Рівне 56 років, 12 квітня 1961 року, що на земну орбіту був виведений перший у світі космічний корабель з людиною на борту. Пілотом-космонавтом корабля-супутника "Восток" став радянський льотчик, старший лейтенант Юрій Гагарін.
Космічне судно провело на орбіті Землі 108 хвилин, виконавши за цей час один оборот навколо планети. На висоті кількох кілометрів від її поверхні космонавт катапультувався і о 10:55 за московським часом приземлився на парашуті в 27 кілометрах на південь від міста Енгельса Саратовської області в містечку, названому пізніше "Гагарінський полем".
Видатний конструктор ракетної техніки Сергій Корольов, разом з Анатолієм Кириловим і Леонідом Воскресенським керував пуском першого в світі пілотованого корабля, так відгукнувся про цю подію:
- Гагарін довів, на що здатна людина, - на найбільше. Він не тільки відкрив людям Землі дорогу в незвіданий світ, він дав людям віру в їх власні сили, в їх можливості, дав стимул йти впевненіше, сміливіше ... Це - прометеева діяння.
Юрій Гагарін летів у космос в званні старшого лейтенанта, а приземлився вже майором, минаючи капітанове звання.
З 1962 року 12 квітня в Росії відзначається як День космонавтики. Ініціатором установи цього свята в нашій країні вперше виступив дублер Юрія Гагаріна - льотчик-космонавт Герман Титов. Він також запропонував від імені уряду СРСР звернутися в ООН з ідеєю організації Всесвітнього дня космонавтики. Уряд СРСР ініціативу підтримало, і 9 квітня 1962 був підписаний указ про встановлення 12 квітня Дня космонавтики.
У листопаді 1968 року на 61-й Генеральній конференції Міжнародної авіаційної федерації було прийнято рішення відзначатимуть 12 квітня як Всесвітній день авіації і космонавтики.
7 квітня 2011 року за ініціативи Росії Генеральна Асамблея ООН проголосила 12 квітня Міжнародним днем польоту людини в космос з нагоди 50-річчя першого кроку в справі освоєння космічного простору, вчиненого радянською космонавтом Юрієм Гагаріним.
За роки, що минули з дня першого польоту Юрія Гагаріна, в космосі побували понад 550 осіб більше ніж з 40 країн світу.
На честь Юрія Гагаріна названі місто (колишній Гжатск) і район в Смоленській області. У села Смєловка, на місці приземлення першого космонавта, встановлено пам'ятний знак. В Гагаріна відкрито меморіальний будинок-музей Юрія Гагаріна. Іменем космічного першопрохідника названі кратер на Місяці та мала планета.
Ім'я першого космонавта носять вулиці і проспекти, площі та бульвари, парки та сквери, навчальні заклади та наукові організації, в його честь проводяться спортивні змагання і засновуються стипендії ...
У багатьох країнах світу з 2001 року проводиться акція "Юр'єва ніч" (Yuri's Night) , Названа так на честь Юрія Гагаріна, організатором якої є Консультативна рада космічного покоління (Space Generation Advisory Council). Її заходи покликані підвищити публічний інтерес до дослідження космосу і надихнути нові покоління на дослідження космічного простору.
У 2011 році, в рік 50-річчя першого польоту людини в космос, в "Юр'євої ночі" взяло участь понад 100 тисяч осіб в 75 країнах.
У 2017 році в рамках Yuri's Night пройдуть більше 180 заходів на всіх континентах.
