Вибирати наречену Катерина Велика вирішила в невеликих німецьких князівствах, щиро вважаючи, що саме там «виробляли стерпних імператриць». Цим делікатною справою вона попросила зайнятися датського дипломата Ассебурга, спеціально прийнятого на російську службу. Цікаво, що в указаних дипломату Катерина в першу чергу радила звернути увагу на сімейства «другорядних німецьких государів», які сповідують лютеранство.
Питання віросповідання для дружини спадкоємця престолу був важливим. Якщо Петро I допускав, що дружина його сина може бути лютеранкою, то Катерина вважала, що ще до весілля наречена зобов'язана перейти в православ'я. Принцеси-католички, як правило, на це не погоджувалися, зате протестантки з небагатьох німецьких князівств йшли на це без особливих сумнівів, вибір між вірою і вигідною партією був для них очевидний.
Ассебург поставився до доручення імператриці докладно, благо, грошей на його поїздки по Європі Катерина не шкодувала. Об'їхавши німецькі князівства, він запропонував Катерині розглянути три кандидатури: Софію-Доротею Вюртемберзьким, Луїзу Саксен-Готську і Вільгельміну Гессен-Дармштадтcкую.
В результаті вибір припав на принцесу дармштадтською. Катерина обґрунтовано вважала, що батьки принцеси не стануть висувати зайвих умов і охоче видадуть її заміж в Росію, так як графство переживало не найкращі часи.
Олександр Рослин, «Портрет великої княгині Наталії Олексіївни»
Джерело: artchive.ru
Щоб створити видимість вибору, в Росію запросили в гості ландграфіні Кароліну з трьома дочками, включаючи передбачувану наречену. Розуміючи, що на свої кошти ландграфіні до Росії просто не зможе доїхати, за нею послали корабель, приклавши 80 тис. Гульденів «підйомних». Чим вразити небагатих німкень, Катерина прекрасно уявляла, сама не так давно через це пройшла.
Вражена розкішшю і багатством російського двору, Кароліна не тільки з радістю погодилася на заміжжя принцеси Вільгельміни, але і натякала, що не проти і інших дочок прилаштувати. Відповідних женихів Катерина не запропонувала, але спадщиною дівчат забезпечила, виділивши кожної крім подарунків по 50 тис. Рублів.
Якщо вірити сучасникам тих подій, Вільгельміна справила на Павла належне враження. Є твердження, що спадкоємець навіть закохався. Незабаром зіграли весілля, попередньо «перетворивши» лютеранка Вільгельміну в православну Наталію Олексіївну. На жаль, долею їй було відведено короткий термін, Наталя померла 15 квітня 1776 року за пологах, немовляті життя теж зберегти не змогли.
Катерина вважала, що довго засмучуватися спадкоємцю не пристало, і викликала в Росію Софію Вюртемберзьким, що входила в список претенденток, складений Ассебургом. Вже 7 жовтня 1776 роки Софія стала дружиною Павла і великою княгинею Марією Федорівною . Щасливого сімейного життя не вийшло, хоча Марія народила Павлу десятьох дітей, двоє з яких згодом стали імператорами .
Луїза Виже Лебрен, «Портрет імператриці Марії Федорівни», 1799 р
фото: джерело
Вже на початку сімейного життя «у спадок» від попередньої дружини Павла Марія Федорівна отримала суперницю - фрейліна Катерину Нелідову, на довгі роки стала фавориткою спадкоємця престолу, а потім і імператора. Тільки в 1798 році Павло «поміняв» Нелідову на нову фаворитку - Анну Лопухіну. При цьому зовнішні пристойності Павло намагався дотримуватися, з'являючись з дружиною на всіх придворних церемоніях і надаючи їй належні знаки уваги.
До смерті Катерини II, в 1796 році, Марія Федорівна впливом при дворі не користувалася і навіть на долю своїх дітей вплинути не могла. Синів Павла воліла виховувати бабуся, яка виношує плани передати трон не синові, а онуку Олександру.
Герхард Франц фон Кюгельген, «Павло I, Марія Федорівна і їхні діти»
Джерело: artchive.ru
Коли внуки підросли, Катерина стала підшукувати наречених і їм. Не мудруючи лукаво, пішла по вже звичним шляхом - в дрібні німецькі князівства. Цікаво, що в цей час через російських дипломатів зондував можливість «прилаштувати» в Росію підростаючу принцесу неаполітанський двір. Думаю, що образливий відповідь Катерини дипломати неаполитанцам озвучувати не стали: «Діти від цього двору в'ялі, схильні до падучої хвороби, потворні і погано виховані», - загалом, німкеням не рівня.
Для початку в Петербург привезли двох принцес з Бадена. Власне, Катерина вже зупинила свій вибір на Луїзі, її молодшу сестру запросили просто для годиться вибору, який треба було зробити великому князю Олександру . Вибір він зробив правильний - такий, як вже вирішила бабуся. Незабаром Луїза, що отримала при переході в православ'я ім'я Єлизавета Олексіївна , Стала дружиною великого князя (майбутнього імператора Російської Імперії Олександра I).
Л. Ж. Моньє, «Парадний портрет імператриці Єлизавети Олексіївни» 1805 р
Фото: ru.wikipedia.org
Здавалося, молоді були щасливі, але захоплення перших днів швидко минуло, і подружжя стало стрімко віддалятися один від одного. Фактично вони стали жити нарізно. Олександр крізь пальці дивився на захоплення дружини, так як і сам не цурався зв'язків на стороні. У Єлизавети народилися дві дочки, що померли в дитинстві, але чи був їхнім батьком Олександр, невідомо.
З віком «нагулявшись», вже давно став імператором Олександр став приділяти дружині все більше уваги і турботи. За офіційною версією, саме заради лікування подружжя, якої був шкідливий північний клімат, він і вирушив восени 1825 року в південь до Таганрога. Але південний клімат не врятував імператорську сім'ю. Олександр незабаром застудився, запустив хворобу, відмовляючись від лікування, і 19 листопада помер.
Єлизавета важко переживала смерть чоловіка. Повернутися до Петербурга їй вже не судилося. Спочатку через загострення хвороби лікарі забороняли їй вирушати в дорогу. Навесні 1826 року стан покращився, і Єлизавета з невеликою свитою відправилася в дорогу, але хвороба загострилася, і в невеликому містечку Бельов імператриця померла. Поховали Єлизавету Олексіївну поруч з чоловіком в Петропавлівському соборі.
Слідом за Олександром імператриця Катерина одружила наступного онука, Костянтина. Для нього «на вибір» з Сакса привезли трьох принцес. Як і у випадку з Олександром, вибирати йому не довелося, бабуся вже зробила це за нього. В результаті принцеса Юліанна стала Ганною Федорівною і дружиною Костянтина. Шлюб виявився вкрай невдалим, і в березні 1820 року вийшов розлучення.
Невідомий художник, «Велика княгиня Ганна Федорівна», 1799 р
фото: джерело
Якщо з керуванням державою Катерина Велика справлялася прекрасно, то з обов'язками свахи для сина і онуків - якось не дуже. Не виходило у неї вершити то, що має вершиться на небесах. Всі три шлюби, створені за її ініціативою, виявилися нещасливими.
Була у неї ще й спроба видати заміж онуку, велику княжну Олександру. Для неї засватали шведського короля Густава IV, який навіть приїхав в Росію, де вже почали готуватися до весілля. Але незадовго до заручин король від одруження відмовився, пославшись на неприйнятність для Швеції, що королева країни буде не лютеранкою, а православної.
Катерині ж гнучкості в цьому питанні, як колись Петру I, не вистачило. Але закладений імператрицею принцип, що російські принцеси, виходячи заміж за іноземців, залишаються православними, діяв до самого 1917 року.
