Олексій Пехов - Золоті багаття

Олексій Пехов

ЗОЛОТІ ВОГНИЩА

Історія перша

розп'яття

Хлопчисько поспішав і нервував. Це було видно по його напруженої спині, по тому, як він шморгає носом, раз у раз обертається, з прихованим страхом перевіряючи, чи не передумав я.

- Напевно, бідолаха живе серед жорстоких людей, - з сумом сказав Проповідник і уточнив: - Дитина чекає, що ти рассмеешься йому в обличчя і обдуриш. А може, ще й стусана відважив, щоб не був наївним і не вірив обіцянкам таких пройдисвітів, як ти.

Я нічого йому не відповів. В першу чергу для того, щоб не хвилювати мого провідника. Він і так переляканий тим, що поруч з ним страж.

На кордоні між Бробергером і черга, де дрімучі ліси сусідять з Кришталевими горами, а в долинах туляться забуті богом хутора, таких, як я, не пускають на поріг. Тут вважається, що людей, здатних спілкуватися з невидимими співрозмовниками, торкнулося дихання зла. Коротше, Братство тут люблять приблизно так само, як пастухи вовків, які ріжуть безцінних овець.

- А раптом він тобі набрехав? - спало на думку Проповіднику, і він навіть зупинився, вражений такою думкою.

- Не схоже, - сказав я і продовжив для неодмінно обернулася хлопчаки: - Не схоже, що близько від села. Ми далеко пішли.

- Недалеко залишилося, пан. По-він на тому схилі він лежить.

Син лісоруба, одягнений в рвані штани і довгу лляну сорочку, показав на порослий грабами пагорб.

Дитині було близько одинадцяти років. Худа, засмагле за літо особа, вицвілі на сонці волосся, облуплений ніс, конопушки, яскраві, трохи насторожені, але тямущі очі.

- Добре. Веди далі. Якщо не збрехав, отримаєш свій гріш.

Він квапливо кивнув, радіючи, що я не передумав, і поспішив вперед. Широкими, витоптаної коровами стежці, через великий покіс, до швидкого звивистому струмка. Через нього проклали доріжку - ланцюжок притоплених камінчиків, за якими мій провідник спритно, ні на мить не зупиняючись, перескочив на протилежний берег. Зупинився, чекаючи мене, та ще й попередив:

- Обережніше, пане! Он той, рябий, хитається трохи.

- Отакий турботливий хлопець. - Проповідник, хоч і не міг намокнути, за старою звичкою підібрав рясу і перейшов струмок убрід, не потривоживши води. - Якщо чесно, Людвіг, ти давно вже повинен був їхати з диліжансом далі, а не йти на поводу у своєї цікавості. Хіба мало хто що придумав. Тепер наступного чекати місяць.

Тут він має рацію. У таку дірку карети заїжджають не часто. Але я не боявся затримок. Як тільки все вирішу - піду навпростець, через передгір'я. Там цілком хороша дорога, вона приведе мене до вилочку, де легко можна купити коня, щоб продовжити подорож.

- Я вже смакую прогулянку по глушині, - тим часом продовжував мій супутник. - Життя тебе нічому не вчить. В останні два рази, коли ти опинявся в диких місцях, зіткнувся з візаганом, примарними монахами і цілою зграєю голодних старг. Навіть не знаю, хто з них був гірше.

Варта, як і перевертня-ругару, годують ноги. Проповідник вештається зі мною вже який рік, але до сих пір не може звикнути до того, що найчастіше ми опиняємося ось в такий ось дірі, на черговий дорозі, далеко від великих міст.

Я поправив лямки рюкзака, впивающиеся в плечі, скривився, коли ліве на мить стрельнуло слабкою болем. Один спритний циган, перш ніж померти, ткнув в мене кинджалом, і, якби Міріам не привела свою знайому старгу, я б так швидко не одужав.

Проповідник, який після деяких подій не любив кровопивців, що володіють найсильнішим даром цілительства, тоді задумливо сказав:

- Тепер я розумію, чому церква не винищила цих інших істот. Добре мати при собі слухняного вампіра, здатного вилікувати чиряк. Те що потрібно кожному поважаючому себе клірику. Та й деяким князькам теж не завадить. Годуй раз на місяць якимось єретиком або злочинцем і ходи без всякої срамной прогансунской хвороби. Дуже зручно.

Я перебрався через струмок, і ми стали підійматися на пагорб по стежці, сильно засипаній опалим листям. Знизу підйом здавався не таким вже й крутим, але пагорб уявив себе мало не Монте-Розою - найвищою вершиною Кришталевих гір. Стрімкий схил, та до того ж ще й досить слизький, став справжнім випробуванням, і я намагався берегти дихання, слухаючи, як кров стукає у вухах.

Проповідник посміювався і скакав навколо мене ледь не навприсядки. Це була його маленька помста за те, що я не послухав його слізним благанням і виліз з диліжанса, почувши розмову місцевих хлопчаків.

Син лісоруба привів мене на кам'янисту майданчик, з трьох боків оточене старими грабами. Звідси відкривався досить непоганий вигляд на долину, що лежить в двох сотнях ярдів під нами, на струмок - блакитною стрічкою вливається в широкий ставок, з іншого краю закінчується саморобної греблею, на якій зараз вудили рибу хлопчаки. На яблуневі сади, сіро-жовті сільські даху і схожу на дзвіночок маківку церкви.

На галявині нас чекало Опудало, яке пропадало десь цілий тиждень і нарешті зволило здатися на очі. За час відсутності воно анітрохи не змінилося - все таке ж похмуре і несимпатичне, як і раніше. Старий, пошарпаний військовий мундир, одутлувата голова-мішок зі злісними очима і зловісної посмішкою, порядком зносилися солом'яний капелюх, ну і серп звичайно ж. Загалом, темний одухотворений, який міг би налякати своїм зовнішнім виглядом до ниркових кольок всіх, хто б його побачив. На щастя, звичайні люди позбавлені від споглядання цієї сутності, а я вже давно звик до свого супутника.

Опудало з інтересом подивилися на дитину і з деякою часткою задумі перевірило гостроту серпа великим пальцем лівої руки. Потім покосилася на мене і зробило вигляд, що милується околицями.

- Людвіг, а хлопчисько-то не збрехав. - Голос Проповідника вряди-годи звучав без всякого єхидства.

- Пане, це тут. - Мій провідник показував на те, що знаходилося поряд з вузлуватими деревними корінням.

Скелет. Точніше, окремі кістки. Вони були старими і лежали тут не рік і не два. Череп стирчав у виїмці між коренів, сильно засипаний осіннім листям, і я бачив лише жовтий краєчок носової кістки і очну ямку. Ребра розтягнуті, частина розгризаючи - лісові жителі знайшли собі хороший обід і вечерю. Гомілкова кістка коричневої палицею стирчала під кутом з землі, стегнова виявилася у мене прямо під ногами, кроках в восьми від черепа. Плечова була зламана навпіл, знову ж чиїмись зубами.

- Тут, - про всяк випадок сказав хлопчисько, уважно стежачи за виразом мого обличчя.

- Я бачу мертвого. Таких кісток багато в лісах, на полях і в придорожніх канавах. Вони не роблять мерця вартовим, - промовив Проповідник і скривився, коли Опудало заглянуло мені через плече. - А ось і наш стерв'ятник підійшов.

Одухотворений, як це бувало і раніше, слова старого пелікана пропустив повз вуха, провів кістлявою рукою над коричнево-жовтим килимом листя, ткнув в нього довгим пальцем.

- Ти впевнений, що мертвий був вартовим, хлопче? - запитав я.

- Так пане. Так старші хлопчаки говорили. Кинджал у нього точно бачили.

- Його забрали?

- Ні, пане. Хто ж кинджал стража чіпати буде, якщо він проклятий і приносить нещастя? Чоботи взяли і ... інше, а кинджал десь тут валяється.

- Село мародерів, - буркнув Проповідник. - Добре, що вони вірять в усі ці прикмети з кинджалами. Інакше б як пити дати сперли і його.

Я прийшов туди, де крутилося Опудало, почав розривати листя, відклавши в сторону кілька спинних хребців. Коли з землі з'явилася тазова кістка, я знайшов те, що шукав, - кинджал в дуже простих шкіряних піхвах з двома заклепками і мідною бляхою там, де вони повинні були кріпитися до поясу.

Я впізнав їх одразу, навіть не очистивши бруд.

Ці піхви я купив в Лисецький багато років тому, коли мене ще вчила Міріам.

Я сів на корінь, поруч з Пугалом. Хлопчисько переминався з ноги на ногу, і я простягнув йому обіцяне - золоту монету, величезну цінність для цих місць. Він, все ще не вірячи в те, що я дотримав слова, спробував її на зуб.

- Отримаєш ще одну таку. Прямо зараз. Якщо відповіси на мої запитання.

Його очі стали круглими. Він явно вирішив, що все варти божевільні.

- Звичайно, добрий пан.

- Коли ти знайшов кістки?

- Старший брат знайшов, не я. Я ще маленьким був.

- Страж приходив в ваше село?

- Ні. Він з гір йшов. - Хлопчик махнув рукою за пагорб. - З перевалу Горрграт, напевно.

- Що говорили про те, як він помер?

- Людина давно лежав, вже не можна було зрозуміти. Одні базікали, що у нього тут була рана, а інші, що тут. - Він тицьнув себе в груди, потім в живіт і поспішно здув уявну болячку з руки в ліс, щоб вона не пристала до нього.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?