Історія перших десятиліть Петербурга чимось нагадує хроніку садівничого товариства. Правління (в особі царя) нарізати ділянки землі особам наближеним до імператора. Щасливі землевласники забудовували отримані сотки в міру своїх фінансових можливостей. Іноді, за провини, ділянки у власників вилучалися і передавалися більш гідним персонам.
Першими щасливими власниками землі між Садовій вулицею і Фонтанкой стали кабінет-секретар Петра I Олексій Макаров і секретар князя Меншикова Олексій Волков. Для них архітектор Доменіко Трезини побудував типові садиби, але в подальшому, доля обох сановників склалася сумно і їх петербурзькі будинки відійшли в казну.
Новим власником ділянок Маркова і Волкова став віце-канцлер Російської імперії Михайло Іларіонович Воронцов. Як родич імператриці Єлизавети Петрівни і один з учасників перевороту, який привів доньку Петра I до влади, Воронцов посів чільне місце в державній ієрархії. Дотримуючись народної мудрості, що «великому кораблю покладався великий док», Воронцову для побудови відповідної його статусу резиденції були передані ділянки невдалих секретарів з «гнізда Петрового». Будівництво палацу для віце-канцлера було доручено придворному архітекторові Франческо Бартоломео Растреллі. Примітно, що поряд з Вороноцовскім палацом все той же Растреллі будував Анічков палац для чоловіка Єлизавети Олексія Розумовського.
За задумом Растреллі, Воронцовський палац був звернений фасадом до Садової вулиці. на Фонтанку виходив великий регулярний парк. Спочатку, в центрі будівлі була побудована арка, для проїзду у внутрішній двір садиби, але потім на її місці був побудований Головний вестибюль. По боках від центрального корпусу, архітектор розташував службові та складські приміщення. Це була типова компонування палацу-садиби середини XVIII століття. Аналогічними будівлями є вже згаданий Анічков палац і Шереметьєвський палац на Фонтанці.
Воронцовський палац в XVIII столітті
Зрозуміло, в той час для зручності кращих людей Росії нічого не шкодували. На субсидії з державної скарбниці палац відбувався з усілякою розкішшю. Навіть плафони для парадного залу були привезені з Італії. Пізніше ходили чутки, що меблі для палацу була подарована Воронцову французьким королем Людовіком XVI (який тоді ще навіть не зійшов на престол), а належала вона до цього самої маркіза де Помпадур. Але і для самого Михайла Іларіоновича будівництво обійшлося в копієчку. «Істинно вам доношу, що я через будову зовсім банкрутом став» писав він в прохання на ім'я Єлизавети.
Будівництво Воронцовського палацу тривало майже десять років - з 1749 по 1758 роки. Коли ж всі роботи були завершені «Санкт-Петербургские ведомости» опублікували повідомлення:
«23 листопада 1758 р освячена церква в новозбудованому будинку гр. М. І. Воронцова. Її Імператорська Величність зволила їсти у його сіятельства і завітало його своїм канцлером, а для новосілля вручила йому указ на 40 000 рублів ».
Незабаром, за Воронцовським палацом в місті закріпилася назва «Канцлерський будинок».
Віце-канцлер недовго насолоджувався життям в розкішних апартаментах. У 1763 році на престол зійшла Катерина II, яка добре пам'ятала, що дочка Воронцова, Єлизавета, була фавориткою її поваленого чоловіка Павла III. Аби не допустити випробовувати долю, Михайло Іларіонович поїхав подорожувати до Європи. Без подарунків від найяснішої покровительки містити палац він уже не міг і перед від'їздом за кордон граф продав палац в казну за 217 600 рублів.
При Катерині II Воронцовський палац став використовуватися як резиденція почесних гостей двору. У ньому зупинялися брат короля Фрідріха II Генріх Прусський, принц-адмірал Нассау-Зіген, граф Іван Андрійович Остерман. В інший час «Канцлерський будинок» відводився для проведення свят і веселощів. У січні 1770 року «Санкт-Петербургские ведомости» писали:
«Через це оголошується, що в будинку покійного графа М. Л. Воронцова проти Гостиного двору будуть по неділях і четвергах тривати маскаради до великого посту, і кожна персона має за вхід платити по рублю».
Після воцаріння Павла I Воронцовський палац з «VIP-готелю» і місця проведення придворних «корпоративів» перетворився в резиденцію мальтійських лицарів, магістром яких був сам цар. «Канцлерський будинок» став іменуватися Замком мальтійських лицарів, а над воротами був поставлений білий мальтійський хрест. За життя Павла в палаці регулярно проходили збори ордена. У 1798-1790 рр. архітектурний ансамбль палацу доповнився Мальтійської капелою, побудованої за проектом Д. Кваренги. Вона була призначена для зберігання регалій, скарбів і святинь жебручих лицарів. Архітектор задумав так само побудувати при палаці православну церкву в ім'я святого Іоанна Єрусалимського, але цей проект так і не був здійснений.
При Олександрі I стався черговий переділ власності. Діяльність Мальтійського ордена в Росії була припинена, а Воронцовський палац знову перейшов до держави. Флігелі палацу були здані купцям в оренду на 25 років для пристрою крамниць. В одній з них розташовувався відомий книжковий магазин І.П. Лисенкова, який відвідував А.С. Пушкін. А в 1810 році в Воронцовський палац з дому №20 по Мільйонній вулиці переїхав Пажеського корпусу. Ще через сімнадцять років архітектор А. Е. Штауберта перебудував будівлю під навчальний заклад, що спричинило за собою втрату багатьох історичних інтер'єрів.
Пажеського корпусу був найбільш елітним військовим навчальним закладом Російської імперії. У ньому виховувалися діти самих знатних прізвищ, хоча звичаї корпусу були аж ніяк не сибаритські. Ось як згадував церемонію посвяти в пажі князь Петро Кропоткін:
«Всього лише за рік до мого вступу в корпус улюблена гра їх полягала в тому, що вони збирали вночі новачків в одну кімнату і ганяли їх в нічних сорочках по колу, як коней в цирку. Одні камер-пажі стояли в колі, інші - поза ним і гутаперчевими хлистамі нещадно шмагали хлопчиків. «Цирк» зазвичай закінчувався огидною оргією на східний лад. Моральні поняття, що панували в той час, і розмови, які велися в корпусі з приводу «цирку», такі, що, чим менше про них говорити, тим краще. »
Хоча пажі залишалися мешканцям Воронцовського палацу до самої революції, в 1817 році існував проект перебудови будівлі під палац великого князя Михайла Павловича, молодшого брата Олександра I. Проект нової садиби склав Карл Россі. Бароковий фасад будівлі зодчий задумав перебудувати в дусі класицизму, а на місці саду за палацом Россі намітив дві площі, з'єднані прямий вулицею. На жаль чи на щастя цей задум так і залишився на папері.
У 1862 році Воронцовський палац ледь не став жертвою грандіозної пожежі в сусідньому Апраксин дворі . Лише героїчні зусилля вихованців корпусу і солдатів дозволили відстояти будівлю.
Після революції Пажеського корпусу був закритий, а в Воронцовському палаці розмістився клуб партії лівих есерів. Це призвело до того, що 7 липня 1918 року, під час заколоту лівих есерів будівлю було блоковано більшовицькими військами і взято штурмом.
Після де-політизації палацу, в ньому розташувалися курси для командного складу Червоної армії. У 20-30-е-е роки приміщення колишнього пажеського корпусу займало піхотне училище ім. Кірова. А з 1955 року і до цього дня у Воронцовському палаці розташовано Суворовське військове училище. За роки свого існування воно випустило 13 тисяч вихованців, з яких 9 чоловік удостоєні звання героя Радянського Союзу або Героя Російської Федерації.
Для любителів прекрасного відкрита на місці Воронцовського палацу і Мальтійська капела. Там після реставрації 1998 року проводяться органні концерти.
