До середини XVI століття у Венеції було завершено містобудівне упорядкування району, що примикає до собору Святого Марка і Палацу дожів. Флорентійський архітектор Якопо Татті, прозваний Сансовіно, ліквідував хаотичну забудову кварталу і тим самим завершив створення чудового ансамблю Пьяцетти. І зараз в серці Венеції лежить одне з найпрекрасніших з'єднань двох площ - площі Святого Марка і Пьяцетти. Тут і знаходиться саме грандіозний будинок Венеції - знаменитий Палац дожів. Колись він був урядовий будівлею багатою і могутньою Венеціанської республіки, а нині славиться як один з найцікавіших художніх музеїв світу.
Географічне положення Венеції було дуже вигідним, і вже до IX століття вона стає торговим посередником між Сходом і Заходом. Це сприяло її політичному зростанню та економічному збагаченню. Величезні вигоди отримувала Венеція і з хрестових походів: вона захопила багато земель, отримала ряд привілеїв і широко розповсюдила своє торгове вплив. І відображенням цієї могутності став величний Палац дожів.
Як і собор Святого Марка, Палац дожів будувався і прикрашався багато сторіч. Перше його будинок, побудований в 810 році, являло собою фортецю зі стінами та вежами, з усіх боків оточене водою. У 976 році частина знаті і народ повстали проти дожа П. Кандіані IV і спалили його резиденцію. Замість неї венеціанці побудували нову фортецю, але і вона згоріла в 1106 році.
У XII столітті венеціанські майстри спорудили новий палац, причому вже не було необхідності споруджувати його як фортецю. На той час у Венеції вже не існувало звичайних для середньовічної Європи міцних замків і фортечних стін: тут море служило захистом, а замість фортів у республіки був чудовий флот. Тому кріпосні стіни і башти в новому палаці зводити не стали, а зберігся рів засипали.
До XIV століття палац занепав і прийшов майже в непридатність, тому в 1309 (при доже С. Дзіані) венеціанці стали зводити нову будівлю палацу, яке потім добудовували і розширювали аж до XVI століття. Працями багатьох талановитих умів і рук було створено це ні з чим не порівнянне архітектурна споруда. Наче в насмішку над усіма законами архітектури верхня масивна частина Палацу дожів покоїться на легких ажурних арках. При першому погляді здається, що будівля перекинуто фундаментом вгору і дахом вниз, настільки нелогічна сама система його фасаду: дві стрічки слабких опор внизу і висока суцільна стіна нагорі.
Спочатку видається, що всі архітектурні елементи фасаду пов'язані між собою якось нелогічно, несподівано і ніби випадково. А в той же час все тут привабливо, свіжо і яскраво, повно життя і радості, все художньо насичено і в кінцевому рахунку розумно. Відкрита аркадна галерея першого поверху - це не художній каприз, а чудове укриття від південного сонця. Це місце, де будь-якому перехожому приємно відпочити і помилуватися звідси видом одного з найпрекрасніших в світі архітектурно-природних пейзажів.
Галерея другого поверху - це повітряний балкон, затеняющий з півдня і заходу порівняно невеликі офіційні приміщення і службовець зручним засобом з'єднання між ними. Комбінація в Палаці дожів ажурних галерей і гладкої стіни насичує весь фасад надзвичайним багатством композиційних контрастів і як би оголює загальний вигляд фасаду, відкритий назустріч ансамблю Пьяцетти і простору венеціанської лагуни.
Оздоблення палацових фасадів велася в основному в середині та другій половині XV століття, коли колишнє захоплення готичною традицією змінилося у венеціанців прагненням до більш гармонійним формам Ренесансу. Відмовившись від готичної філігранності, вони стали прихильниками м'якої заокругленості архітектурних форм, якого немає різноманітними сортами мармуру. Однак світлий фасад Палацу дожів, що виходить на Пьяцетту, має одну похмуру деталь. У другому ярусі 9я і 10я колони зроблені з мармуру більш густого, червонуватого відтінку: між цими колонами оголошувалися смертні вироки.
Палац дожів має тільки один корідорообразний вхід-портал - величезні бронзові ворота, які називаються «Porta dell Carta» ( «Врата паперу»). Походження цієї назви вчені трактують двояко. Можливо, воно походить від знаходився неподалік архіву документів або, може бути, тому, що колись тут сиділи писарі і допомагали складати городянам папери, скарги і прохання.
Портал цей був створений в 1438-1441 роки Дж. Б. Буон. Велика кількість орнаментів на вході доведено до межі, а тонкість їх виконання - до ювелірної роботи. Це фантастичне мереживо колись блищало позолотою і блакиттю. Скульптурна група над входом зображала крилатого лева Святого Марка і уклінно перед ним дожа Ф. Фоскари. У XIX столітті барельєф замінили новим, а від старої скульптури збереглися тільки фрагменти.
Через «Porta dell Carta» відвідувачі потрапляють у внутрішній двір, оточений двоярусними мармуровими аркадами і прикрашений вісьмома давньогрецькими скульптурами. Особливу увагу звертає на себе статуя генерала М. делла Ровере, герцога Урбинского (робота скульптора Д. Бандіні). Посередині двору до сих пір стоять і два пишних бронзових колодязя-водойми, які поставляли кращу у всій Венеції воду. Безліч торговок водою щодня заповнювали внутрішній двір Палацу дожів і розносили звідси своє холодне і смачне питво навіть в найвіддаленіші квартали Венеції.
З внутрішнього двору до Палацу веде величезна сходи Гігантів, вирубані з найчистішого каррарського мармуру. У 1554 році на верхньому майданчику сходів встановили величезні мармурові статуї Марса і Нептуна - військового і морського покровителів Венеції (робота Я. Сансовіно), з тих пір сходи і отримала свою нинішню назву.
На верхньому майданчику сходів Гігантів відбувалися всі урочисті церемонії, що здійснюються Венеціанською республікою, і найпишнішою з них було вінчання дожа. Тоді сходи перетворювалася як би в гігантський трон, а найстаріший член Ради покладав на голову нового правителя дорогоцінний головний убір - символ влади дожа.
У XVI столітті в Палаці дожів побудували Золоту сходи, по якій з галереї другого поверху до палацу могли входити тільки ті венеціанці, чиї імена значилися в «Золотій книзі». Цю книгу жителі Венеції склали в 1315 році і вписали в неї 200 родин, кому належала влада з тих пір і, як вони тоді вважали, навіки. «Золота книга» зберігалася в окремій кімнаті, яка була влаштована під Золотий сходами 1180 року дожем Ціан.
Золота сходи вели в «Зал Великої Ради» - найбільший зал не тільки в Венеції, але і у всій Італії: його розміри - 542515 метрів. Цей гігантський зал двусветний, а вікна його виходять на лагуну. Величезний плоский стеля «Залу Великої Ради» затягнуть розкішними живописними полотнами, облямованими важкими визолоченими візерунками.
Перед східною стіною в «Залі Великої Ради» на узвишші встановлені трон дожа і крісла шести членів Малої Ради. А над ними всю стіну займає одна з найбільших картин у світі - «Рай» Я. Тінторетто (її розміри - 227 метрів). На цій картині художник з дивною майстерністю скомпонував багато сотень постатей, ніби захоплюємося звихрений космічним рухом.
У 1690 році, після успішного командування військами в Греції, до Венеції повернувся дож Ф. Морозіні. Причаливши до Пьяцетте на розкішному кораблі «Буцентавра», дож пройшов під величезною Тріумфальною аркою, спеціально спорудженій для цього випадку. Фасад Палацу дожів, звернений до лагуни, прикрасили дорогими тканинами і картинами, у внутрішньому дворі теж розвісили тканини і картини, що зображують діяння дожа.
Апартаменти дожа були заповнені гобеленами, парадними картинами, обробленими оксамитом із золотою бахромою кріслами, чудовими дзеркалами, різьбленими і лакованими столиками, срібними вазами і цінними скульптурами З усіх приміщень особливо виділялася галерея, в якій було виставлено турецьке зброю та інші військові обладунки.
З настанням вечора в Палаці дожів і його внутрішніх приміщеннях запалили яскраве освітлення в честь тріумфатора. А сам дож Ф. Морозіні, ставши в центрі Пьяцетти, кидав у натовп золоті, срібні та мідні монети зі своїм зображенням.
З «Залу Великої Ради» відвідувачі проходять в «Зал виборів» (або «Зал жереба»), який називається так тому, що за часів Республіки в ньому проходило публічне балотування чиновних осіб, а іноді і їх засудження. Тут же виносилися і вироки, але зі зброєю в цей зал ніхто входити не смів.
Масивний стелю «Залу виборів» багато прикрашений різьбленням і позолотою. Крім того, в ньому розміщені три великі овальні картини, два квадрати і 12 неправильних трикутників, в яких представлені алегоричні сюжети, написані художником Падованіно.
Верховний суд Венеціанської республіки чинився в «Залі Ради десяти», про який в колишні часи венеціанці думали із здриганням. Перед ним розташовується «Зал компаса» - колись передня «Залу Ради десяти», а заодно і інквізиції, в якій засуджені з трепетом і жахом очікували вироку. Тут же знаходилася і всім відома «Левова паща», в яку опускалися повідомлення і доноси.
Стеля «Залу компаса» складається з трьох величезних овалів і 12 чотирикутників, що заповнюють кути. Цей плафон був розписаний П. Веронезе, і на першому великому овалі він зобразив «Тріумф Венеції», представивши її у вигляді носиться в хмарах богині, оточеній алегоричними фігурами Слави, Сили, Багатства. Але один з овалів в даний момент порожній. Раніше в ньому знаходився «Святий Марк, оточений святими», але в 1797 році картина була вивезена в Париж і виставлена в Луврі, де викликала захват і здивування відвідувачів.
Плафон самого «Залу Ради десяти» теж є дивом живописного мистецтва - як по орнаментів архітектора Д. Барбаро, так і по мальовничих полотен. Перше місце серед них, безперечно, належить творам П. Веронезе. Але з його картин на плафоні залишилися тільки «Старий, що сидить біля ніг жінки» і деякі інші. Кращі полотна цього плафона - «Юнона» і «Юпітер, громили пороки» були зняті зі стелі і вивезені. Перша з них знаходиться зараз в Брюсселі, а друга була вивезена французами і тепер теж виставлена в Луврі.
У «Залі Ради десяти» зараз поміщені чудово написані портрети всіх дожів, що правили в Венеції. Але на місці, де повинен бути портрет дожа Марино Фальери, видно тільки порожня овальна рама, а під нею напис: «Тут місце Маріно Фальери, страченого за зраду».
Обраний дожем в 1354 році, М. Фальери плив в галері з Риму до Венеції. Коли він був уже на увазі міста, піднявся густий туман і гондольєр причалив до східців Пьяцетти між двома гранітними колонами, де зазвичай відбувалися страти над злочинцями. І М. Фальери негайно прийняв цю обставину за погану прикмету.
Через сім місяців після свого обрання дож влаштував чудове свято. Марино Фальери було вже 80 років, але це не завадило йому одружитися з молоденькою дочкою одного зі своїх друзів.
У числі гостей знаходився М. Стено, який в один з моментів свята палко поцілував дружину М. Фальери. Цей вчинок, вибачити в маскараді, зовсім не сподобався суворому дожеві. Без зайвої балаканини він наказав виштовхати нещасного М. Стено. Роздратований образою, нанесеною йому перед обличчям коханої і в очах всієї венеціанської аристократії, блукаючи по кімнатах палацу, він виявився в «Залі Ради десяти» і на дубової спинці крісла дожа зробив образливий напис [5] .
На другий день напис ця була відкрита, і закоханого М. Стено ув'язнили. «Рада десяти», обговоривши справу, прийняв до уваги молодість винного, його заслуги перед Республікою і полум'яну любов і поклав «витримати його два місяці у в'язниці, а потім на рік вигнати з Венеції».
Марино Фальери оскаженів від такого рішення, побачивши в ньому нове образу. Випадок звів дожа з І. Бертуччо, який зголосився зібрати безліч незадоволених, на сприяння яких можна було розраховувати. Так народився тяжкий змову, мета якого полягала в знищенні всіх патриціїв, які зберуться по дзвону дзвони Святого Марка в «Залі Ради десяти».
Але провидіння зруйнувало цей план, і 15 квітня 1355 року (у самий день запланованого змови) був влаштований суд над самим М. Фальери. Дож постав перед Радою десяти, у всьому зізнався і був засуджений до смертної кари.
Через два дні, рано вранці, члени «Ради десяти» відібрали у дожа знаки його гідності, щит з гербом М. Фальери був розбитий, і на середній площадці сходів Гігантів Марино Фальери був обезголовлений.
Так поцілунок, вчинений в маскараді закоханим юнаків, коштував життя 80летнему дожеві могутньої Венеціанської республіки і ще 100 змовникам.
З «Залу Ради десяти» засуджені через особливу секретну сходи слідували в саму верхню частину Палацу, яка називалася «Свинцовій покрівлею», а також «свинцю» або «пломби». У анфіладах пишних зал тіснилися чудеса мистецтва, краси і насолоди життям, а над плафонами, що блищать нестримною фантазією художників, в свинцевих горищах стогнали в'язні. У стінах тісних коридорів досі чорніють отвори, в які і десятирічна дитина, якщо і зможе увійти, то тільки згорбившись. Затвори і залізні решітки звідси давно зникли, але по стінах ще і зараз видно обгорілі залишки дерев'яної обшивки, яка хоч якось охороняла в'язнів від вогкості.
З найбільшим багатством і ретельністю оброблений «Посольський зал» Палацу дожів. Здається, що при зведенні цього залу його творці хотіли, щоб чужинець відразу відчув всю могутність і славу Венеціанської республіки. Тому грандіозність розмірів «Посольського залу», казкова розкіш його обстановки і оздоблення з дорогоцінних матеріалів сперечалися з безцінним художніх творів. Серед останніх виділяються чотири величезні картини Я. Тінторетто: «Дож Андрій Грітрі, молитовний перед Святою Дівою, ангелами і святими», «Заручини Святої Катерини», «Свята Діва в вічну славу» і «Дож Моченічо перед з'явився йому Спасителем».
Головна стіна над троном в «Посольському залі» зайнята великими труднощами П. Веронезе «Дож Велье, Венеція, Свята Жіуста і алегорія Віри, молитовні дивляться на явище Спасителя в його славі, оточеного сонмом святих, ангелів та архангелів». Весь фон цієї картини наповнений хмарами, які походять від цього чудесного небесного бачення. Тільки на правій стороні картини, позаду уклінних фігур, видно Венеція, яка спирається на море, покрите численними судами і гондолами.
