Був син у Сонця - Геліоса від Клімени - дочки морської богині Фетіди. Ім'я йому було Фаетон. Одного разу, родич Фаетона син громовержця Зевса Епаф, насміхаючись над ним, сказав: - Не вірю я, що ти - син променистого Геліоса. Мати твоя говорить неправду. Ти син простого смертного. Розгнівався Фаетон, фарба сорому залила його обличчя; він побіг до матері, кинувся до неї на груди і зі сльозами скаржився на образу. Але мати його, простягнувши руки до променистого Сонця, вигукнула: - О, сину! Клянуся тобі Геліосом, який нас бачить і чує, якого і ти сам зараз бачиш, що він - твій батько! Нехай позбавить він мене свого світла, якщо я говорю неправду. Піди сам до нього, палац його недалеко від нас. Він підтвердить мої слова.
Фаетон відійшов до свого батька Геліоса. Швидко досяг він палацу Геліоса, сяяв золотом, сріблом і дорогоцінними каменями. Весь палац як би іскрився всіма барвами веселки, так дивно прикрасив його сам Бог Гефест. Фаетон увійшов до палацу і побачив там Геліоса, який сидить на троні в пурпурової одязі. Але Фаетон не міг наблизитися до променистому Богу, його очі - очі смертного, не виносили сяйва, що виходить від вінця Геліоса. Бог Сонця побачив Фаетона і запитав його: - Що привело тебе до мене в палац, сину мій? - О, світло всього світу, про, батько Геліос! Тільки чи смію я називати тебе батьком? - вигукнув Фаетон. - Дай мені доказ того, що ти - мій батько. Знищ, молю тебе, мій сумнів. Геліос зняв променистий вінець, підкликав до себе Фаетона, обійняв його і сказав: - Так, ти - мій син, правду сказала тобі мати твоя Климена. А щоб ти не сумнівався більше, проси у мене що хочеш, і, клянуся водами священної ріки Стіксу, я виконаю твоє прохання. Ледве сказав Геліос, як Фаетон став просити дозволити йому поїхати замість самого Геліоса в його золотій колісниці.
Жах пройняв променистий Бог - Божевільний, що ти просиш! - вигукнув Геліос. - О, якби я міг порушити мою клятву! Ти просиш неможливого, Фаетон. Адже це тобі не під силу. Адже ти ж смертний, а хіба це справа смертного? Навіть і безсмертні боги не в силах встояти на моїй колісниці. Сам великий Зевс - громовержець не може правити нею, а хто ж могущественней його! Подумай тільки: спочатку дорога так крута, що навіть мої крилаті коні ледве піднімаються по ній. По середині вона йде так високо над Землею, що навіть мною опановує страх, коли я дивлюся вниз на розстилаються піді мною моря і землі. В кінці ж дорога так стрімко опускається до священним берегів Океану, що без мого досвідченого управління колісниця стрімголов полетить вниз і розіб'ється. Ти думаєш, може бути, зустріти в дорозі багато прекрасного. Ні, серед небезпек, жахів і диких звірів йде шлях. Вузьке він; якщо ж ти ухилишся в сторону, то чекають тебе там роги грізного тельця, там загрожує тобі лук кентавра, лютий лев, жахливі скорпіони і рак. Багато жахів на шляху по небу. Повір мені, не хочу я бути причиною твоєї загибелі. О, якби ти міг поглядом своїм проникнути мені в серце і побачити, як я боюся за тебе! Поглянь навколо себе, поглянь на світ, як багато в ньому прекрасного! Проси все, що хочеш, я ні в чому не відмовлю тобі, тільки не проси ти цього. Адже ти ж просив не нагороду, а страшне покарання.
Але Фаетон нічого не хотів слухати; обвивши руками шию Геліоса, він просив виконати його прохання. - Добре, я виконаю твоє прохання. Не турбуйся, я ж клявся водами Стіксу. Ти отримаєш, що просиш, але я думав, що ти розумніше, - сумно відповів Геліос. Він повів Фаетона туди, де стояла його колісниця. Замилувався нею Фаетон: вона була вся золота і виблискувала різнобарвними каменями. Привели крилатих коней Геліоса, нагодовану амброзією і нектаром. Запрягли коней у колісницю. Розоперстая Еос відкрила ворота. Геліос натер обличчя Фаетону священної маззю, щоб не обпалило його полум'я сонячних променів, і поклав йому на голову блискучий вінець. Зітхнувши, повним смутку, дає Геліос останні настанови Фаетону: - Син мій, пам'ятай мої останні настанови, виконай їх, якщо зможеш. Не жени коней, держи якомога твердіше віжки. Самі побіжать мої коні. Важко утримати їх. Дорогу ж ти ясно побачиш по коліях, вони йдуть через все небо. Чи не піднімайся занадто високо, щоб не спалити небо, але й низько не опускатися, не те ти спалиш землю. Не цурайся, пам'ятай, ні вправо, ні вліво. Шлях твій якраз посередині між змією і жертовником. Все інше я доручаю долі, на неї одну я сподіваюся. Але пора, вже богиня Ночі - Нюкта покинула небо; вже зійшла розоперстая Еос. Бери міцніше віжки. Але, може бути, ти зміниш ще своє рішення - адже воно загрожує тобі загибеллю. О, дай мені самому світити Землі! Не губи себе! Але Фаетон швидко скочив на колісницю і схопив віжки.
Він радіє, радіє, дякує батька свого Геліоса і поспішає в дорогу. Коні б'ють копитами, полум'я пашить у них з ніздрів, легко підхоплюють вони колісницю і крізь туман швидко мчать вперед по крутій дорозі на небо. Незвично легка для коней колісниця. Ось коні мчать вже по небу, вони залишають звичайний шлях Геліоса і мчать без дороги, А Фаетон не знає, де ж дорога, не в силах він правити кіньми. Глянув він з вершини неба на землю і зблід від страху, так далеко під ним була вона. Він уже шкодує, що умовив батька дати йому правити його колісницею. Що йому робити? Уже багато проїхав він, але попереду ще довгий шлях. Не може впоратися з кіньми фаетон, він не знає їхніх імен, а стримувати їх віжками немає в нього сили. Кругом себе він бачить страшних небесних звірів і плутається ще більше. Є місце на небі, де розкинувся жахливий, грізний скорпіон, туди несуть Фаетона коні. Побачив нещасний юнак покритого темним отрутою скорпіона, що загрожує йому смертоносним жалом, і, збожеволівши від страху, випустив віжки. Ще швидше понеслися тоді коні, відчувши свободу. Те звиваються вони до самих зірок, то, опустившись, мчать майже над самою землею. Сестра Геліоса, богиня Місяця Селена, з подивом дивиться, як мчать коні її брата без дороги, ніким не керовані, по небу. Полум'я від близько опустилася колісниці охоплює землю. Гинуть великі, багаті міста, гинуть цілі племена. Горять гори, вкриті лісом: двоголовий Парнас, тінистий Киферон, Зелений Гелікон, гори Кавказу, Тмол, Іда, Пеліон, Осса. Дим застилає все кругом; не бачить Фаетон в густому диму, де він їде. Вода в річках і струмках закипає. Німфи плачуть і ховаються в жаху в глибоких гротах. Киплять Євфрат, Оронт, Алфей, Еврот і інші річки. Від спека тріскається земля, і промінь Сонця проникає в темне царство Аїда. Моря починають пересихати, і страждут від спеки морські божества. Тоді піднялася велика богиня Гея - Земля і голосно вигукнула: - О, найбільший з богів. Зевс - громовержець! Невже повинна я загинути, невже загинути повинно царство твого брата Посейдона, невже повинно загинути все живе? Дивись! Атлас ледве вже витримує тяжкість неба. Адже небо і палац богів можуть впасти. Невже все повернеться в первісний Хаос? О, спаси від вогню те, що ще залишилося!
Зевс почув благання богині Геї, грізно змахнув він правицею, кинув свою вогненну блискавку і її вогнем загасив вогонь. Зевс блискавкою розбив колісницю. Коні Геліоса розбіглися в різні боки. По всьому небу розкидані осколки колісниці і упряж коней Геліоса. А Фаетон з палаючими на голові кучерями пронісся по повітрю, подібно падаючої зірки, і впав в хвилі річки Ерідан, далеко від своєї батьківщини. Там Гесперійськой німфи підняли його тіло і надали землі. У глибокій скорботі батько Фаетона Геліос закрив свій лик і цілий день не з'являвся на блакитному небі. Тільки вогонь пожежі висвітлював землю. Довго нещасна мати Фаетона Климена шукала тіло свого загиблого сина. Нарешті, вона знайшла на берегах Ерідана чи не тіло сина, а його гробницю. Гірко плакала невтішна мати над гробницею сина, з нею оплакували загиблого брата і дочки Клімени геліади. Скорбота їх була безмежна. Плачуть геліад великі боги перетворили в тополі. Стоять тополі - геліади, схилилися над Еріданом, і падають їх сльози - смола в студену воду. Смола застигає і перетворюється на прозорий бурштин ... Болів про загибель Фаетона і його друг Кікн. Його сумні крики далеко розносилися по берегах Ерідана. Бачачи невтішне горе Кикна, боги перетворили його в білосніжного лебедя. З тих пір лебідь Кікн живе в воді, в річках і широких світлих озерах. Він боїться вогню, що погубив його друга Фаетона.
Бог Сонця побачив Фаетона і запитав його: - Що привело тебе до мене в палац, сину мій?Тільки чи смію я називати тебе батьком?
Адже ти ж смертний, а хіба це справа смертного?
Що йому робити?
Невже повинна я загинути, невже загинути повинно царство твого брата Посейдона, невже повинно загинути все живе?
Невже все повернеться в первісний Хаос?
