Багато-багато століть назад на Балканському півострові оселився народ, який згодом стали називати греками. На відміну від сучасних греків, ми називаємо той народ древніми греками, або еллінами, а їх країну - Елладою.
Елліни залишили народам світу багату спадщину: величні будівлі, які до сих пір вважаються красивими в світі, прекрасні мармурові та бронзові статуї і великі твори літератури, які люди читають і зараз, хоча вони написані на мові, на якому давно вже ніхто не говорить на землі . Це «Іліада» і «Одіссея» - героїчні поеми про те, як греки облягали місто Трою, і про поневіряння і пригоди одного з учасників цієї війни - Одіссея. Ці поеми співалися бродячими співаками і створені близько трьох тисяч років тому.
Від стародавніх греків залишилися нам їх перекази, їх давні оповіді - міфи.
Греки пройшли довгий історичний шлях; знадобилися століття, перш ніж вони стали самим освіченим, найкультурніших народом стародавнього світу. Їх уявлення про будову світу, їх спроби пояснити все, що відбувається в природі і в людському суспільстві знайшли своє відображення в міфах.
Міфи створювалися тоді, коли елліни ще не знали грамоти; складалися поступово, протягом декількох століть, передавалися з уст в уста, з покоління в покоління і ніколи не були записані як єдина цілісна книга. Ми знаємо їх вже з творів стародавніх поетів Гесіода і Гомера, великих грецьких драматургів Есхіла, Софокла, Евріпіда і письменників пізніших епох.
Ось чому міфи стародавніх греків доводиться збирати з різних джерел і переказувати їх.
За окремим міфам можна відтворити картину світу, як представляли його собі стародавні греки. Міфи розповідають, що спочатку світ населяли чудовиська й велетні: гіганти, у яких замість ніг звивалися величезні змії; сторукие, величезні, як гори; люті кіклопи, або циклопи, - з одним блискучим оком посеред чола; грізні діти Землі і Неба - могутні титани. В образах гігантів і титанів стародавні греки уособлювали стихійні могутні сили природи. Міфи розповідають, що згодом ці стихійні сили природи були приборкані і підкорені Зевсом - божеством неба, Громовержцем і хмарогонець, який встановив порядок в світі і став владикою вселённой. На зміну титанів прийшло царство Зевса.
В уявленні давніх греків боги були схожі на людей і відносини між ними нагадували відносини між людьми. Грецькі боги сварилися і мирилися, постійно втручалися в життя людей, брали участь у війнах. Кожен з богів займався якимось своїм ділом, «завідував» певним «господарством» в світі. Елліни наділяли своїх богів людськими характерами і схильностями. Від людей - «смертних» - грецькі боги відрізнялися тільки безсмертям.
Як у кожного грецького племені був свій вождь, воєначальник, суддя і господар, так серед богів греки вважали вождем Зевса. За віруваннями греків, сім'я Зевса - його брати, дружина і діти ділили з ним владу над світом. Дружина Зевса, Гера, вважалася берегинею сім'ї, шлюбу, сімейного вогнища. Брат Зевса, Посейдон, володарював над морями; Гадес, або Аїд, правил підземним царством мертвих; Деметра, сестра Зевса, богиня землеробства, відала врожаями. У Зевса були діти: Аполлон - бог світла, покровитель наук і мистецтв, Артеміда - богиня лісів і полювання, Афіна Паллада, яка народилася з голови Зевса, - богиня мудрості, покровителька ремесел і знань, кульгавий Гефест - бог коваль і механік, Афродіта - богиня любові і краси, Арес - бог війни, Гермес - вісник богів, найближчий помічник і наперсник Зевса, покровитель торгівлі і мореплавання. Міфи розповідають, що ці боги жили на горі Олімп, завжди закритою від очей людей хмарами, харчувалися «їжею богів» - нектаром і амброзією, та й по всьому вирішували на бенкетах у Зевса.
Люди на землі зверталися до богів - до кожного з його «спеціальності», споруджували їм окремі храми і, щоб умилостивити їх, приносили дари - жертви.
Міфи розповідають, що, крім цих головних богів, вся земля була населена богами і богинями, олицетворявшими сили природи.
У річках і струмках жили німфи Наяди, в море - Нерєїди, в лісах - Дріади і Сатири з цапиними ногами і з ріжками на голові; в горах жила німфа Ехо.
У небі царював Геліос - сонце, кожен день об'їжджав весь світ на своїй золотій колісниці, запряженій вогнедишними кіньми; вранці виїзд його сповіщала рум'яна Еос - зоря; вночі над землею сумувала Селена - місяць. Вітри олицетворялись різними богами: північний грізний вітер - Борей, теплий і м'який - Зефір.
Життям людини розпоряджалися три богині долі - Мойри вони пряли нитку людського життя від народження до смерті і могли обірвати її, коли хотіли.
Крім міфів про богів, у стародавніх греків були міфи про героїв. Стародавня Греція не була єдиною державою, вона вся складалася з маленьких держав-міст, які часто воювали між собою, а іноді вступали в союз проти спільного ворога. У кожного міста, у кожній області був свій герой Героєм Афін був Тезей, відважний юнак, який захищав рідне місто від завойовників і переміг в поєдинку жахливого бика Мінотавра, яким віддавалися на поталу афінські юнаки і дівчата Героєм Фракії був знаменитий співак Орфей. У аргивян героєм був Персей, який вбив Медузу, один погляд якої перетворював людину в камінь.
Потім, коли поступово відбулося об'єднання грецьких племен і греки стали усвідомлювати себе єдиним народом - еллінами, з'явився герой всієї Греції - Геракл. Був створений міф про подорож, в якому брали участь герої різних грецьких міст і областей, - про похід аргонавтів.
Греки з давніх часів були мореплавцями. Море, що омиває береги Греції (Егейське), було зручно для плавання - воно всіяне островами, більшу частину року спокійно, і греки швидко його освоїли. Перебираючись з острова на острів, стародавні греки скоро дісталися до Малої Азії Поступово грецькі мореплавці стали освоювати і землі, що лежали на північ від Греції.
В основі міфу про аргонавтів лежать спогади про багатьох спробах грецьких мореплавців пробратися в Чорне море. Бурхливий і без єдиного острова на шляху, Чорне море довго лякало грецьких моряків.
Міф про похід аргонавтів цікавий для нас ще й тому, що мова в ньому йде про Кавказ, про Колхіді; річка Фазис - це теперішній рибна, і там дійсно в давнину знаходили золото.
Міфи розповідають, що разом з аргонавтами в похід за золотим руном відправився і великий герой Греції - Геракл.
Геракл - це образ народного героя. У міфах про дванадцять подвиги Геракла стародавні греки розповідають про героїчну боротьбу людини з ворожими силами природи, про звільнення землі від страшного панування стихій, про умиротворення країни. Втілення незламної фізичної сили, Геракл є в той же час зразком мужності, безстрашності, військової відваги.
У міфах про аргонавтів і про Геракла перед нами постають герої Еллади - сміливі мореплавці, відкривачі нових шляхів і нових земель, борці, що звільняють землю від чудовиськ, якими її населив первісний розум. В образах цих героїв виражені ідеали древнього світу.
В давньогрецьких міфах відбито «дитинство людського суспільства», яке в Елладі, за словами Карла Маркса, «розвивалося за все прекрасніше і володіє для нас вічною красою». У своїх міфах елліни виявили чудове почуття краси, художнє розуміння природи та історії Міфи Давньої Греції багато століть надихали поетів і художників усього світу. У віршах Пушкіна і Тютчева і навіть в байках Крилова ми не раз знайдемо образи з міфів Еллади. Якщо б ми не знали давньогрецьких міфів, багато в мистецтві минулого - в скульптурі, живописі, поезії - було б нам незрозуміло.
Образи давньогрецьких міфів збереглися і в нашій мові. Ми не віримо тепер, що існували коли-небудь могутні велетні, яких стародавні греки називали титанами і гігантами, однак ми і зараз називаємо великі справи гігантськими. Ми говоримо: «муки Тантала», «сізіфова праця» - і без знання грецьких міфів ці слова незрозумілі.
Самі по собі давньогрецькі міфи - народні сказання, що прийшли до нас з далекої давнини, - сповнені поезії і глибокого сенсу. Волелюбний Геракл, що очищає землю від чудовиськ, сміливі відкривачі нових земель - аргонавти, Прометей, що повстав проти бога і дав вогонь людству, - всі ці образи стали надбанням світової літератури, і кожна культурна людина повинна їх знати.
