Політика імператорської Росії на Далекому Сході і Східної Азії на початку 20-го століття була націлена на встановлення панування в цьому регіоні. На той момент єдиним серйозним противником в реалізації так званої «великої азіатської програми» Миколи II була Японська імперія, яка за останні десятиліття до цього серйозно посилила свій військовий потенціал і почала активну експансію в Корею і Китай. Військове зіткнення двох імперій було лише питанням часу.
передумови війни
Російські правлячі кола з якихось незрозумілих причин вважали Японію досить слабким противником, не маючи чіткого уявлення собі стан збройних сил цієї держави. Взимку 1903 року на нараді у справах Далекого Сходу велика частина радників Миколи II схилялася до необхідності війни з Японською імперією. Проти військової експансії і загострення відносини з японцями виступав лише Сергій Юрійович Вітте. Можливо на його позицію вплинула зроблена ним в 1902 році поїздка на Далекий Схід. Вітте стверджував, що Росія не готова до війни на Далекому Сході, що в дійсності було правдою хоча б з урахуванням стану шляхів сполучення, які не могли забезпечити своєчасний і швидкий підвезення підкріплень, боєприпасів і спорядження. Пропозицією Вітте була відмова від військової акції і упор на широку економічну освоєння Далекого Сходу, однак до його думки не прислухалися.
Тим часом Японія не збиралася чекати зосередження і розгортання російських армій в Китаї і Кореї. Сили імператорського флоту і армії розраховували першими завдати удару по російським. Активну підтримку японцям надавали Англія і США, не зацікавлені в посиленні Росії на Далекосхідних територіях. Англійці і американці поставляли в Японію сировину, озброєння, готові військові судна, видавали пільгові кредити на військові цілі. В кінцевому рахунку це стало одним з визначальних чинників, які підштовхнули імператорська уряд Японії до нападу на російські війська, розташовані в Китаї, що і стало початком російсько-японської війни, що тривала з 27 січня 1904 року по 23 серпня 1905 го.
Хід військових дій в 1904 році
Вночі 27 січня 1904 року міноносці японського імператорського флоту таємно підійшли до зовнішнього периметру морської оборони Порт-Артура, зайнятого російськими військовими силами і обстріляли стояли на зовнішньому рейді російські кораблі, пошкодивши два броненосця. А на світанку відразу 14 кораблів японського флоту обрушилися на 2 російських корабля (крейсер «Варяг» і канонерки «Кореєць»), які займали позиції в районі нейтрального порту Ічхон (Чемульпо). Російські кораблі при раптової атаки отримали важкі ушкодження і моряки не бажаючи здаватися ворогу самі підірвали свої судна.
Японське командування вважало головним завданням всієї майбутньої кампанії захоплення акваторії навколо Корейського півострова, що забезпечувало досягнення основних поставлених цілей для сухопутної армії - окупації Манчжурії, а також Приморського і Уссурійського країв, тобто передбачався захоплення не тільки китайських, а й російських територій. Основні сили російського флоту були зосереджені в Порт-Артурі, деяка частина розташовувалася у Владивостоці. Велика частина флотилії поводилася вкрай пасивно, обмежуючись обороною берегової лінії. 
Головнокомандувач російської Маньчжурської армією Олексій Миколайович Куропаткін і командувач японською армією Ояма Івао
Тричі японський флот намагався блокувати противника в Порт-Артурі і в кінці квітня 1904 року ця вдалося зробити, в результаті чого російські кораблі на деякий час опинилися замкнені, а японці висадили сухопутні сили своєї 2-ї армії чисельністю майже 40 тисяч осіб на Ляодунський півострові та рушили на Порт-Артур, насилу предолев оборону всього лише одного російського полку, добре зміцнився на перешийку, що з'єднував Квантунської і Ляодунський півострів. Після прориву позицій російських на перешийку японці взяли порт Далекий, захопивши плацдарм і розгорнувши блокаду гарнізону Порт-Артура з суші і моря.
Після захоплення плацдармів на Квантунської півострові японські війська розділилися - почалося формування 3-й армії, головним завданням якої став штурм Порт-Артура, в той час як 2-я армія йшла на північ. На початку червня вона завдала сильного удару по 30 тисячному угрупуванню російських військ генерала Штакельберга, який висунувся на прорив блокади Порт-Артура і змусила його відступити. 3-тя японська армія в цей час остаточно відтіснила передові оборонці частини Порт-Артура всередину фортеці, повністю заблокувавши її з суші. В кінці травня російському флоту вдалося перехопити японські транспорти, метою яких була доставка 280-мм мортир для облоги Порт-Артура. Це серйозно допомогло обороняється, затягнувши облогу на кілька місяців, однак в цілому флот вів себе пасивно, не роблячи спроб відбити ініціативу у ворога.
Поки йшла облога Порт-Артура 1-я японська армія, що мала в своєму складі приблизно 45 тисяч осіб, що висадилася в Кореї ще в лютому, змогла відтіснити російські війська, завдавши їм поразки у міста Тюрюнчен на корейсько-китайському кордоні. Основні сили російських військ відійшли до Ляояном. Японські війська продовжили наступ силами трьох армій (1-а, 2-я і 4-я) загальною чисельністю приблизно 130 тис. Чоловік і на початку серпня атакували російські війська під командуванням генерала Куропаткін під Ляояном.
Бій був дуже важким і з обох сторін були серйозні втрати - 23 тис. Солдатів з боку Японії, до 19 тис. З боку Росії. Русский головнокомандувач незважаючи на невизначений результат бою віддав наказ про подальше відступ до міста Мукден ще північніше. Пізніше російські дали ще один бій японським військам, восени атакував їх позиції на річці Шахе. Однак рішучого успіху штурм японських позицій не приніс, втрати з обох сторін знову ж були важкими.
В кінці грудня 1904 упав місто-фортеця Порт-Артур, майже рік сковував сили 3-й японської армії. Всі японські частини з Квантунської півострова були спішно перекинуті на північ до міста Мукден.
Хід військових дій в 1905 році
З підходом підкріплень 3-й армії з під Порт-Артура до Мукдену ініціатива остаточно перейшла в руки японського командування. На широкому фронті, протяжністю близько 100 км розігралася найбільша до Першої світової війни битва, в якому все знову склалося не на користь російської армії. Після тривалого бою одна з японських армій змогла обійти Мукден з півночі, практично відрізавши Маньчжурію від Європейської Росії. Якщо це вдалося б повністю зробити, то вся російська армія в Китаї виявилася б втрачена. Куропаткін правильно оцінив обстановку, наказавши терміново відходити по всьому фронту, не даючи противнику можливості оточити себе.
Японці продовжували тиснути по фронту, змушуючи російські частини відкочуватися все далі на північ, але незабаром припинили переслідування. Незважаючи на успішну операцію з узяття великого міста Мукден, вони зазнали величезних втрат, які японський історик Сюмпей Окамото оцінює в 72 тисячі солдатів. Тим часом основні сили російської армії розбити не вдалося, вона відходила в повному порядку, без паніки і зберігаючи боєздатність. При цьому до неї продовжували прибувати поповнення.
Тим часом на море 2-я тихоокеанська ескадра російського флоту під командуванням адмірала Рожественського, що вийшла на підмогу Порт-Артуру ще в жовтні 1904 прибула в район бойових дій. У квітні 1905 року її кораблі з'явилися в Цусімській протоці, де були зустрінуті вогнем повністю відремонтованого до часу їх прибуття японського флоту. Вся ескадра виявилася практично повністю знищеною, лише кілька кораблів прорвалися до Владивостока. Поразка на море для Росії стало остаточним. 
Російська піхота йде по Ляояном (зверху) і японські солдати під Чемульпо
В середині липня 1905 року Японія, яка не дивлячись на гучні перемоги вже перебувала на межі економічного виснаження, проводить останню велику операцію, вибивши російські війська з острова Сахалін. Тим часом основна російська армія під командуванням Куропаткін, яка розташувалася біля села Сипінгай досягла чисельності близько півмільйона солдат, вона отримала у великій кількості кулемети і гаубичні батареї. Японське командування бачачи серйозне посилення супротивника і відчуваючи власну ослаблення (людські ресурси країни на той час були практично вичерпані) не наважувався продовжити наступ, навпаки чекаючи що в контрнаступ перейдуть великі сили росіян.
Японці двічі пропонували мирні переговори, відчуваючи, що противник ще довго зможе вести війну і не збирається здаватися. Однак в Росії розпалювалася революція, однією з причин якої були поразки, які армія і флот терпіли на Далекому Сході. Тому в кінці кінців Микола II змушений був піти на переговори з Японією за посередництва США. Американці, так само як і багато європейських держав, тепер уже були стурбовані надмірним посиленням Японії на тлі ослаблення Росії. Мирний договір виявився не таким важким для Росії - завдяки таланту С. Ю. Вітте, який очолював російську делегацію, умови вдалося пом'якшити.
підсумки війни
Російсько-японська війна безумовно була невдалою для Росії. Особливо сильно вдарив по національній гордості народу розгром 2-й тихоокеанської ескадри в Цусімському битві. Однак територіальні втрати виявилися не дуже істотними - головною проблемою була втрата незамерзаючої бази Порт-Артур. Як російські, так і японські сили за результатами угод евакуювалися з Манчжурії, а Корея ставала сферою впливу Японії. Також японці отримали південну частину острова Сахалін
Поразка російських військ у війні було обумовлено перш за все складністю перекидання військ, боєприпасів і спорядження на Далекий Схід. Іншими, не менш важливими причинами були істотна недооцінка військового потенціалу противника і погана організація управління військами з боку командування. В результаті противник зміг відтіснити російську армію вглиб континенту, завдавши їй ряд поразок і захопити великі території. Поразка у війні привело ще й до того, що імператорська влада звернула більшу увагу на стан збройних сил і змогла посилити їх до початку Першої МИРВ війни, що втім не врятувало віджилу своє імперію від поразок, революцій і розпаду.
