Є таке народне переказ: коли Христос народився, понесли дерева йому подарунки, яблуня - яблука, вишня - вишні. Тільки ялинка не наближалася і плакала тихо, боячись вколоти Дитини. Але Він пошкодував її, сироту, і віддав їй іграшками та солодощами, тому й сьогодні її прикрашають. Крім цієї романтичної, є ще кілька версій появи ялинки як головного різдвяного дерева.
Перша інформація про ялинку як символ християнського Різдва зустрічається в оповіданні про місіонерство апостола Німеччини святого Боніфація. У VI столітті апостол, розповідаючи язичникам про Різдво Христове, зрубав дуб, присвячений богу грому Тору. Святий Боніфацій хотів лише показати безсилля язичницьких ідолів. Але дуб, падаючи, повалив усі дерева навколо, крім ялини. З тих пір, за народною легендою, ялина і стала головним різдвяним деревом у німецьких племен Центральної Європи.
Друга (теж німецька) версія відноситься до 1513 році: згідно з нею, Мартін Лютер, глава Реформації в Західній Європі, показав себе реформатором не тільки в питаннях віри. За народними переказами, під час вечірньої прогулянки в переддень Різдва Лютер, вражений красою зимового лісу, покритого блискучим снігом, зрубав одне з дерев, що виявилося ялинкою, і приніс до себе в будинок. До нововведення Лютера німці ставили в своїх будинках дерев'яна споруда у вигляді піраміди, під яку клали подарунки.
З'явившись в XVI столітті в Центральній Європі, ялинка поступово стала входити і в інші європейські будинки, але повсюдно її почали встановлювати лише до кінця XVII століття. В Америку ялинки завезли німецькі поселенці, в Болгарії, Югославії, Греції та Албанії вони з'явилися тільки після Другої світової війни. Ці хвойні проникли навіть в мусульманські країни (Іран і Марокко), де Різдво святкувала лише невелика частина населення. У Туреччині ж в 30-і роки XX століття встановлювати ялинку на Різдво християнам заборонялося указом уряду: відмова мотивувалася «побоюванням завдати шкоди природі».
У Росії традиція ставити ялинки на Різдво з'являється з часів Петра I. До цього символом Різдва був вертеп, також прийшов з Європи. Серед указів, що регламентують різні сторони життя всіх станів, Петро I видав і указ ставити «по знатним і проїжджих вулицях біля воріт і будинків прикраси з древ соснових і ялинових, на манер іноземних звичаїв». Однак ялинка спочатку ніяк не приживається: ще в 30-ті роки XIX століття її встановлювали тільки в будинках петербурзьких німців і у самих знатних російських дворян, бідняки ж і середній клас ігнорували нововведення. Лише до кінця XIX століття різдвяна ялинка увійшла в будинку всіх верств населення.
Після падіння монархії в 1917 році на ялинку озброїлася радянська влада, яка вважала її символом релігійної пропаганди. Ялинка залишалася забороненою до 1935 року, коли було вирішено святкувати не Різдво, а Новий рік. З відродженням церковного життя в Росії ялина повернула собі статус символу Різдва.
Довгий час Ель не прикрашали, тільки до середини XVIII століття на неї спочатку стали вішати горіхи, солодощі і курячі оздоблені яйця. Перший скляну кульку - ялинкова іграшка - був вийдуть в Тюрінгії на початку XVII століття.
Але не скрізь ялинка - головний герой Різдва. Наприклад, мексиканці наряджають пальми, в Новій Зеландії на свято ставлять похутукалу - рослина, розпускати червоними квітами в переддень католицького Різдва. У Шанхаї іграшки вішають на гілки верби і бамбука, а китайці звикли бачити зацукровані фрукти і горіхи на гілочках карликових мандаринових дерев. Зрозуміти, що наступило Різдво в Ізраїлі, можна по ошатному кипарису. І нарешті, в спекотній Африці баобаби благовіствує про Народження Христа. У селі зрубують невеликі гілки гігантів і прикрашають їх різнокольоровими стрічками і пучками трав. У містах же жителі частіше вішають на двері вінки з омели, прикрашені дзвіночками і кольоровими гірляндами.
