Мистецтво створювати паперові моделі зародилося в Китаї на рубежі I-II століть кашею ери, а до VI століття досягло Японії, де і знайшло нове життя. Це мистецтво - орігамі - стало невід'ємною частиною всієї японської культури. Згідно з японськими традиціями, в паперових моделях цінувався не тільки реалізм у передачі форм птахів, тварин або квітів, скільки внутрішнє відчуття, відчуття «духу», властивого тій чи іншій створення природи. Це відчуття передавалося за допомогою всього лише кількох складок на аркуші паперу.
Як вже було сказано, на протязі всього декількох поколінь мистецтво орігамі стало традицією, міцно увійшла в культурне життя стародавньої Японії. В епоху Хейя (794-1185) орігамі стало суттєвою частиною церемоній, прийнятих серед вищого японського суспільства. Самураї виготовляли амулети-орігамі, які називалися «ноші» і робилися з паперу з додаванням смужок акулячої шкіри або волокон сушеного м'яса. Такі амулети були покликані охороняти самурая і приносити йому перемогу.
На весільних бенкетах було прийнято прикрашати келихи для саке (рисової горілки) паперовими метеликами, причому різними, в залежності від того, кому підносився келих - чоловікові або жінці. Келихи молодят прикрашалися паперовими фігурками нареченого і нареченої. Розпорядники чайних церемоній, також прикрашали свої чашки паперовими фігурками-орігамі, ретельно охороняли секрети своєї майстерності. Їх орігамі складалися таким чином, що, розгорнувши фігурку, її вже неможливо було привести в первинний вигляд, іншими словами - проникнути в таємницю її створення. Крім того, заново складена фігурка неминуче повинна була придбати нові складки, і по ним майстри могли встановити, що на секрет їх орігамі хтось зазіхав.
Коли папір перестала бути рідкістю і перетворилася в доступний дешевий матеріал, орігамі почало грати нову роль в церемоніальною життя Японії. Це мистецтво перестало бути долею присвячених, і їм стали займатися люди будь-яких станів. В епоху Маромачі (1338-1573) володіння тим чи іншим стилем орігамі стало вказувати на приналежність власникові до тієї чи іншої соціальної прошарку. Найбільш вишуканими прийомами, зрозуміло, відрізнялася еліта тогочасного суспільства - самураї.
В епоху Токугава (1603-1867) мистецтво орігамі стало ще більш демократичним, і це збіглося з загальним розквітом японської культури. Саме до цього періоду відноситься поява першої книги, присвяченій мистецтву орігамі, - «Сенбарузу Оріката», або «Книга Тисячі паперових журавликів». У ній розповідалося про те, як правильно складати папір для того, щоб отримати фігурки журавлів, птахів і метеликів. У 1845 році вийшла ще одна книга - «Кан але Мадо», або «Вікно в середину зими», і в ній вперше була приведена ціла колекція фігурок-орігамі самого різного змісту і форми.
