Тезей - один з найулюбленіших і шанованих грецьких героїв. Його популярність була порівнянна лише з популярністю Геракла, а іноді навіть перевершувала її.
У міфі про Тезея яскраво відбилася складна еволюція його образу - від стародавнього божества, пов'язаного з силами природи, до мудрого державного діяча, якому приписується створення афінської демократичної форми правління.
Про двоїстість образу Тезея свідчить розповідь про його походження.
Афінський цар Егей довгий час залишався бездітним. Одного разу він відправився в Трезент до оракула, щоб дізнатися, чи буде у нього коли-небудь потомство.
Оракул дав туманний відповідь, який можна було витлумачити як заборона Егеєві вступати в зв'язок з будь-якої жінкою, поки він не повернеться до Афін.
Трезентскій цар Пітфей, в будинку якого зупинився Ей, захотів, щоб веління оракула було порушено. Він напоїв Егея і наказав своїй дочці Ефре спокусити його.
Але в ту ж ніч Ефру відвідав закоханий в неї бог Посейдон. Таким чином, Тезей був зачатий відразу від двох батьків - людини і бога.
Ей, дізнавшись, що Ефра вагітна, залишив для свого майбутнього сина меч і сандалі, сховавши їх під важким каменем, і велів відправити сина до нього в Афіни, коли той стане досить дорослим і сильним, щоб відвалити цей камінь.
Коли Тезею виповнилося шістнадцять років, він дістав з-під каменя сандалі і меч Егея. Сандалії виявилися йому впору, меч припав по руці, і він відправився до Афін до батька.
Як і личить герою, Тезей поставлений ні загальноприйнятий і відносно безпечний морський шлях з Трезента в Афіни, а інший - по суші, по дорозі, що кишить розбійниками.
По дорозі юний герой переміг найлютішого Періфета, який вбивав усіх зустрічних залізної палицею, і розбійника Сініса, на прізвисько «Сосносгібатель», який розривав своїх бранців навпіл, прив'язавши до верхівок двох зігнутих сосен. Тезей вбив підступного Скірона, який змушував подорожніх мити собі ноги, а потім стусаном скидав зі скелі в море, де їх пожирала гігантська черепаха, а також жорстокого Прокруста, який укладав своїх бранців на ложе, і якщо воно доводилося їм не по росту, то чи витягав тіла нещасних до потрібної довжини, або обрубував зайве.
Зробивши ці подвиги, Тезей з'явився в Афіни. Цар Егей впізнав сина по мечу і сандаль і оголосив його своїм спадкоємцем.
Але у Егея було п'ятдесят племінників, які розраховували на спадщину. Вони спробували повалити Егея з престолу. Тезей переміг їх всіх, убивши одних, а інших вигнавши з міста.
Крім того, він позбавив країну свого батька від грізного бика, привезеного колись з острова Крит Гераклом і випущеного на волю царем Евріофеем.
Бик був на Криті священною твариною. В одному з міфів розповідається, як Зевс, перетворившись на білого бика, викрав фінікійську царівну Європу і перевіз її на своїй спині через море на острів Крит. Європа народила від Зевса трьох синів, старший з яких, Мінос, став крітським царем.
Давньогрецькі історики не сумнівалися в реальному існуванні Міноса. Геродот і Фукідід говорили про нього як про творця сильного флоту, підпорядкувати своїй владі багато навколишні острови. Гесіод називає його «з усіх смертних царів найбільш царственим».
Гомер так описує процвітання критського царства: Крит прекрасний, багатий, хвилями звідусіль обмитий, В ньому міст дев'яносто, а людям так нету і рахунки.
Одного разу Посейдон створив в морській глибині чудесного бика і вивів його на критський берег для того, щоб цар Мінос приніс його в жертву богам. Але Мінос не послухався Посейдона і залишив бика собі. Розгніваний Посейдон вселив дружині Міноса, цариці Пасіфайе, нездоланну пристрасть до бика. Від протиприродною зв'язку бика і цариці народилося кровожерливе бикоголового чудовисько - Мінотавр.
У давніших, що не збереглися варіантах міфу, ймовірно, сам Мінос виступав в образі бика, а Мінотавр, що означає «Бик Міноса», був його сином.
Мінос наказав знаменитому винахідникові і архітекторові Дедалу побудувати величезний, повний заплутаних переходів палац-лабіринт, з якого неможливо було вибратися, і заточив туди Мінотавра.
На початку XX століття англійський археолог Артур Еванс виявив на Криті залишки палацу, що відноситься до середини II тисячоліття до н. е., і умовно назвав його «палацом Міноса». Площа палацу - шістнадцять тисяч квадратних метрів, в ній багато різноманітних приміщень, в розташуванні яких дуже важко вловити якусь систему. Вважається, що саме цей палац послужив прообразом міфічного лабіринту.
Мінотавр вимагав людських жертв, і Мінос наклав данину на Афіни: кожні дев'ять років цар Егей повинен був посилати на Крит сімох юнаків і сім дівчат на поживу чудовиську.
Давньогрецькі історики, які намагалися дати раціональне пояснення міфів, припускали, що молоді афіняни потрібні були на Криті для виконання рабських робіт і що у Міноса був полководець на ім'я Тавр, людина, за словами Плутарха, «суворий і непривітний», який «гордо і жорстоко» звертався з рабами.
Незабаром після того, як Тезей оселився в Афінах, прийшов черговий термін платити страшну данину.
Тезей вирішив звільнити країну від цієї повинності. Він зайняв місце одного з юнаків, призначених в жертву Мінотавра, і відправився з іншими на Крит. Там він оголосив Миносу, що готовий битися з Мінотавром.
Відважний герой не боявся бою з чудовиськом і був упевнений у своїй перемозі, але його турбувало, яким чином зможе він вибратися з лабіринту після того, як вб'є Мінотавра.
Афродіта вирішила допомогти юному герою і вселила любов до нього дочки Міноса Аріадну. Закохана Аріадна дала Тезею шовковий клубок. Він прив'язав кінець нитки біля входу і пішов в глиб лабіринту, розмотуючи клубок.
У надрах лабіринту він відшукав Мінотавра. Довгим і жорстоким був їх бій, але Тезей переміг.
Змотуючи нитка Аріадни, він легко знайшов вихід і виволік назовні повалене чудовисько.
Вночі Тезей на своєму кораблі покинув Крит, везучи врятованих ним від страшної долі афінських юнаків і дівчат, а також прекрасну Аріадну.
По дорозі вони зупинилися на острові накосити. Там Тезей чомусь залишив Аріадну, поки вона спала, і відправився далі.
У деяких варіантах міфу цей непорядний вчинок пояснюється тим, що острів накосити, що має форму виноградного листа, був володінням бога виноробства Діоніса, а Діоніс захотів зробити Аріадну своєю дружиною, про що їй було відповідне бачення. Вона вважала за краще смертному Тезею бога і добровільно залишилася на острові.
Тезей домовився зі своїм батьком, старим Егеєм, що якщо він повернеться до Афін з перемогою, то на його кораблі буде білий парус, якщо ж загине - чорний. Ей, стоячи на березі, чекав повернення сина. Нарешті, на горизонті показався корабель. Але Тезей забув про угоду, і корабель плив під чорним вітрилом. Старий цар прийшов в такий розпач, що, не чекаючи, коли корабель причалить до берега, кинувся в море і потонув. В його пам'ять це море було названо Егейським.
Плутарх у своїй книзі «Вибрані життєписи» засуджує Тезея: «Забудькуватість Тезея і його недбалість щодо умови зміни вітрил чи можуть знайти, на мій погляд, гарячого захисника, і навіть поблажливі судді чи виправдають його від звинувачення в батьковбивство».
Тезей став царем в Афінах. Антична традиція приписує Тезею об'єднання Аттики в єдиний народ, створення афінського поліса (міста-держави), розробку законодавства.
Плутарх пише: «Він не хотів, щоб його народ представляв безладну, безформну (...) натовп, тому він першим розділив його на стани - благородних, хліборобів і ремісників, (...) благородні мали перевагу в тому, що їм виявлялося більше пошани, хлібороби були корисніше інших, ремісники - більш численною ».
Тезей був одружений на амазонці Антиопе і мав від неї сина Іполита. Після смерті Антіопи Тезей одружився вдруге. Його друга дружина, сестра Аріадни, дочка Міноса Федра закохалася в пасинка і спробувала його спокусити. Але, будучи відкинута Іполитом, оббрехала його перед Тезе.
Тезей прокляв сина і закликав на нього гнів Посейдона. Одного разу, коли Іполит їхав на колісниці по березі моря, Посейдон вислав йому назустріч величезних биків. Перелякані коні понесли, колісниця перекинулася, і юнак загинув. Федра, терзалася суперечливими пристрастями, наклала на себе руки.
Будучи вже в похилих літах, Тезей зробив безрозсудний вчинок: відвіз з Спарти юну царівну Олену, майбутню Олену Прекрасну. Олені в той час було всього дванадцять років, і Тезей помістив її у своїй матері, щоб, дочекавшись, коли царівна досягне шлюбного віку, взяти її в дружини.
Незабаром один Тезея Пирифой втягнув його ще в одне авантюрне підприємство: Пирифой вирішив викрасти з підземного царства дружину бога Аїда Персіфон, Тезей, по дружбі, взявся йому допомогти.
Подібна зухвалість не могла залишитися безкарною. Аїд наказав прикувати Піріфоя і Тезея до скелі в підземному царстві. Пирифой залишився там назавжди, а Тезея звільнив Геракл.
Хоча Тезей і Геракл - герої різних міфів, їх шляху кілька разів перетиналися. Плутарх, розповідаючи про їхню першу зустріч, пише: «Вони виявили один іншому почуття поваги і дружби, причому кожен обсипав іншого похвалами». Повернувшись з Аїда, Тезей дізнався, що брати Олени, скориставшись його довгою відсутністю, звільнили сестру і влаштували в Афінах переворот, передавши владу родичу і ворогові Тезея Менестей.
Тезей, вимушений покинути Афіни, пішов на острів Скірос, де знаходилися землі, що колись належали його батькові. Але цар Скіросу Лікомед не захотів ділитися своєю владою з Тезе та вбив його, підступно зіштовхнувши зі скелі під час прогулянки.
Антична традиція відносить час діяльності Тезея до XII століття до н. е. Багато століть тому, в 490 році до н. е., під час битви при Марафоні в ході греко-перських воєн грекам, за переказами, з'явився дух Тезея в повному озброєнні, щоб надихнути воїнів.
У 476 році до н. е. за велінням піфії-віщунки якісь останки, що вважалися останками Тезея, зі списом і мечем були перенесені з острова Скірос в Афіни і урочисто там поховані.
