А.А. Іванов - видатний російський живописець, пейзажист, портретист, народився 16 (28) липня 1806 року в Петербурзі, в родині професора історичного живопису Андрія Івановича Іванова. Він дав синові первісну підготовку в малюнку і живопису і мав великий вплив на його подальший розвиток. У 1817 році, одинадцяти років від роду, підготовлений батьком, Олександр вступає до Петербурзької Академії Мистецтв в якості вольнопріходящего учня і, на відміну від вихованців Академії, продовжує жити в родині. З юних років він виявляв вражаючі успіхи, його роботи давали привід підозрювати, що він виконував їх за допомогою батька. Перший свій успіх художник переживає у вісімнадцять років; за картину на сюжет "Іліади" Гомера "Пріам, що просить у Ахіллеса тіло Гектора" (1824, Державна Третьяковська галерея) йому присуджують Малу золоту медаль. При закінченні академічного курсу йому була задана програма "Йосип, що тлумачить сни ув'язненим з ним в темниці хлібодарові і чашникові" (1827, Державний Російський музей), яка принесла йому Велику золоту медаль. Однак у трактуванні теми академічне начальство несподівано побачило політичні натяки. Біблійний розповідь про жорстоке єгипетського фараона, що стратить людей, здався нагадуванням про розправу над декабристами, так як художник зобразив Йосипа як би вказує рукою на скульптурні барельєфи зі сценою єгипетської страти. "Ця справа мені трохи посилання не варто", - згадував згодом Іванов. Через брак доказів епізод був зам'ятий, але художнику довелося робити нову роботу - картину "Беллерофонт вирушає в похід проти Химери» (1829, Державний Російський музей).
У 1830 році на кошти Товариства заохочення художників А.А. Іванов їде в Італію в якості пенсіонера, відвідує Австрію і Німеччину. У 1831-1858 роках він постійно жив в Італії. Вивчення античних пам'яток та живопису великих майстрів знайшло відображення в його картині "Апполон, Гіацинт і Кипарис" (1831-1834, Державна Третьяковська галерея). З самого початку перебування за кордоном Іванов прагнув знайти значну тему. Думка про художньому втіленні євангельської легенди, що розповідає про пришестя Месії, виникла у нього вже на початку 1830-х років. Але він не відразу визнав себе підготовленим до реалізації цього задуму і як наближення до теми приступив до двохфігурною композиції "Явлення Христа Марії Магдалині" (1835, Державний Російський музей). Незважаючи на классицистическую умовність, художнику вдалося створити життєвий образ Магдалини, передати складність і щирість її почуттів. Картина була відправлена в Петербург, мала великий успіх і доставила художнику звання академіка (1836). 
Життєвим подвигом художника стала 20-річна робота над величезною картиною "Явище Христа народу" (1837-1857, Третьяковська галерея). Євангельський сюжет Іванов трактував як реальна історична подія, основний зміст якого - духовний переворот в житті пригнобленого людства, початок його звільнення і морального відродження. Складна, підпорядкована ідейному задуму картини багатофігурна композиція об'єднує людей різних станів і характерів, по-різному сприймають подію; кожен персонаж отримав глибокий ідейно-психологічний сенс.
Створенню грандіозного полотна (40 кв.м) передувала величезна підготовча робота. Художник виконав більше 600 етюдів та ескізів, включаючи рисунки. Ці етюди з'явилися чудовою школою реалізму і для наступного покоління художників. Картина "Явище Христа народу" залишилася в історії російського мистецтва чудовою школою поглибленої роботи над натурою, над різними компонентами картини.
В останнє десятиліття життя А.А. Іванов працював над циклом "Біблійних ескізів" (акварель, Третьяковська галерея та Російський музей), він з'явився новим видатним досягненням в його творчості.
Навесні 1858 художник повернувся на батьківщину, до Петербурга. Виставлена в залах Академії мистецтв картина "Явлення Христа народу" і численні етюди до неї були прийняті холодно. Різка і несправедлива критика обрушилася на художника ...
Але в Петербурзі художник прожив всього шість тижнів. Життя А.А. Іванова обірвалася раптово, він помер від холери 3 (15) липня 1858 року на квартирі у С.П. і М.П. Боткіна.
Раптова смерть А.А. Іванова породила численні підозри, чутки і чутки, так як Михайло Петрович Боткін був одним із власників його творів, а по суті виявився головним розпорядником творчої спадщини автора картини "Явлення Христа народу". Уже сучасники прийняли цей факт як належне, хоча репутація Боткіна - колекціонера і ділової людини була далеко не бездоганною. Поховали художника на Новодівичому кладовищі. У 1936 році прах А.А. Іванова і пам'ятник - мармуровий постамент з барельєфним портретом - були перенесені в некрополь Майстрів мистецтв (Тихвінської кладовищі).
Могила А.А. Іванова на Тихвинском цвинтарі Олександро-Невської лаври знаходиться на майданчику Художників. Надгробок виконано в 1861 році італійським скульптором Л. Гульельмі. На пам'ятнику помилково вказано рік народження живописця - "1807".
