Рішення основного питання філософії. визначення матерії 
опитування про ставлення мислення до буття, духу до природи з найдавніших часів займав розуми філософів. «Але він міг бути поставлений зі всією різкістю, міг придбати все своє значення, - вказує Ф. Енгельс, - лише після того, як населення Європи прокинулося від довгої зимової сплячки християнського середньовіччя» (9, 283).
З французьких матеріалістів XVIII ст. найбільш повно і систематично, в непримиренній до ідеалізму і церковної ідеології формі вирішував це питання Поль Гольбах. Всі досягнення філософської думки були використані ним для того, щоб дати на цей кардинальний питання філософії ясний і недвозначний матеріалістичний відповідь.
Поняття матерії пройшло довгий і складний шлях розвитку, перш ніж отримало той зміст, яке в нього вклав Гольбах.
Стародавні філософи-матеріалісти шукали особливе «первовещество», «цеглинка», з якого побудовано світобудову. Одні оголошували таким «цеглинкою» воду, інші - повітря, треті - вогонь і землю, четверті в якості основних елементів світу розглядали всі чотири стихії разом. Ці уявлення складалися відповідно до того, як заломлюється в індивідуальній свідомості філософа та чи інша специфічна форма ще дуже небагатій в той час суспільно-історичної практики. Погляд древніх філософів на матерію - це наївно-стихійний погляд, для якого характерно ототожнення матерії з будь-якої з її конкретних чуттєво-відчутних форм.
Уявлення про матерію як про поєднанні основних елементів світу зберігається аж до XVIII ст. Однак у французьких матеріалістів, і Гольбаха зокрема, поняття матерії отримує абсолютно нове значення [7] . Гольбах відкрито виступає з бойовим матеріалістичним вченням про природу, матерію і рух, розглядаючи матерію єдиною, ніким не створеною, вічно існуючої субстанцією, з якої утворюється все різноманіття існуючих предметів і явищ природи.
Слід особливо підкреслити, що в історії домарксистской філософії Гольбах найближче підійшов до узагальненого філософського визначення матерії. Як відомо, домарксистский матеріалізм зазвичай задовольнявся лише природничо уявленням про матерію, т. Е. Уявленням про її внутрішню структуру, фізичні властивості і т. Д. Подібне обмежене уявлення про матерії не задовольняло автора «Системи природи». Він зробив спробу вийти за рамки цієї обмеженості і дати узагальнене визначення матерії. «... Матерія, - писав Гольбах, - взагалі є все те, що впливає яким-небудь чином на наші почуття, а якості, приписувані нами різних речовин (matieres), ґрунтуються на різних враженнях або зміни, вироблених в нас цими речовинами» (14, 84-85).
Це визначення матерії, будучи великим досягненням у розвитку матеріалізму, своїм вістрям була спрямована проти релігійних і суб'єктивно-ідеалістичних концепцій того часу, зокрема проти вчення єпископа Берклі, основним завданням якого було знищення наріжного каменю будь-якого матеріалізму і атеїзму - тілесної субстанції.
Різко і принципово відмежовуючись в розумінні матерії від всіх різновидів ідеалізму, Гольбах визначає матерію як об'єктивну реальність, яка впливає на наші органи чуття. Він підкреслює об'єктивність матерії, її незалежність від суб'єкта, його відчуттів, сприйнять. «Все, що діє на наші почуття, є матерія; субстанція, позбавлена протяжності або властивостей матерії, не може викликати в нас відчуття і, отже, давати нам сприйняття або ідеї ... »(14, 459). У мислителя немає ніякого сумніву в тому, що джерело відчуттів і ідей знаходиться поза суб'єктом і незалежний від нього. Таким джерелом є матерія. Самі ж відчуття, сприйняття та ідеї суть «зміни, що відбуваються у внутрішньому органі у зв'язку з враженнями, виробленими на зовнішні органи діють на них тілами». Ідея, говорить він, є «образ предмета, від якого відбувається відчуття і сприйняття» (там же, 147).
Таким чином, Гольбах включає в визначення матерії поняття про її первинність і об'єктивності, незалежності від суб'єкта, його свідомості, мислення. Свідомість є вторинним, похідним від матерії, яку воно відображає.
Матерія, на переконання філософа, вічна, несотворима і незнищенна.
Матерія неоднорідна. Її частини розрізняються між собою (див. Там же, 81). На підтвердження цього положення Гольбах наводить нові експериментальні дані. Відомий хімік Руел, який брав участь у виданні «Енциклопедії», на основі дослідів прийшов до висновку, що хімічні елементи неоднорідні. Це були перші спроби проникнення хімії в якісне своєрідність елементів речовини.
Гольбах стверджує, що нескінченне різноманіття явищ природи породжується взаємодією різних молекул і атомів. Атоми наділені такими «первинними» властивостями, як протяжність, твердість, тяжкість, інерція, рухливість. З «первинних» властивостей атома випливають його «вторинні» властивості: щільність, фігура, колір.
На відміну від Демокріта, Галілея, Локка, які вважали «первинні» якості речей об'єктивними, а «вторинні» - суб'єктивними, Гольбах визнає і ті і інші об'єктивними, властивими самій природі. Всі якості матерії, на його тверде переконання, існують незалежно від людської свідомості. Це положення слід особливо підкреслити, так як у філософській літературі можна зустріти твердження, що Гольбах нібито просто повторив атомістичну гіпотезу античних мислителів.
Всесвіт, або природа, по Гольбаху, є колосальне з'єднання всього існуючого. «... Природа, що розуміється в найширшому сенсі цього слова, є велике ціле, що виходить від з'єднання різних речовин, їх різних поєднань і різних рухів, які спостерігаються нами у Всесвіті» (14, 66). Вона не потребує ніякого істоту, що стоїть над нею. Він рішуче заявляє: «Немає і не може бути нічого поза природи, яка охоплює в собі все суще» (там же, 59).
Світ вічний, він ніким не створений, він є своїм власним причиною і зовсім не має потреби в якому-небудь особливому двигуні, або бога.
«Природа існує сама по собі, - розвиває далі цю тезу Гольбах, - діє в силу власної енергії і ніколи не піддасться знищенню. Скажімо, що матерія вічна і природа завжди була, є і буде тією силою, яка виробляє і знищує, породжує і руйнує речі, дотримуючись законів, що випливають з її необхідного існування »(там же, 492-493). У цьому положенні мислителя простежуються вже деякі риси діалектико-матеріалістичного розуміння природи та історії: він визнавав рух властивістю, внутрішньо властивим матерії, в широкому плані досліджував питання про взаємозв'язок явищ природи, про зміну і розвитку органічного світу.
Цей підхід до діалектики безпосередньо пов'язаний з обґрунтуванням матеріалістичного розуміння природи. Матеріалізм Гольбаха цілком грунтується на принципі незнищенності матерії і руху.
Але Гольбаху, як і іншим матеріалістів XVIII ст., Не вдалося повністю подолати метафізичний погляд на природу і людину. Він не зміг розкрити джерело руху матерії. Елементи діалектики виступають у нього лише у вигляді припущень, постановки деяких питань. Але ми не маємо права ставити йому це в докір. Механічний і метафізичний характер тодішнього матеріалізму був пов'язаний з певним рівнем розвитку природознавства, яке підготувало ґрунт тільки для механічного світогляду. До цього часу з усіх наук найбільше були розвинені математика, астрономія і механіка. Тому під загальними законами світу французький мислитель, природно, розумів насамперед закони класичної механіки.
Розглядаючи рішення Гольбахом основного питання філософії, його визначення матерії, можна зробити висновок, що він як систематизатор матеріалізму XVIII ст. вніс істотний внесок в справу виникнення діалектики як методу наукового мислення. Його розуміння сутності матерії виходить за рамки метафізичного способу мислення, закладає тверду основу для наукової філософії.
