Місто розташоване вздовж берегів Неви і через острова її широкої дельти. Це одна з найбільших річок Європи за обсягом води, і вона ж одна з найкоротших світових річок - всього 74 км протяжністю. Нева з'єднує Ладозьке озеро, найбільше озеро в Європі, з Балтійським морем. Протягом століть це мало велике стратегічне значення для транспорту, тому на її берегах стояли міста росіян, шведів, фінів і балтів.
З VIII-XIII ст. Нева була частиною торгового шляху з Скандинавії до Візантії, ділянку дороги «з варяг в греки». У 1240 році новгородське ополчення на чолі з князем Олександром Ярославичем перемогло наступаючу шведську армію на берегах Неви. Але головну сторінку в історії цієї великої річки почали писати, звичайно ж, в 1703 році, коли був заснований в гирлі Неви місто Санкт-Петербург.
Перші архітектори правильно оцінювали значення Неви. Річка стала головною архітектурною віссю нової російської столиці. Будівництво почалося з великомасштабних проектів набережних, коли її берега були випрямлені і покриті землею. Протягом трьох століть набережні все далі і далі йшли від ріки. Біля Літнього саду, наприклад, пішли на 50 метрів, Зимовий палац - на 90 метрів, на Стрілку Василівського острова близько 120 метрів, а на Пироговській набережній біля 150- 200 метрів.
Перші набережні були зроблені з дерева, але з 1760-х років вони почали замінюватися гранітної облицюванням. Так народилися знамениті гранітні набережні Неви, які швидко перетворилися в невід'ємну частину міського життя Санкт-Петербурга. Петербуржці негайно почали будуватися не тільки на берегах Неви, але також на островах в дельті - Василівському та Петербурзькому (тепер Петроградська сторона).
З перших років свого існування Санкт-Петербург був вразливий до певної небезпеки своєї головної річки - повеней. Восени сильні вітри женуть воду з Фінської затоки, і були випадки, коли затоплення перевищувало три-чотири метри вище нормального рівня води. Найстрашніше повінь в історії Санкт-Петербурга (описане Олександром Пушкіним в оповідної поемі «Мідний вершник») відбулося в листопаді 1824 року, коли вода досягла 421 сантиметри над рівнем моря.
У 1978 році почалося будівництво греблі в Фінській затоці, призначеної для захисту від затоплення. Гребля все ще не повністю завершена, але зараз ризик набагато менше, і вода лише зрідка виливається на деякі насипу.
На початку XX століття по замерзлій Неві проїжджали електричні трамваї, і річка традиційно використовувалася для катання. Сьогодні в деякі особливо теплі зими Нева не замерзає повністю. У таку погоду кораблі і прогулянкові катери все ще можуть плисти по річці і її каналам навіть в грудні. Влітку близько п'ятисот човнів використовуються для перевезення туристів в поодинці. Крім звичайних екскурсій, можна купити квитки на вечері, покататися на джазовому кораблі або зробити нічний тур.
Чарівні річкові прогулянки по Неві на яхті в Петербурзі
