До складу Великобританії входять чотири історико-географічні області: Уельс, Шотландія, Англія і Північна Ірландія. Кожна з них - це особлива культура, особлива мова і особливий стиль життя, і кожна підлягає подальшому поділу - на регіони, значно відрізняються один від одного. Ну і, звичайно, вся країна поцяткована історичними мітками - від кам'яних кілець до зруйнованих аббатств. Британія має що розповісти, і ця розповідь не буде одноманітним. Поза сумнівом, ні в жодній іншій державі з відносно невеликою територією немає такої великої кількості культур. І немає іншої такої країни, яка була б настільки міцно пов'язана зі своїм минулим і в той же час впевнено крокувала в ногу з сучасністю.
Британія, Сполучене Королівство або Британські острови?
Назва Великобританія, або просто Британія (Breatainn Mhor по-гельської, Prydain Fawr по-валлійська), зазвичай вживають стосовно Англії, Уельсу та Шотландії. Сполучене Королівство має на увазі ще й Північну Ірландію, а поняття Британські острови включає Ірландську Республіку і все острова навколо двох гігантів архіпелагу. Неофіційно словом «Британія» називають - в тому числі і багато британців - сукупність територій Англії, Уельсу, Шотландії і Північної Ірландії.
Маленька, але прекрасна: характер місцевості Великобританія - невелика за площею країна, але з дивно різноманітним рельєфом. Здається, що похмурі вересові пустки з «голими кам'яними брилами», описані Емілією Бронте, і «милі пасовища», які оспівував Вільям Блейк, - це два різні світи, але вони прекрасно співіснують в безпосередній близькості один від одного. Якщо шукати закономірність, картина складається наступна: чим далі на північний захід, тим все більш горбиста місцевість. Для південного сходу Англії типові горбисті низовини; території графств, розташованих на північний захід від Лондона, займають вересові пустки. У Північній Англії Пеннинские гори утворюють хребет, який тягнеться від Скелястого краю через Йоркширські долини до кордону з Шотландією; на північному заході підносяться мальовничі піки Озерного краю. Для більшої частини Уельсу, розташованого на захід від Англії, і для Шотландії характерний гірський ландшафт. Гори і острови Шотландії - унікальний район, одне з небагатьох місць в Британії, де природа збереглася в своїй дикій первозданності. Тільки цей північний гористий край - суворий, болотистий і холодний - з його розкішними листяними лісами уникнув долі решти сільської Британії, яку споконвіку приручали шляхом обробітку землі. На захід від Південної Шотландії, по іншу сторону Ірландського моря, лежить Північна Ірландія - край голих торф'янистих пагорбів, що оточують найбільше озеро Британських островів - Лох-Ней.
Територіально Великобританія являє собою складну систему областей, графств, округів, районів, унітарних утворень і парафій. Деякі з них - історичні регіони, їх назви на слуху, але офіційного статусу вони не мають; інші - нові, створені з ініціативи уряду, але рідко згадуються в розмові як адміністративні одиниці. Кожна з чотирьох історико-географічних областей Британії здавна, протягом багатьох століть, поділяється на графства (названі так тому, що їх території колись перебували під контролем графів). В Англії 39 історичних графств, і кожне з них - це самобутня культура, що характеризується власними традиціями, особливим доганою і спортивними командами. Однак з метою місцевого самоврядування колишні території графств були перекроєні і введені до складу графств-метрополій (розширилися і злилися міських зон, стерши старі кордони). Уельс, Шотландія і Північна Ірландія теж зазнали змін в процесі сучасного територіального перебудови. У 1970-х роках тринадцять історичних графств Уельсу скоротили до восьми і в 1996 році поділили на двадцять два унітарних освіти. У Північній Ірландії співвідношення наступне: шість старих графств, назви яких і понині фігурують в повсякденній мові місцевих жителів, проти двадцяти шести нових округів. Сучасна Шотландія складається з тридцяти двох адміністративних областей, хоча більшість жителів краще орієнтуються по старій карті, на якій вказані тридцять чотири графства.
Міські легенди: британські міста Великобританії - продукт багатовікового природного процесу урбанізації, який супроводжувався будівництвом, знесенням і відновленням цивільних споруд. Кожен з них наділений власною індивідуальністю, легко пізнаваний по будівлях, панорамним видам і відмітних ознак. Лондон, найбільший (його найближчий суперник, Бірмінгем, в сім разів менше) і найбільш багатогранний місто Великобританії, вважається одним з найбільш багатокультурних міст на нашій планеті, яка дала притулок представникам всіх можливих рас, віросповідань і національностей. Вони живуть тут, тому що другий за величиною місто Європи (Москва більше) - майже завжди гостинний і толерантний господар. Звичайно, як і скрізь, життя в британській столиці має свої темні сторони: змішана культурне середовище Лондона не перетворилася в якийсь утопічний соціальний рай. Багато терплять нужду; низький рівень життя особливо помітний в районах скупченість проживання представників мігрантських громад. Характер деяких британських міст - Брістоля, Ліверпуля, Глазго, Кардіффа і Белфаста - обумовлений їх розташування на морському узбережжі. Побудовані на доходи від морської торгівлі (в тому числі від работоргівлі), вони пережили роки занепаду, заново відродилися і тепер є значущими культурними центрами. Тільки Белфаст в цьому відношенні трохи відстає. Джентрифікації і культурний розвиток стали запорукою відродження таких агрегатів колишнього «машинного відділення» індустріальної Британії, як Манчестер, Лідс, Шеффілд і Ньюкасл, де, проте, зберігається атмосфера, яка спочатку привела ці міста до величі. Міста Західного Мідленд - Бірмінгем і Ковентрі були зруйновані літаками люфтваффе під час Другої світової війни, а похмура архітектура 1960-х років ще більше спотворила їх вигляд. Нині виділяються кошти на те, щоб повернути цим містам їх колишню чарівність, але процес реставрації протікає повільно.
Британія, Сполучене Королівство або Британські острови?
