Нижній Новгород був заснований в 1221 році у місця злиття великих російських річок - Волги і Оки князем Юрієм (Георгієм) Всеволодовичем як опорний пункт оборони російських кордонів від мордви, черемисов і татар. Місто отримало назву «Нижній», як припускають історики, через розташування в «низовских» землях щодо Новгорода Великого.
З кінця Москви в боротьбі за великий річковий шлях. В цей час в місті зводиться кам'яний кремль, що став видатною спорудою російського фортифікаційного мистецтва. Від стін цього кремля взимку 1612 року, прийшло ополчення на чолі з Кузьмою Мініним і Дмитром Пожарським для боротьби з польсько-литовськими загарбниками.
З взяттям Іваном Грозним Казані (тисяча п'ятсот п'ятьдесят-дві), а потім і Астрахані Нижній Новгород став центром, через який йшла вся торгівля російської держави зі сходом. У XVII столітті Нижній Новгород 
був центром масових формувань суднових караванів. Уже тоді Нижній став великим центром суднобудування. На XVIII століття доводиться піднесення Нижнього Новгорода як адміністративного центру. З 1714 року воно стало губернським, а з 1779 по 1796 рік - центром Нижегородського намісництва, що включав в себе в різний час Вятскую, Костромську, Пензенську губернії і Алатирський провінцію. В цей час в Нижньому Новгороді було відкрито партикулярні лікарня і аптека, почали діяти публічні приватні театри (театр Н.Г.Шаховского - один з найстаріших в країні).
На рубежі од став великим науковим і культурним центром країни. тут жили механік-самоучка І.Кулібін , Математик Н.Лобачевскій, видатний педагог І.Кужелев, історик Н.Ільінскій, письменник-мандрівник В.Баранщіков і багато інших. У місті жили і працювали основоположники вітчизняної художньої та публіцистичної фотографії А. Карелін і М.Дмитрієв.
7 жовтня 1932 років Нижний Новгород був перейменований в місто Горький в зв'язку з 40-річчям 
літературної і громадської діяльності пролетарського письменника Максима Горького. Рішення про перейменування міста і області було прийнято указом ВЦВК і постановою президії крайисполкома. Відповідне рішення в самому Нижньому Новгороді було сприйнято дуже неоднозначно. Одним з тих, хто не схвалив зміну назви міста, став сам Горький. У листі Федору Хітровской (нижегородському журналісту і краєзнавцю) 19 лютого 1933 року через Соренто він писав: «Сьогодні перший раз писав на конверті замість Н.Новгород - Горький. Це дуже незручно і неприємно ».
22 жовтня 1990 року місту було повернуто його історичну назву. В наші дні Нижній 
Новгород є обласним центром Нижегородської області, має площу 350 квадратних кілометрів і чисельність населення майже півтора мільйона жителів. За чисельністю населення Нижній Новгород - третій після Москви і Санкт-Петербурга місто в Росії. Крім того, Нижній Новгород є одним з 100 міст в світі, що представляють, на думку ЮНЕСКО, світову культурну цінність: в місті розташований унікальний Нижегородський Кремль з Михайло-Архангельським кремлівським собором - найдавнішим кам'яним храмом Нижнього (споруджений в ознаменування перемоги народного ополчення під проводом Мініна і Пожарського на початку XVII століття). У соборі похований прах Козьми Мініна. У місті зберігаються монастирські комплекси, рідкісні по історико-архітектурним особливостям для Росії XVII-Х1Х століть. Найважливіша роль у справі збереження культурно-історичної спадщини міста належить музеям. На сьогодні в Нижньому Новгороді діють 14 музеїв.
