На відміну від багатьох своїх попередників і сучасників, Шопен складав майже виключно для фортепіано. Він не залишив жодної опери, жодної симфонії або увертюри. Тим більше вражає обдарування композитора, який зумів створити так багато яскравого, нового в області фортепіанної музики.
Фридерик Шопен народився 1 березня 1810 року неподалік від Варшави столиці Польщі, в містечку Желязова Воля. Мати Шопена була полька, батько - француз. Сім'я Шопена жила в маєтку графа Скарбека, де батько служив домашнім учителем. Після народження сина Микола Шопен отримав місце вчителя у Варшавському ліцеї (середньому навчальному закладі), і вся сім'я переїхала до столиці. Маленький Шопен ріс в оточенні музики. Його батько грав на скрипці і флейті, мати добре співала і трохи грала на фортепіано. Ще не вміючи говорити, дитина починала голосно плакати, як тільки чув спів матері або гру батька. Батьки вважали, що Фрідерік не любить музику, і це їх сильно засмучувало. Але скоро переконалися, що це було зовсім не так. До п'яти років хлопчик уже впевнено виконував нескладні п'єси, розучені під керівництвом старшої сестри Людвіки. Незабаром його педагогом став відомий у Варшаві чеський музикант Войцех Жівний. Чуйний і досвідчений вихователь, він прищепив своєму учневі любов до музики класиків і особливо до творів І.С. Баха. Клавірні прелюдії і фуги Баха згодом завжди лежали у композитора на робочому столі.
Перший виступ маленького піаніста відбулося у Варшаві, коли йому виповнилося сім років. Концерт мав успіх, і ім'я Шопена скоро дізналася вся Варшава. В цей же час було видано одне з перших його творів - полонез для фортепіано соль-мінор. Виконавський талант хлопчика розвивався настільки швидко, що до дванадцяти років Шопен не поступалася найкращим польським піаністам. Жівний відмовився від занять з юним віртуозом, заявивши, що нічого не може навчити його.
Одночасно із заняттями музикою хлопчик отримав хорошу загальну освіту. Уже в дитинстві Фридерик вільно володів французькою і німецькою мовами, жваво цікавився історією Польщі, читав багато художньої літератури. Тринадцяти років він вступив до ліцею і через три роки успішно його закінчив. У роки навчання проявилися різнобічні здібності майбутнього композитора. Юнак добре малював, особливо йому вдавалися карикатури. Його мімічний талант був настільки яскравим, що він міг би стати театральним актором. Уже в юні роки Шопен відрізнявся гостротою розуму, спостережливістю і великою допитливістю.
З дитинства у Шопена проявилася любов до народної музики. За розповідями його батьків, під час заміських прогулянок з батьком або товаришами хлопчик міг подовгу простоювати під вікном який-небудь хати, де лунали народні наспіви. Буваючи влітку на канікулах в маєтках своїх товаришів по ліцею, Фрідерік і сам брав участь у виконанні народних пісень і танців. З роками народна музика стала невід'ємною частиною його творчості, зріднилася з його істотою.
Після закінчення ліцею Шопен поступив у Вищу школу музики. Тут його заняттями керував досвідчений педагог і композитор Йосип Ельснер. Ельснер дуже скоро зрозумів, що його учень не просто талановитий, а геніальний. Серед його нотаток збереглася коротка характеристика, дана їм юному музиканту: «Дивовижні здібності. Музичний геній ». До цього часу Шопен вже був визнаний кращим піаністом Польщі. Досяг зрілості і його талант композитора. Про це свідчать два концерти для фортепіано з оркестром, складені в 1829-1830 роках. Ці концерти незмінно звучать і в наш час і є улюбленими творами піаністів всіх країн.
Тоді ж Фридерик познайомився з юною співачкою Констанцією Гладковській, що вчилася у Варшавській консерваторії. Гладковській судилося стати першим коханням Фридерика. У листі своєму другові Войцеховському він зізнавався: «... у мене, можливо, на жаль, є вже свій ідеал, до якого я вірно служу, не розмовляючи з ним вже півроку, який мені сниться, спогадом про який стало Adagio мого концерту, який надихнув мене, щоб написати сьогодні вранці цей вальсік, що посилається тобі ». Саме під враженням цього юнацького почуття любові Шопен склав одну з кращих пісень «Бажання» ( «Якщо б я сонечком на небі сяяла»).
У 1829 році молодий музикант ненадовго їздив до Відня. Його концерти пройшли з величезним успіхом. Шопен, його друзі та рідні зрозуміли, що йому слід відправитися в тривалий концертне турне. Шопен довго не міг зважитися на цей крок. Його мучили погані передчуття. Йому здавалося, що він назавжди залишає батьківщину. Нарешті, восени 1830 Шопен виїхав з Варшави. Друзі подарували йому на прощання кубок, наповнений польською землею. Зворушливо попрощався з ним його вчитель Ельснер. У передмісті Варшави, де проїжджав Шопен, він разом зі своїми учнями виконав спеціально для цього випадку написане ним хоровий твір. Шопену було двадцять років. Щаслива юнацька пора, повна пошуків, надій, успіхів, закінчилася. Передчуття не обдурили Шопена. Він розлучився з батьківщиною назавжди.
Пам'ятаючи хороший прийом, наданий йому у Відні, Шопен вирішив почати там свої концерти. Але, незважаючи на посилені клопоти, йому так і не вдалося дати самостійний концерт, а видавці погоджувалися надрукувати його твори тільки безкоштовно.
Несподівано з батьківщини прийшла тривожна звістка. У Варшаві почалося повстання проти російського самодержавства, організоване польськими патріотами. Шопен вирішив перервати концертне турне і повернутися до Польщі. Він знав, що серед повсталих - його друзі, може бути, і батько. Адже в дні молодості Микола Шопен брав участь у народному повстанні під проводом Тадеуша Костюшки. Але рідні і друзі наполегливо радять йому в листах не приїжджати. Близько Шопену люди бояться, що переслідування можуть торкнутися і його. Нехай краще він залишиться вільним і служить батьківщині своїм мистецтвом. З гіркотою композитор скорився і відбув до Парижа. В дорозі Шопена наздогнало приголомшила її звістка: повстання жорстоко придушене, його керівники кинуті в тюрми, заслані в Сибір.
З думками про трагічні долі батьківщини безпосередньо був пов'язаний створений ще до приїзду в Париж найзнаменитіший етюд Шопена, який отримав назву «революційного». У ньому втілився дух листопадового повстання, а також гнів і скорботу.
Восени 1831 Шопен прибув до Парижа. Тут він прожив до кінця свого життя. Але Франція не стала другою батьківщиною композитора. І в своїх уподобаннях, і в своїй творчості Шопен залишався поляком. І навіть своє серце після смерті він заповів відвезти на батьківщину.
Шопен «завоював» Париж спочатку як піаніст. Він відразу ж вразив слухачів своєрідним і незвичайним виконанням. У той час Париж був затоплений музикантами з самих різних країн. Найбільшою популярністю користувалися піаністи-віртуози: Калькбреннер, Герц, Гіллер. Гра їх відрізнялася технічною досконалістю, блиском, приголомшує публіку. Ось чому перше ж концертний виступ Шопена прозвучало таким різким контрастом. За спогадами сучасників, виконання його було дивно натхненним і поетичним.
Про першому концерті Шопена збереглося спогад прославленого угорського музиканта Ференца Ліста, також почав в той час свій блискучий шлях піаніста і композитора: «Нам згадується його перший виступ в залі Плейеля, коли оплески, що зростали з подвоєною силою, здавалося, ніяк не могли досить виразити наш ентузіазм перед особою таланту, який, поряд із щасливими нововведеннями в області свого мистецтва, відкрив собою нову фазу в розвитку поетичного почуття ». Шопен підкорив Париж, як колись підкорили Відень Моцарт, Бетховен. Подібно Лісту, він був визнаний кращим піаністом світу.
На концертах Шопен здебільшого виконував свої власні твори: концерти для фортепіано з оркестром, концертні рондо, мазурки, етюди, ноктюрни, Варіації на тему з опери Моцарта «Дон Жуан». Саме про ці варіаціях писав видатний німецький композитор і критик Роберт Шуман: «Шапки геть, панове, перед вами геній».
Музика Шопена, як і його концертні виступи, викликала загальне захоплення. Вичікували тільки музичні видавці. Вони публікували твори Шопена, але, як і у Відні, безкоштовно. Тому перші видання не принесли Шопену доходу. Він змушений був давати уроки музики по п'ять - сім годин щодня. Ця робота забезпечувала його, але забирала надто багато часу і сил. І навіть згодом, будучи композитором зі світовим ім'ям, Шопен не міг дозволити собі припинити ці так сильно виснажували його заняття з учнями.
Разом зі зростанням популярності Шопена як піаніста і композитора розширюється коло його знайомих. У числі його друзів - Лист, видатний французький композитор Берліоз, французький художник Делакруа, німецький поет Гейне. Але як би цікаві не були нові друзі, перевагу він віддавав завжди своїх співвітчизників. Заради гостя з Польщі він зраджував суворий порядок свого робочого дня, показуючи йому визначні пам'ятки Парижа. Годинами міг він слухати розповіді про батьківщину, про життя рідних і друзів. З юнацької ненаситністю насолоджувався народними польськими піснями, а на вподобані вірші нерідко писав музику. Дуже часто ці вірші, перетворені на пісні, потрапляли назад до Польщі, ставали надбанням народу. Якщо ж приходив близький друг, польський поет Адам Міцкевич, Шопен відразу сідав за фортепіано і грав для нього годинами. Вимушений, як і Шопен, жити далеко від батьківщини, Міцкевич теж сумував за нею. І тільки музика Шопена трохи послаблювала біль цієї розлуки, переносила його туди, далеко, в рідну Польщу. Саме завдяки Міцкевичу, несамовитості драматизму його «Конрада Валленрода», народилася Перша балада. І Друга балада Шопена пов'язана з образами поезії Міцкевича.
Зустрічі з польськими друзями були особливо дорогі композитору і тому, що своєї сім'ї у Шопена не було. Його надія одружитися з Марією Водзіньской, дочки одного з багатих польських вельмож, не здійснилася. Батьки Марії не побажали бачити свою дочку одружена з музикантом, хоча б і всесвітньо відомим, але добувним засоби для життя працею. На багато років він пов'язав своє життя із знаменитою французькою письменницею Авророю Дюдеван, що виступала у пресі під псевдонімом Жорж Санд.
Судячи з «музичним портретів» Констанції Гладковській і Марії Водзіньской, Шопен понад усе цінував у них створене його уявою чарівність чистоти. У Жорж Санд можна було знайти все що завгодно, тільки не це. На той час вона користувалася скандальною репутацією. Шопен не міг не знати цього. Але Ліст і його подруга Марі д'Агу високо цінували літературний хист Жорж Санд і саме про це розмовляли з Шопеном і Міцкевичем, підкреслюючи, що вони цінують її перш за все як письменницю. Вони ж сприяли появі Жорж Санд на музичних вечорах у Шопена. Потрібно сказати, що про історію відносин Шопена з Жорж Санд не так багато достовірної інформації.
Далеко не всі згодні з самої Жорж Санд, що зображувала ангела-хранителя Шопена перед його друзями і описувала їм своє «самопожертву» і «материнські турботи» про композитора. Лист в книзі, виданій ще за життя Жорж Санд, вельми недвозначно звинуватив її в тому, що саме вона була причиною його передчасної смерті.
Войцех Гжимала, один з найближчих друзів Шопена, також вважав, що Жорж Санд, «яка отруїла все його існування», була винуватицею його загибелі. «Отруйні рослиною» називав її Вільгельм Ленц, учень Шопена, до глибини душі обурювався тим, як нахабно, зарозуміло і зневажливо зверталася Жорж Санд з Шопеном навіть у присутності сторонніх.
З роками Шопен давав концерти все рідше, обмежуючись виконанням у вузькому колі друзів. Він віддався цілком творчості. З'явилися його сонати, скерцо, балади, експромти, нова серія етюдів, поетичність ноктюрни, прелюдії і як і раніше улюблені мазурки і полонези. Поряд зі світлими ліричними п'єсами все частіше з-під його пера виходили твори, повні драматичної глибини, а нерідко і трагізму.
Така Друга соната (з похоронним маршем), що належить до числа вищих досягнень композитора, всієї польської музики і романтичного мистецтва в цілому. Юзеф Хоміньскій, характеризуючи перші дві частини сонати, говорив: «Після героїчної боротьби похоронний марш є вже, очевидно, останнім актом драми». Шопен розглядав похоронний марш як емоційний підсумок, драматично завершальний розвиток образів. Ми маємо право назвати цю драму, образи якої розгортаються в сонаті Шопена, національною трагедією.
Похоронний марш Шопена визнаний найбільш видатним твором цього жанру. Цей марш посів особливе, виняткове місце не тільки в музичній літературі, а й у житті людства, бо важко знайти більш піднесеного, більш прекрасного і більш трагічного втілення почуття скорботи.
Життя Шопена у Парижі склалася якщо і не щасливо, то сприятливо для творчості. Талант його досяг вершини. Видання творів Шопена вже не зустрічає перешкод, брати у нього уроки вважається великою честю, а почути його гру - рідкісним щастям, доступним небагатьом обраним.
Останні роки життя композитора були сумні. Помер його друг Ян Матушиньский, слідом за ним - гаряче улюблений батько. Сварка і розрив з Жорж Санд зробили його зовсім самотнім. Шопен так і не зміг оговтатися від цих жорстоких ударів. Загострилася хвороба легенів, якій Шопен страждав з юних років. Протягом останніх двох років композитор майже нічого не писав. Засоби його вичерпалися.
Щоб поправити своє важке матеріальне становище, Шопен зробив поїздку в Лондон на запрошення англійських друзів. Зібравши останні сили, хворий, він дає там концерти, уроки. Захоплений прийом спочатку тішить його, вселяє бадьорість. Але сирий клімат Англії швидко зробив свій згубний дію. Неспокійна життя, повна світських, часто порожніх і беззмістовних розваг, почала втомлювати його. Листи Шопена з Лондона відображають його похмурий настрій, а нерідко і страждання. «Я ж ні турбуватися, ні радіти вже не в змозі - зовсім перестав будь-що відчувати - тільки животію і чекаю, щоб це швидше скінчилося», - писав він одному зі своїх друзів.
Свій останній концерт в Лондоні, виявився останнім у його житті, Шопен дав на користь польських емігрантів. За порадою лікарів він спішно повернувся в Париж. Останнім твором композитора була мазурка фа-мінор, яку він уже не міг зіграти, записав лише на папері. На його прохання з Польщі приїхала його старша сестра Людвіка, на руках якої він помер.
Похорон Шопена були урочистими. Кращі артисти Парижа виконали Реквієм так улюбленого ним Моцарта. Прозвучали і його власні твори, серед них - похоронний марш з фортепіанної сонати сі-бемоль мінор у виконанні оркестру. Друзі принесли на його могилу кубок з рідною польською землею. Похований Шопен в Парижі, поруч з могилою свого друга Белліні. А серце його, як він і заповідав, було відправлено в посудині в Польщу, в Варшаву, де до сих пір дбайливо зберігається в костелі Св. Хреста.
