Едуард Мане народився в родині глави департаменту Міністерства юстиції, тому всі родичі йому пророкували кар'єру юриста, абсолютно не звертаючи увагу на його бажання і таланти. Чи не проявляючи ніяких видатних успіхів і прагнення до навчання в коледжі, Мане вже на той момент відкрив для себе художнє покликання. Цьому ще й посприяв його дядько, Едмон-Едуар Фурньє. Він сам записав хлопчика на художні заняття і сам їх оплачував. Проте, уроки у майбутнього великого художника особливого ентузіазму не викликали, багато в чому через академічності викладання і від нудьги на заняттях, Мане почав малювати портрети своїх однокласників, що, в свою чергу стає прикладом для наслідування.
Не дивлячись на успіхи в мистецькій освіті, батько Мане продовжує протидію його планам стати художником. У 1847 році був знайдений своєрідний компромісс- надходження в морську школу. Однак, іспит був провалений з тріском (позначилася загальна недостатність освіти).
В якості підготовки до повторного складання, Едуарду дозволили відправиться в навчальний плавання на вітрильному судні «Гавр і Гваделупа». Бразилія, в порт якої, серед інших, заходив вітрильник, справила незабутнє враження на молодого художника. З плавання Едуард привіз не тільки непереборне бажання продовжувати навчання живопису, а й величезна кількість начерків, малюнків і етюдів. Моделями для них найчастіше виступали члени команди.
Після цієї подорожі ще тривалий час Едуард Мане писав в основному морські пейзажі .
У 1949 році Мане знову здійснив спробу скласти іспит в Морську школу, але на цей раз його відмовляє батько, який вже встиг оцінити художній дар сина, і радить вступити до Школи красних мистецтв. Едуарда знову злякало те, що лякало і раніше-сухість і академічність програми навчання, тому він в 1850 році йде в учні до скандально відомому модному художнику Тому Кутюр. Тоді і почав назрівати конфлікт Мане і класичного живопису, яка була тоді популярна у Франції. Різке неприйняття буржуазної спрямованості вилилося в сварку з кутюр'є. Художник залишив майстерню вчителя, але за наполяганням батька повернувся і приніс вибачення.
Положення юного художника ускладнювався небажаною вагітністю його давньою коханою Сюзанни Леенхоф. Батьківство дитини, щоб уникнути поганої слави і гніву батька Едуара було приписано вигаданому Коелла, і то лише для мерії. Поширювалася і інша версія, що новонароджений є не сином, а братом Сюзанни. 
В цей же період, Мане, захоплений старої живописом, дуже багато подорожував, відвідуючи всі художні музеї. Саме тоді початок позначатися вплив на молодого художника картин майстрів Раннього і Високого Відродження. Одним з художників, які найбільше вплинули на Мане, стає Веласкес. Можливо, саме його пізніші твори, особливо знамениті бодегона, справили величезний вплив на становлення руху імпресіонізму . Дорога назад до Франції був довгим - Мане багато їздив по Центральній Європі, відвідуючи музеї в Дрездені, Празі, Відні та Мюнхені.
У 1856-58 роках Едуард Мане вже досить відомий як перспективний художник і його активно починають запрошувати в різні салони для знайомства з вищим суспільством Парижа.
Разом з графом Альбером де Баллеруа художник знімає під майстерню приміщення на вулиці Лавуазьє. Щодня молодий художник відвідує Лувр, робить копії відомих полотен і завжди намагається отримати схвалення Кутюра: прагнення до визнання було притаманне Мане з ранніх років. 
У 1859 році Мане вирішив, що він всьому навчився і пора закінчувати освіту. Тому прийняв рішення виставлятися в Паризькому салоні, престижної щорічної паризькій виставці. Художник покладав великі надії на реалістичну (чимось схожу з творчістю Бодлера) картину «Любитель абсенту». Він знову поцікавився думкою Кутюра, і коли той в черговий раз негативно відгукнувся про його творінні, Мане остаточно порвав з учителем. Незабаром послідувала нова трагедія: повісився Олександр, хлопчик, який допомагав Мане в майстерні і став персонажем його картини «Хлопчик з вишнями». Незабаром художник дізнався, що журі салону відкинуло «Любителя абсенту» (з усіх членів журі за картину проголосував лише Делакруа, сам вчитель Мане, Кутюр, проголосував проти). Неприйняття салоном картини було цілком обгрунтовано: незвичайної була сама тема картини - реалістичний і неприкрашений портрет п'яниці, а не алегорія, породжена уявою художника. Тут також немає далеких планів, в той час як до Мане використовувалася класична перспектива, яка надавала глибину картинам. Край столу, на якому стоїть пляшка, не узгоджується з перспективою. Тінь фігури не відповідає її положенню. Мане не використовує півтони, тільки легка світлотінь підкреслює опуклість фігури. Фіаско на деякий час збило Мане з індивідуального шляху: він насилу знаходив цікаві сюжети, деякі елементи відверто запозичив у відомих художників.
Однак незабаром Едуард знаходить новий сюжет для майбутньої картини . Їм став міський сад Тюїльрі, де у вихідні паризька богема збиралася для прогулянок і світських бесід. Тепер художник рішуче отвёрг всі поради Кутюр, що дозволило йому легко і невимушено зобразити збори людей. Тематична і технічна новизна картини знову викликала здивування і нерозуміння близьких Мане. Такого роду сцени природи сприймалися як живопис , Призначена лише для ілюстрацій журналів і репортажів. Мане відкинув академічну техніку «ретельної обробки» картини, в якій не мало значення, розглядалося чи полотно з близької або далекої відстані. При такому підході частину полотна, видима з близької відстані, є нічим іншим, як збільшеною деталлю віддаленого виду. В «Музиці в саду Тюїльрі», навпаки, розглянуті з близької відстані особи стають майже абстрактними формами. Подібність досягається тільки тоді, коли картину розглядають з певної відстані.
Незважаючи на ретельний відбір, в 1861 році обидві картини Мане ( «Портрет батьків» і «Гитарреро») були прийняті журі салону, причому остання навіть отримала нагороду. Публіка також вельми прихильно відгукувалася про твори молодого художника. Визнання салону принесло художнику славу і гроші, але не менш важливо для Едуара було і визнання батька, який ще до салону з гордістю демонстрував гостям свого будинку роботу сина, що зображала літню пару Мане.
