У 50-60-х роках XIX ст. Англія досягла піку свого економічного і політичного могутності в світі. Буржуазія могла - і була винуждена- злегка поділитися плодами процвітання з робочим класом, тим більше що еміграція кілька послаблювала тиск відносного перенаселення в Англії. Це торкнулося перш за все висококваліфікованих груп робітничого класу, так званої "робочої аристократії". Але до кінця століття покращилися умови праці, підвищився рівень життя робітничого класу в цілому. Зростала і класова свідомість пролетаріату. Однак воно все більш прямувало в сферу суто економічних інтересів, що в загальному навіть влаштовувало буржуазію. Певною мірою вона пішла назустріч робітничого класу: був прийнятий цілий ряд фабричних законів, легалізовані профспілки, які скоро виросли в значну силу. Все це досягалося не без боротьби. Далекоглядною, ліберальної буржуазії доводилося долати опір відсталих товстосумів і лендлордів. По суті, ця боротьба велася, звичайно, за справжні інтереси буржуазії - тільки більш перспективні, широкі, гнучкі. Історія показала, що з точки зору англійської буржуазії це був розумний курс.
У свідомості багатьох представників ліберальної буржуазії ця ідеологія і боротьба могли виглядати зовсім інакше. Їм уявлялося (причому, можливо, суб'єктивно цілком чесно)., Що мова йде про вічні ідеали гуманізму і прогресу, про рівноправну співпрацю людей заради цього прогресу, про свободу і терпимості як абсолютні цінності. Здається, таким чином, треба пояснювати психологію і науково-громадську діяльність Джона Стюарта Мілля. Світ безсердечного чистогану зовсім не був йому приємний, але він сподівався, що поступово найпохмуріші сторони цього світу відійдуть в минуле. Він навіть цікавився соціалізмом, зрозуміло, еволюційним, без потрясінь, без класової боротьби. Мілль виявився, однак, в кінцевому рахунку носієм ідей "ганебною середини", майстром компромісів і еклектики. Він намагався узгодити політичну економію капіталу з домаганнями робітничого класу, які вже не можна було ігнорувати.
Особистість Джона Мілля не позбавлена інтересу. Він народився в Лондоні в 1806 р і був старшим сином Джемса Мілля, філософа і економіста, одного Рікардо. Людина суворий до жорстокості, принциповий до догматизму, Джемс Мілль мав свою систему виховання і вирішив застосувати її до сина. "Робочий день" дитини був строго розписаний. Список книг, які хлопчик прочитав до восьми років, спричиняє здивування. Він не знав ні іграшок, ні казок, ні ігор з однолітками. Прогулянки з батьком, під час яких він давав йому звіт про прочитані книги, а пізніше - заняття з маленькими братами і сестрами замінювали все це. Дитина перетворюється на справжнього вундеркінда, незмінно вражаючи своїми знаннями друзів і знайомих Мілля-батька. Звичка до читання і розумової праці стає вже частиною його натури. Він самостійно займається вищою математикою, природознавством. Але улюбленим його предметом залишається історія. Він пише твори, переказуючи і часом критично коментуючи древніх і нових авторів. Строгість батька не тільки не зменшується, але, скоріше, посилюється. Джемс Мілль вимагає від хлопчика зрілого і самостійного мислення, він любить давати нездійсненні завдання. Син завжди повинен думати, що він знає, вміє, розуміє страшно мало. І син думає так, тому що він майже позбавлений товариства дітей і підлітків свого віку. Лише пізніше, вийшовши в широкий світ, він пізнає і свої переваги і свої трагічні недоліки ...
У 13 років молодший Мілль проходить з батьком курс політичної економії. Батько читає йому лекції, вони детально обговорюють складні питання, син пише реферати. Джон Стюарт Мілль пізніше розповідав: "Оскільки я постійно брав участь у науковій роботі батька, я був знайомий з найближчою з його друзів, Давидом Рікардо. Своїм доброзичливим участю, своєю добротою і поблажливістю він дуже привертав до себе молодих людей. Після того як я став займатися політичною економією, він запрошував мене до себе і під час спільних прогулянок розмовляв зі мною про проблеми цієї науки "()
У 1822 р Мілль опублікував свої перші роботи з політичної економії - дві невеликі статті про теорію вартості. Він мріяв про політичну кар'єру, але батько вирішив інакше. У наступному році Джон зайняв місце самого нижчого клерка в відділі Ост-Індської компанії, яким завідував Джемс Мілль, і почав сходження службовими сходами. У перші роки служба не дуже заважала його кипучої інтелектуальної діяльності. Звикнувши працювати по 14 годин на добу, він продовжував читати і писати для себе і для друку, навчати братів і сестер. Мілль сам називав себе мислячої машиною. Але штучна, чисто інтелектуальна атмосфера не могла замінити юнакові всю складність життя, природний світ почуттів, бажань, враження. Результат - нервовий крах, розчарування, думки про самогубство.
Знайомство в 1830 р і виникла дружба з місіс Гаррієт Тейлор, красивою і розумною 22-річною дружиною заможного лондонського купця і матір'ю двох дітей, вилікували Мілля від його чорної меланхолії. Мілль і Тейлор створили гурток мислячих і ліберально налаштованих людей. Поступово вона стала найближчим співробітником Мілля, першим читачем і критиком його творів.
У 30-х роках Мілль видавав політичний журнал, який був рупором "філософських радикалів" - найлівішій угруповання вігів в тодішньому парламенті. У 1843 р вийшло його найважливіше філософський твір - "Система логіки", в 1844 р.- "Досліди про деякі невирішені питання політичної економії". У цій роботі міститься в основному щось нове, що Мілль вніс в науку, тоді як його об'ємні "Принципи політичної економії" (1848 г.) представляють собою майстерну компіляцію. Незважаючи на це - чи, краще сказати, саме завдяки цьому, - книга Мілля мала небачений успіх, витримала при його житті сім видань, була перекладена на багато мов ().
Смерть чоловіка дозволила X. Тейлор і Миллю в 1851 р одружитися. Протягом восьми років, які їй ще залишалося жити, місіс Мілль була важко хвора. Мілль, сам мав погане здоров'я, показав себе зразком самовідданості і стоїцизму. Коли читаєш "Автобіографію" і листування Мілля, спогади особисто знали його людей, то відчуваєш суперечливі почуття. Він був слабкою людиною; можливо, таким його зробило виховання. По суті, вся його життя протягом 20 років була безперервним, часом тяжким і принизливим компромісом. Він одночасно і кидав виклик правилам світла і не хотів порушувати їх занадто сильно. Це дуже характерно для особистості Мілля. В особистому житті, як в науці і політиці, Мілль не вмів йти назустріч труднощам, розрубувати вузли одним ударом. Він вважав за краще жити, сховавши, подібно до страуса, голову під крило. Він створив собі особливий, ізольований інтелектуальний світ і примудрявся відчувати себе в ньому більш-менш спокійно. Як одного разу зауважив Карлейль, це був нещасний чоловік, який сам собі здавався дуже щасливим.
З іншого боку, моральне обличчя Мілля не може не викликати певного уваясенія. Він був по-своєму є принциповим і послідовним. Треба пам'ятати, що Мілль і Гаррієт Трйлор належали не до літературної богеми, а до респектабельному буржуазному суспільству вікторіанської епохи, не прощає порушення "пристойності".
У 1858 р закінчилася служба Мілля в Ост-Індської компанії. У наступні роки Мілль опублікував кілька політичних і філософських творів, але політичною економією він більше, по суті, не займався, якщо не брати до уваги нових видань "Принципів". Він розвивав ідеї буржуазної демократії ( "Про свободу"), виступав за права жінок ( "Про підпорядкування жінок"). Кілька років Мілль був членом парламенту. Зазнавши пораясеніе на чергових виборах, він поїхав до Франції, де помер в 1873 р
