісковзнув він з підвіконня і почав крастися вперед по залитому місяцем підлозі.

Хлопчик в ліжку щось пробурмотів і ворухнувся під покривалом. Ассасин застиг на місці - чорна статуя посеред кімнати.

У нього за спиною, у вікні, виникли на підвіконні двоє його побратимів. Вони дивилися і чекали.

Хлопчик ледь чутно зітхнув і знову завмер. Він лежав горілиць на своїх подушках, і по обидва боки від нього стирчали рукоятки кинджалів.

Минуло сім секунд. Ассасин знову почав рухатися. Він встав в головах ліжка, обмотав кінці зашморгу навколо кулаків. Тепер він стояв прямо над отроком. Вбивця стрімко нахилився, опустив мотузку на горло сплячого ...

Хлопчисько розплющив очі. Він підняв руку, вхопив ассасина за ліве зап'ястя і без особливої ​​напруги шваркнул його головою об найближчу стіну. Шия ассасина переламалася, як тростинка. Хлопчик відкинув шовкове покривало, одним стрибком скочив на ноги і встав обличчям до вікна.

Ассасіни на підвіконні, чиї силуети чітко виділялися на тлі місяця, зашипіли, точно змії. Загибель соратника вразила їх корпоративну гордість. Один з них вихопив з складок шати кістяну трубочку; з дірки між зубами він висмоктав пульку з отрутою, тонку, як яєчна шкаралупа. Підніс трубочку до губ, дмухнув - і кулька понеслася через кімнату, націлена прямо в серце хлопця.

Хлопчик ухилився. Кулька розбився об колону, забризкавши її рідиною. У повітря піднявся клуб зеленого пара.

Ассасіни зістрибнули в кімнату, один праворуч, другий ліворуч. Тепер у обох в руках виявилися шаблі. Ассасіни обертали ними над головою, виписуючи хитромудрі криві, і похмуро оглядали кімнату.

Хлопчисько зник. У спальні все було тихо. Зелений отрута точив колону; камені плавилися, зіткнувшись з ним.

Ніколи раніше, від Антіохії до Пергама, не траплялося цим ассасина упустити свою жертву [6] . Вони припинили розмахувати мечами і сповільнили крок, уважно прислухаючись і принюхуючись в пошуках того, звідки виходить запах страху.

Через середньої колони почувся найлегший шерех - точно мишка ворухнулася в соломі. Ассасіни перезирнулися - і рушили вперед, навшпиньки, здійнявши над головами шаблі. Один обійшов колону справа, минувши зламаний труп свого побратима. Інший рушив ліворуч, повз золотого крісла з висячим на ньому царським плащем. Вони рухалися точно примари, огинаючи колону по обидва боки.

За колоною знову щось ворухнулося, майнув силует хлопчика, яка ховається в тіні. Обидва ассасина побачили його; обидва занесли шаблі і кинулися на видобуток справа і зліва. Обидва завдали удару зі стрімкістю богомола.

Пролунав подвійний крик, хрипкий і захлинався. Через колони випав дёргающійся клубок рук і ніг: це були двоє асасинів, сплетені в смертельному обіймах, що пронизали один одного мечами. Вони досягли плями місячного світла в центрі кімнати, слабо посмикати і затихли.

Тиша. Підвіконня був порожній, у вікні висіла тільки повний місяць. За яскравому круглому диску пропливла хмара, трупи на підлозі на хвилину занурилися в тінь. Сигнальний вогонь на вежі в гавані відкидав на небо слабкий червонуватий відблиск. Все було тихо. Хмара пішло до моря, знову стало світло. Хлопчик вийшов з-за колони. Його босі ноги безшумно ступали по підлозі, тіло було напруженим, ніби щось не давало йому розслабитися. Обережними кроками підбирався він до вікна. Повільно-повільно, все ближче і ближче ... Він побачив темну масу садів, нагромадження дерев і сторожових веж. Йому кинулася в очі фактура підвіконня, то, як місячне світло описує його контури. Ще ближче ... Ось уже він сперся долонями на камінь. Нахилився вперед, виглянув у двір під стіною. Тонка біла шия витягнулася назовні ...

Нічого. У дворі було порожньо. Стіна під підвіконням була стрімкою і гладкою, в місячному сяйві був чітко видно кожен камінь. Хлопчисько прислухався до тиші. Побарабанив пальцями по підвіконню, знизав плечима і одвернувся від вікна.

І тут четвертий ассасін, який, точно худий чорний павук, висів на каменях над вікном, обрушився на нього зверху. Його ноги зробили не більше шуму, ніж пір'їнка, падаюче на сніг. Але хлопчисько почув і повернувся обличчям до вікна.

Майнув занесений ніж вбивці. Моторна рука відбила удар, лезо вдарилося об камінь. Сталеві пальці вхопили хлопця за шию, підсікання - і він важко впав на підлогу. Ассасин навалився на нього всією вагою. Руки хлопчаки були придавлені до підлоги, він не міг поворухнутися.

Ніж опустився знову. На цей раз він потрапив в ціль. Все скінчилося так, як повинно було скінчитися. Піднявшись над тілом хлопчаки, ассасін дозволив собі перевести дух - це був перший його подих з тих пір, як загинули його супутники. Він присів навпочіпки, розтиснув пальці, стискувати рукоять ножа, відпустив зап'ясті хлопчаки. Схилив голову - традиційний знак поваги до поваленої жертві.

Тут хлопчисько підняв руку і висмикнув ножа, що стирчав у нього з грудей. Ассасин розгублено закліпав.

- Він не срібний, розумієш? - сказав хлопчисько. - Ошибочка вийшла!

І підняв руку.

В кімнаті пролунав вибух. З вікна посипалися зелені іскри.

Хлопчисько скочив на ноги і кинув ніж на рогожу. Він обсмикнув спідничку і струсив з рук впали на них пластівці попелу. Потім голосно кашлянув.

Почувся легкий шерех. Золоте крісло, що стояло в іншому кінці кімнати, похитнулося. Висить на ньому плащ відкинули в сторону, і з-під крісла виповз другий хлопчисько, точно такий же, як перший, тільки захеканий і скуйовджений через те, що кілька годин просидів в тісному укритті.

Він встав над тілами ассасинов, важко дихаючи. Потім дивився на стелю. На стелі виднівся чорний силует людини. Навіть силует і то виглядав здивованим.

Хлопчик перевів погляд на свого безпристрасного допельгангер [7] , Який дивився на нього через залиту місяцем кімнату. Я глузливо віддав йому честь.

Птолемей відкинув з очей пасмо чорного волосся і вклонився.

- Спасибі тобі, Рехіт, - сказав він.

Бартімеус

1

Часи змінюються.

Колись, давним-давно, мені не було рівних. Я міг літати по небу на клаптику хмари і, пролітаючи повз, здіймав за собою пилові бурі. Я проходив крізь гори, зводив замки на скляних стовпах, валив лісу одним подихом. Я тесав храми з кісток земних і водив війська проти легіонів мерців, а потім арфісти десяти країн складали пісні в мою честь, а літописці десяти століть записували мої подвиги. Так! Я був Бартімеус - стрімкий, точно гепард, могутній, точно бойової слон, небезпечний, точно атакуючий аспид!

Але це все коли було ...

А тепер ... Ну, прямо тепер я лежав посеред опівнічної вулиці і поступово робився плоским як млинець. А чому? А тому, що на мені покоїлося перекинуте будівлю. Його вага тиснув на мене. М'язи розтягувалися, зв'язки лопалися, і як я не тужився, а зрушити його не міг.

В принципі, нічого ганебного в тому, щоб намагатися спихнути з себе впало на тебе будівлю, немає. Я вже стикався з подібними проблемами - це частина моєї роботи [8] . Однак якщо будівля прекрасно і велично, це все-таки не так принизливо. А на цей раз моторошне будова, яке зірвали з підстави і обрушили на мене з великої висоти, не відрізнялося ні величиною, ні величчю. Це була не стіна храму, що не гранітний обеліск і не мереживна дах імператорського палацу.

Ні. Будівля, під яким я безпорадно корчився на землі, точно метелик на лотку колекціонера, було побудовано в двадцятому столітті і призначення мало дуже специфічне.

Ну ладно, зізнаюся: це був громадський туалет. Досить чистий і просторий, але тим не менше. Я був тільки радий, що ніяких арфистов і літописців поблизу не виявилося.

Як виправдання можу зауважити, що у вищевказаного туалету були бетонні стіни і товста залізний дах, і жорстока аура останньої сприяла ослаблення моїх і без того ослаблених членів. Крім того, всередині, безсумнівно, знаходилися різні труби, бачки і неабияк важкі крани, що теж додавало ваги. І тим не менше для джина мого рівня сором бути пригніченим подібним будовою. По правді кажучи, приниження обтяжувало мене куди більше, ніж сама споруда.

Вода з розчавлених і полопалися труб струменіла і капала на мене зверху і понуро витікала в канаву. Лише голова моя стирчала з-під однієї з бетонних стін, тіло ж цілком знаходилося в пастці [9] .

Це що стосується негативних сторін мого становища. Однак була і позитивна: я більше не міг брати участь у битві, що йшла на вулиці передмістя.

Битва була досить скромна, особливо на першому плані. Майже нічого і видно щось не було. Світло у вікнах погасло, ліхтарні стовпи зав'язалися вузлами. На вулиці було темно, хоч в око стрель, суцільна чорнота. У небі сяяло кілька холодних зірок. Раз чи два спалахнули і погасли якісь невиразні синьо-зелені вогні, точно вибухи глибоко під водою.

На другому плані було гарячіше: там було видно, як дві ворожі зграї птахів кружляють і кидаються один на одного, пускаючи в хід крила, дзьоби, кігті і хвости. Таке хамське поводження було б не до лиця навіть чайкам або інший плебейської птиці; а тому, що це були орли, все виглядало ще більш шокуюче.

На більш високих планах буття пташині обличчя зникали і ставав видно справжній вигляд борються джинів [10] . Якщо дивитися з цієї точки зору, в нічному небі буквально кишіли стрімкі силуети, спотворені форми і рвані тіні. Правил чесної гри не дотримувався рішуче ніхто. Я бачив, як один з джинів вдарив свого супротивника в живіт Колючкуваті коліном і той стрімголов полетів за трубу, приходити в себе. Ганьба! Будь я серед них, вже я б вчинив зовсім не так! [11]

Але мене серед них не було. Мене вивели з ладу.

Гаразд би ще, якби це був який-небудь афріт або Марід. Це я б пережив. Але ж ні, ні! По правді кажучи, мене шокувала під прах якась джіннша третього розбору, з тих, кого за звичайних обставин я міг би згорнути в трубочку і викурити після обіду замість сигари. Звідти, де я лежав, мені було її видно. Її тендітну жіночну грацію злегка псували тільки свиняче рило і довга кочерга, яку вона стискала в копитця. Джіннша стояла на поштовій скриньці і орудувала своєї кочергою з таким спритністю, що урядові війська, частиною яких я номінально був, ніяк не наважувались до неї підступитися. Грізна була тітка. Схоже, їй доводилося працювати в Японії, судячи з її кімоно. Якщо чесно, її простакуватий вигляд ввів мене в оману, і я підійшов до неї надто близько, що не спорудивши Щита. І не встиг я отямитися, як пролунало пронизливе рохкання, щось просвистіло в повітрі і - бац! - на мене звалився сортир, а я був уже надто стомлений, щоб з-під нього вибратися.

Однако мало-помалу моя сторона брала гору. Чу! Ось з'явився могутній Кормокодран - по шляху зніс ліхтарний стовп і пішов далі, розмахуючи ним, точно прутиком; ось пронісся Ходж, розсіюючи дощ отруєних стріл. Ряди противника рідшали, а вцілілі духи брали все більш жалюгідні обличчя. Я побачив кілька великих комах, які відчайдушно гули, намагаючись ухилитися, один-два клок туману, які судорожно звивалися, парочку щурів, які рвонули в бігу. І тільки свиноматка наполегливо зберігала колишній вигляд. Мої колеги кинулися вперед. Один з жуків звалився додолу, залишивши після себе тільки спіральне хмарка диму; жмут туману рознесло подвійним Вибухом. Ворог кинувся навтіки, і навіть свиня зрозуміла, що гра закінчена. Вона витончено зістрибнула на ганок, кувирнулась звідти на дах і пропала. Переможці кинулися в погоню.

На вулиці запанувала тиша. Повз мої вуха і раніше струменіла вода. Вся моя сутність, від маківки до п'ят, відчайдушно нила. Я випустив тяжке зітхання.

- Який жах! - хихикнули поруч. - Діва в біді!

Не можу не відзначити, що я, на відміну від кентаврів і велетнів, які воювали пліч-о-пліч зі мною, в той вечір прийняв людську подобу. Я обернувся дівчиною: тендітна фігурка, довге чорне волосся, відчайдушна відвага в очах. Ні, зрозуміло, я не намагався бути схожим ні на кого конкретного.

Хто говорить вийшов з-за рогу громадської вбиральні і зупинився поточити ніготь про уламок труби. Він не прагнув виглядати витонченіше, а тому, як правило, носив вигляд одноокого гіганта з буграми м'язів і довгим білявим волоссям, заплетеними в хитромудру, злегка девчачью зачіску. Одягнений він був у безформну брудно-синю робу, яку вважали б огидною навіть в середньовічній рибальському селі.

- Бідна прекрасна діва не в силах вирватися з пастки!

Циклоп ретельно оглянув один зі своїх нігтів, вважав його занадто довгим, люто відкусив кінчик дрібними гострими зубами і почав полірувати його об шорстку стіну туалету.

- Може, підсобити встати? - поцікавився я.

Циклоп окинув поглядом безлюдну вулицю.

- Ти б обережніше, ципочка, - порадив він, недбало прихилившись до стінки будови, так що воно стало ще важче. - Ночами тут розгулюють небезпечні особистості. Джини там, фоліота всякі ... шкідливі біси ... Вони можуть тебе образити.

- Досить, Аскобол! - гаркнув я. - Ти прекрасно знаєш, що це я!

Циклоп театрально заплескав своїм єдиним, густо нафарбованими оком.

- Бартімеус ?! - картинно здивувався він. - Не може бути! Та невже великий Бартімеус попався в таку просту пастку? Повинно бути, ти якийсь біс або мулер, який наважився наслідувати його голосу і ... Але ні, я помилився! Це і справді ти. - Він скинув брову, - Неймовірно! Подумати тільки, до чого дійшов благородний Бартімеус. Господар буде дуже, дуже-дуже незадоволений.

Я зібрав останні крихти своєї гордості.

- Все господарі - явище тимчасове, - відповів я. - І приниження теж минущі. Я просто чекаю свого часу!

- О, зрозуміло, зрозуміло! - Аскобол змахнув горили ручищами і зробив невеличкий пірует. - Прекрасно сказано, Бартімеус! Так, ти навіть в чорні часи не втрачаєш самовладання. Нічого, що твої найкращі дні позаду, що тепер ти не могущественней блукаючого вогника! [12] Не важливо, що завтра тобі, швидше за все, доведеться підмітати підлогу в господарській спальні, замість того щоб парити, осідлавши вільний вітер. Ти - приклад для всіх нас!

Я посміхнувся, вишкіривши білі зуби.

- Аскобол, - сказав я, - в занепад прийшов не я, а мої противники. Я бився з Факварлом спартанський, з Тлалок Толланскім, з хитромудрим Чу з Калахарі. Від наших битв тріскалася земля і ріки зверталися назад. І я вижив. А хто мої вороги тепер? Кривоногий циклоп в спідничці. Коли я звідси виберуся, думаю, цей новий конфлікт довго не протягнеться.

Циклоп шарахнувся тому, точно вкушений.

- Наскільки зловісні загрози! Соромся, Бартімеус! Адже ми на одному боці, хіба не так? Безсумнівно, у тебе були вагомі причини ховатися від битви під цим ватерклозети. Будучи ввічливим джином, я не стану дошкуляти тебе розпитуваннями, хоча здається мені, що твоя звичайна люб'язність тобі зраджує.

- Двох років безперервної служби ніяка люб'язність НЕ переживе! - сказав я. - Я злий і змучений, сутність моя безперервно свербить, і вгамувати цей свербіж я не в силах. Від цього я став небезпечний - і ти в цьому скоро переконаєшся. В останній раз, Аскобол: прибери цю штуку!

Ну, він ще трохи побухтел і побурчати, проте ж моя похвальба зробила свою дію. Одним рухом волохатих плечей циклоп підняв чортів сортир і зняв його з мене. Будова з гуркотом перекинулося на протилежний тротуар. Кілька пожувати дівчина насилу піднялася на ноги.

- Ну Нарешті то! - сказав я. - Не дуже-то ти поспішав на допомогу.

Циклоп змахнув якийсь сміття, що пристав до халату.

- Вибач, - відповів він, - але до того я був занадто зайнятий битвою і допомогти тобі ніяк не міг. Але все добре, що добре закінчується. Господар буде задоволений - по крайней мере, моїми стараннями.

Він скоса глянув на мене.

Але тепер, коли я нарешті повернувся в вертикальне положення, я більше не збирався тріпатися. Я обвів поглядом сусідні будинки, оцінюючи нанесений їм збиток. Нічого страшного. Кілька проломлених дахів, вибиті вікна. Сутичка обійшлася малою кров'ю.

- Французи, чи що? - запитав я. Циклоп знизав плечима - що було чималим подвигом, враховуючи, що шия у нього була відсутня.

- Може бути. А може, чехи або іспанці. Хто їх знає. Нас тепер з усіх сторін норовлять клюнути. Ну ладно, час не чекає, мені треба ще перевірити, як йде погоня. Залишайся заліковувати свої рани і удари, Бартімеус! Випий чайку з м'ятою, попар ноги в ромашці, і що там ще прописують стареньким ... Адью!

Циклоп підібрав свої спідниці і потужним стрибком злетів у повітря. За спиною у нього розгорнулися крила і потужними, загрібати помахами понесли його геть. Летів він з неповторною грацією офісного сейфа, проте ж летів. А у мене на це сил не було. Треба спершу перепочити ...

Чорнява дівчина пробралася до уламку труби, валяється в сусідньому саду. Повільно, охаючи і крекчучи, точно старезна баба, вона перейшла в сидяче положення і опустила голову на руки. Закрила очі.

Чуть-чуть відпочити. П'яти хвилин вистачить.

Час минав, наближався світанок. У небі гасли холодні зірки.

Натаніель

2

Великий чарівник Джон Мендрейк снідав у себе в вітальні, сидячи в плетеному кріслі біля вікна, як то увійшло у нього в звичай в останні кілька місяців. Важкі штори були недбало отдернуть в сторону. Небо за вікном було важким і сірим, і щільний, шаруватий туман пробирався між стовбурами дерев на площі.

Круглий столик, за яким сидів чарівник, був виточений з ліванського кедра. Нагрівшись на сонці, дерево виділяв приємний аромат, але цього ранку столик був темним і холодним. Мендрейк налив кави в склянку, зняв з тарілки срібну кришку і взявся за яєчню з каррі і беконом. На поличці над тостами і аґрусового варенням лежали акуратно складена газета і конверт з криваво-червоною печаткою. Тримаючи склянку в лівій руці, Мендрейк сьорбнув кави, а правою в цей час розгорнув газету на столі. Глянув на першу смугу, хмикнув і потягнувся за конвертом. На поличці, на спеціальному гачечки, висів ніж слонової кістки для паперів. Мендрейк відклав вилку, одним впевненим рухом розкрив конверт і вийняв складений пергамент. Це він прочитав уважно, хмурячи брови. Потім знову склав листа, сунув його назад в конверт і, зітхнувши повернувся до трапези.

У двері постукали. Мендрейк, незважаючи на те що рот у нього був набитий беконом, віддав наказ. Двері безшумно відчинилися, і в кімнату соромливо увійшла струнка молода дівчина з портфелем в руках.

Дівчина зупинилася.

- Перепрошую, сер, - почала вона, - я не надто рано?

- Зовсім ні, Пайпер, зовсім немає. Мендрейк махнув їй рукою і вказав на стілець по другий бік свого столика.

- Ви снідали?

- Так сер.

Дівчина сіла. На ній були темно-сині спідниця і жакет і бездоганно біла блузка. Прямі темно-русяве волосся зачесане з чола назад і заколоті на потилиці. Дівчина поклала портфель собі на коліна.

Мендрейк підхопив на вилку шматок яєчні з каррі.

- Вибачте, я, з вашого дозволу, продовжу снідати, - сказав він. - Я сьогодні не спав до третьої години, в зв'язку з останнім інцидентом. На цей раз в Кенті.

Пані Пайпер кивнула.

- Я чула про це, сер. В міністерство надійшов доповідь. Вилазку вдалося придушити?

- Так, по крайней мере, наскільки можна судити по моєму кулі. Я відправив туди кілька демонів. У будь-якому випадку, найближчим часом ми це дізнаємося. Ну-с, так що ж ви мені приготували на сьогодні?

Пані Пайпер розстебнула портфель і вийняла стопку паперів.

- Ряд пропозицій від секретарів, сер, щодо пропагандистської кампанії у віддалених регіонах. Вам на затвердження. Ідеї ​​нових плакатів ...

- Що ж, давайте поглянемо.

Він сьорбнув кави, простягнув руку.

- Що небудь ще?

- Протокол останнього засідання Ради ...

- Потім почитаю. Спершу плакати.

Він окинув поглядом першу сторінку.

- «Поступу на службу - послужи своїй країні і побачити світ!» Ну і що це таке? Реклама туристичної фірми? Розмазня якась ... Кажете, Пайпер, говорите, я слухаю.

- Ось останні матеріали з Америки для перших шпальт газет, сер. Я їх злегка причесала. Думаю, з облоги Бостона можна зробити щось цілком пристойне.

- Ну да, зробити упор на героїчну спробу, а не на ганебний провал ...

Він прилаштував паперу на коліно і почав мазати тост аґрусового варенням.

- Добре, я спробую написати що-небудь на цю тему, тільки пізніше. Ага, ось це непогано: «Захищай батьківщину і заслужи вічну славу!» Добре. Тут пропонують зобразити сільського хлопця з мужнім обличчям, але як щодо того, щоб зобразити на задньому плані сімейну групу - скажімо, батьків і молодшу сестричку, які виглядають дуже вразливими і з захопленням дивляться на нього? Поставимо на сімейні узи.

1