Прометей - самий піднесений і трагічний образ в грецькій міфології, герой, добровільно пішов на муки в ім'я своїх переконань, символ незламної і всеперемагаючої сили духу. Ім'я його означає «провидцям».
Прометей був сином титана Япет і богині правосуддя Феміди. Коли почалася війна богів і титанів, Прометей, за порадою своєї бабки, Геї - богині землі, встав на сторону богів, і боги здобули перемогу багато в чому завдяки мудрості Прометея. На Олімпі запанував Зевс-громовержець, а Прометей став його радником.
Зевс доручив Прометею створити людей.
(Існує припущення, що спочатку Прометей був верховним божеством до грецьких племен, що населяли територію Греції в далекій давнині. Згодом греки включили Прометея в систему своєї міфології, зберігши за ним роль творця людства. До грецьким походженням Прометея пояснюється і його подальше протистояння Зевсу - чисто грецькому божеству.) Прометей замісив глину і взявся до роботи. В помічники він взяв свого брата Епіметея. За задумом Прометея люди повинні були вийти досконалими істотами, але безглуздий Епіметей (його ім'я означає «думаючий після») все зіпсував.
За однією версією, Епіметей насамперед виліпив з глини тварин, наділивши їх різними засобами захисту від ворогів: одних - гострими зубами і кігтями, інших - швидкими ногами, третє - тонким чуттям, але забув залишити що-небудь на долю людини. Тому люди від природи слабкі і погано пристосовані до життя.
В іншому варіанті міфу Епіметей взагалі вивів на тварин всю глину, і Прометею довелося створювати людство, відщипуючи по шматочку від різних тварин. Тому люди мають ослиним упертістю, лисячій хитрістю, заячою боягузтвом і тому подібними якостями в найнесподіваніших поєднаннях.
Прометей навчив людей обробляти землю і вирощувати хліб, будувати будинки і виготовляти корисні в господарстві речі, читати і писати, розрізняти пори року і лікувати хвороби.
Але люди, створені Прометеєм, що не поклонялися богам-олімпійцям, і незадоволений цим Зевс вирішив їх знищити. Прометей відправився до Зевсу і виголосив на захист людства розлогу промову (на згадку про цю греки шанують його як творця ораторського мистецтва). Він пообіцяв навчити людей поклонятися богам і приносити їм жертви.
Прометей заздалегідь заколов жертовного бика і розділив його на дві частини: м'ясо покрив шкурою, а голі кістки сховав під шаром жиру.
У призначений день боги спустилися на землю і зійшлися з людьми на великій галявині. Прометей запропонував Зевсу вибрати для жертви богам будь-яку частину бика. Зевс вибрав ту, яка здалася йому більш ласий, і з тих пір люди стали приносити в жертву богам жир і кістки, а м'ясо їли самі.
Зевс, побачивши, що його провели, розгнівався і в помсту відняв у людей вогонь. На землі запанували холод і голод.
Прометей відчував себе мимовільним винуватцем лиха, що спіткало створене ним людство, і присягнувся водами Стіксу - річки в підземному царстві мертвих, що добуде для людей невгасимий небесний вогонь, що палає у вогнищі самого Зевса.
Він звернувся до Афіни, попросивши дозволу відвідати житло Зевса нібито для того, щоб помилуватися дивовижними слугами, яких бог-коваль Гефест викував із золота для Громовержца. Афіна таємно провела Прометея в будинок свого батька. Проходячи повз вогнища, Прометей сунув у вогонь стебло очерету. Серцевина його загорілася, і Прометей в підлогою стеблі приніс божественний вогонь на землю.
Дізнавшись про це, Зевс розгнівався ще дужче і придумав для людей нове покарання. Він звелів Гефесту зліпити з землі і води дівчину. Афродіта наділила її красою і чарівністю, Афіна зробила майстерною в рукоділлі, бог хитрості і обману Гермес навчив говорити улесливі промови. Дівчину назвали Пандора, тобто «обдарована всіма богами».
Зевс послав її Прометею. Однак той, не довіряючи Зевсу, відмовився прийняти красуню. Але його брат Епіметей з першого погляду закохався в Пандору і одружився на ній.
Зевс дав Пандорі в придане щільно закритий ящик, не сказавши, що в ньому знаходиться. Цікава Пандора, ледве вступивши на будинок свого чоловіка, відкрила кришку, і з ящика розлетілися по всьому світу людські пороки, хвороби і нещастя. У Епіметея і Пандори народилася дочка Пірра, яка з часом вийшла заміж за сина Прометея Девкаліона.
Зевс знову став думати, як винищити людство - і наслав на землю потоп. Але провидець Прометей попередив про це свого сина, Девкаліон побудував корабель і врятувався разом з дружиною.
Коли води потопу схлинули, Девкаліон і Пірра виявилися одні на пустельній землі. Корабель виніс їх до храму Феміди, матері Прометея. Феміда стала Девкаліону і Пирре, веліла їм набрати каменів і покидати їх собі за спину. Ці камені перетворилися в людей: кинуті Девкалионом - в чоловіків, кинуті Пиррой - в жінок. Так відродився людський рід.
Пізніше у Девкаліона і Пірри народився син Еллін, родоначальник племені еллінів, що заснував Елладу, тобто Грецію.
Зевс, бачачи, що йому ніяк не вдається знищити людський рід, обрушив свій гнів на Прометея.
Він закликав своїх вірних слуг Кратос і Бію - Влада і Силу, наказав їм відвести Прометея на самий край світу, в дику Скіфію, і там бог-коваль Гефест прикував його ланцюгами до скелі. Гефест був одним Прометея, але не смів не послухатися Зевса.
У трагедії грецького поета V століття до н. е. Есхіла «Прометей закутий» Гефест звертається до Прометею:
«Сверхмудрий син Феміди правомислящій,
На зло тобі, на зло собі залозами
До пустельному кручі прикую тебе. (...)
Ось і нагорода людинолюбства!
Сам бог, богів важкий зневажаючи гнів,
Ти до людей понад міри був співчутливим.
За це стій скелі сумним сторожем. (...)
На вітер будеш крики ти і скарги
Кидати без ліку: Зевс не знає жалю ».
Зевс засудив Прометея на вічні кайдани, але Прометей знав, що влада самого Зевса не вічна. Мойри, богині долі, відкрили Прометею, що від шлюбу з німфою Фетідою у Зевса народиться син, який буде сильнішим за свого батька і скине його з престолу.
Мойри також розповіли, що Зевс може уникнути такої долі, якщо Фетида вийде заміж за смертного людини. Тоді породила син стане найбільшим героєм, але не буде змагатися з Зевсом.
Минали роки і століття. Безсмертний титан Прометей все нудився, прикутий до скелі. Його мучили спеку і холод, терзали голод і спрага.
Зевс провідав, що Прометей володіє таємницею його власної долі, і послав до нього свого сина, вісника богів Гермеса, запропонувати звільнення в обмін на цю таємницю.
Але Прометей зажадав, щоб Зевс визнав несправедливість призначеного їм покарання і звільнив його без всяких умов. Прометей сказав Гермесу:
«Ні страти, знай, немає хитрості, щоб Зевс мене
Примусив таємницю фатальну виказати,
Поки ланцюгами скутий я ганебними.
Так нехай палаючу метає блискавку,
Гримить підземним громом, кружляє неба звід,
Хуртовиною Білокрилий нехай руйнує все, -
Мене зігнути не зможе!
Не скажу йому,
Чиї руки вирвуть у нього панування! »
Бажаючи зломити Прометея, Зевс піддав його новим мукам: кинув безсмертного титана в Тартр, в непроглядну темряву, де поневіряються душі померлих, а потім знову підняв на поверхню землі, прикував до скелі в горах Кавказу і послав свою священну птицю-орла - терзати Прометея. Кігтями і дзьобом страшна птах роздирала живіт титану і клювала його печінку. На другий день рана затягувалася, і орел прилітав знову.
Відлуння далеко розносило стогін Прометея, їм вторили гори і моря, річки і долини.
Німфи-океаніди плакали від жалю до Прометею, благали його змиритися, відкрити Зевсу таємницю і тим полегшити свої муки. Про те ж просили Прометея його брати-титани і мати богиня Феміда. Але він відповідав їм усім, що відкриє таємницю тільки в тому випадку, якщо Зевс визнає, що покарав його безвинно, і відновить справедливість.
І Зевс здався.
Він послав у гори Кавказу свого сина Геракла. Геракл убив орла і своєю палицею розбив кайдани Прометея. Одна ланка ланцюга з осколком каменю Прометей зберіг на пам'ять, і з тих пір люди, щоб не забувати про страждання, яких зазнав Прометей за людський рід, стали носити кільця з камінням.
Звільнений Прометей відкрив Зевсу таємницю, і той, послухавши застереженню мойр, видав німфу Фетиду заміж за царя Пелея. Від цього шлюбу народився Ахілл - герой Троянської війни.
Прометей - єдиний персонаж у грецькій міфології, відкрито протистоїть Зевсу і в кінці кінців, що отримує над ним моральну перемогу.
У різних варіантах міфу, розказаних різними грецькими авторами, образ Прометея змінювався. У поета VIII століття до н. е. Гесіода Прометей, перш за все, хитрун, спритно обманює Зевса. Пізніше, в трагедії Есхіла, Прометей - герой, наділений величезною моральною силою і що черпає мужність у свідомості своєї правоти.
До міфу про Прометея зверталися поети і мислителі різних часів і народів: Вольтер, Гете, Байрон і Шеллі. В.Г. Бєлінський писав: «Прометей (...), прикутий до гори (...) і з гордовитим презирством відповідає на закиди Зевса, є форма чисто грецька, але ідея непохитною людської волі і енергії душі, гордої і в стражданні, яка виражається в цій формі, зрозуміла і тепер".
