Перед нападом на СРСР військово-повітряні сили фашистської Німеччини не розглядали радянських льотчиків в якості серйозних супротивників В Люфтваффе було прийнято вважати, що неприємності німецьким асам може створити лише ворожа ППО. Втім, незабаром після агресії гітлерівцям довелося кардинально поміняти своє ставлення до радянських льотчиків. Наша авіація зробила загарбникам таку відсіч, який нацисти не зустрічав ніде в Європі.
Іван Микитович Кожедуб народився в селі Ображіївка Глухівського повіту Чернігівської губернії (нині Шосткінського району Сумської області України). Перша зустріч Кожедуба з авіацією почалася в аероклубі хіміко-технологічного технікуму міста Шостка, куди він вступив після школи. Саме там в квітні 1939 року він здійснив свій перший політ. Краси рідної землі, що відкрилися з висоти 1500 метрів, справили на юнака сильне враження і визначили всю його подальше життя. У початку 1940 року Кожедуб був прийнятий в Чугуївське військове авіаційне училище. За спогадами однокурсників, літав він багато, часто експериментував, відточуючи пилотажное майстерність і обожнював теорію літакобудування. Отримані під час навчання навички згодом стали в нагоді Кожедубу: бойову машину, за словами товаришів, він знав краще, ніж свої п'ять пальців. За всю війну льотчик жодного разу не був збитий, навіть сильно пошкоджений винищувач він, ризикуючи життям, завжди повертав на аеродром. Після розгрому фашистської Німеччини Кожедуб продовжив навчання, в 1949 році він з відзнакою закінчив Червонопрапорну Військово-повітряну академію. Міцні знання і багатий досвід пілота вже дуже скоро знайшли своє застосування. У 1951-52 рр. Кожедуб під час війни в Кореї командував цілою авіаційною дивізією, його соколи збили в тому конфлікті 258 літаків ворога.
Олександр Іванович Покришкін народився в Новоніколаєвську (нині Новосибірськ). Він захопився авіацією в віці 12 років, коли побачив в небі політ літаків. Згодом Покришкін вступив до 3? Ю Військову школу авіатехніків, а в Наприкінці 1934 року стало старшим авіатехніком 74? Ї Таманської стрілецької дивізії.
Однак для того, щоб стати не авіатехніком, а льотчиком, Покришкіну довелося пройти довгий і непростий шлях. Щоб отримати цю професію, він чотири роки наполегливо вивчав історію польотів і військову історію, фізику і математику, фізіологію і накреслювальну геометрію. Покришкін написав 39 рапортів командирам з проханням відпустити його в льотне училище, проте кожного разу він отримував відмову. Ситуація юнака в корені не влаштовувала і у вересні 1938 року під час чергової відпустки за сімнадцять днів він освоїв дворічну програму Краснодарського аероклубу і екстерном на «відмінно» склав іспит. Нарешті, в свій 40? Ї рапорт він підклав атестат про закінчення аероклубу і вже в листопаді 1938 року почав слухачем Качинської військової авіаційної школи. Через рік він з відзнакою її закінчив, тепер уже ставши льотчиком.
Пройдений навчальний шлях вартий того: вже в 1941 році, уславившись віртуозом льотної справи, старший лейтенант Покришкін був призначений заступником командира ескадрильї. Існує розхожа легенда, що, отримавши інформацію про наближення винищувача цього пілота, німці починали передавати один одному термінові повідомлення: «Ахтунг, ахтунг! У небі Покришкін! ».
Микола Дмитрович Гула народився в станиці Аксайського (нині місто Аксай Ростовської області). Закінчив 7 класів неповної середньої школи і школу ФЗУ, вечорами навчався в аероклубі. Це захоплення допомогло йому в 1938 році, коли Гулаева призвали до армії. Льотчика-любителя направили в Сталинградское авіаційне училище, яке він закінчив у 1940 році.
Під час війни Гула користувався репутацією шибайголови. У серпні 1942 року з ним трапився інцидент, який показав як відвагу, так і якусь свавільно його характеру. У молодого льотчика не було дозволу на нічні польоти, і коли 3 серпня 1942 року в зоні відповідальності полку, де служив Гула, з'явилися гітлерівські літаки, в небо вирушили досвідчені пілоти. Разом з ними полетів і Гула, який вирішив довести, що він не гірше за «старих». У підсумку в першому ж бою, без досвіду, без допомоги прожекторів знищив німецький бомбардувальник. Коли Гула повернувся на аеродром, який прибув генерал прорік: «За те, що вилетів самовільно, оголошую догану, а за те, що збив ворожий літак, підвищую в званні і уявляю до нагороди».
Григорій Андрійович Речкалов народився в селі Худякова Ирбитского повіту Пермської губернії (нині селище Зайково Ирбитского району Свердловської області). З авіацією він познайомився під час навчання в гуртку планеристів при фабрично-заводському училищі Верх-Ісетським заводу Свердовска. У 1937 році він вступив в Пермську військову школу льотчиків і згодом з успіхом її закінчив. У 1939 році в званні сержанта він був зарахований в 55-й авіаційний винищувальний полк в Кіровограді.
Основною рисою Речкалова була наполегливість. Незважаючи на те, що медкомісія визначила у льотчика дальтонізм, він домігся права продовжити службу і в 1941 році був направлений в 55-й винищувальний авіаполк. За словами товаришів по службі, Речкалов відрізнявся досить нерівним характером. Являючи зразок дисципліни в одному вильоті, в наступному він міг відволіктися від виконання головного завдання і настільки ж рішуче почати переслідування випадкового противника.
Кирило Олексійович Євстигнєєв народився в селі Хохли Птіченской волості Челябінського повіту Оренбурзької губернії (нині село Хохли Кушмянского сільради Шуміхінского району Курганської області). За спогадами односельців, він ріс міцним і дуже витривалим хлопчиком.
Заняття в аероклубі Євстигнєєв поєднував з роботою на Челябінському тракторному заводі. Пізніше він закінчив Бірмскую військову школу льотчиків. Спостерігаючи за легким і точним каскадом виконуваних ним в повітрі фігур, було важко припустити, що Євстигнєєв страждає недугою, маючи який, заборонялося служити в авіації, - на виразкову хворобу. Однак, як і інший льотчик-ас Речкалов, Естігнеев проявив наполегливість і домігся того, щоб його залишили на службі. Майстерність пілота було так високо, що, за розповідями колег, він міг приземлити винищувач на одне колесо або ж на очищену від снігу вузьку доріжку між двома метровими крижаними бар'єрами.
Ю Військову школу авіатехніків, а в Наприкінці 1934 року стало старшим авіатехніком 74?
Нарешті, в свій 40?
