За словами німецького географа Фрідріха Гельвальда, Велика Північна експедиція може бути поставлена нарівні з величним географічними підприємствами. 
Мис Челюскін - найпівнічніша точка материкової суші світу, найпівнічніша точка Євразійського материка, найпівнічніша точка континентальної Росії.
Навіть більше: за обсягом території, на якій експедиції належало діяти одночасно, в історії географічних відкриттів нічого подібного їй не було.
В останні роки свого життя Петро I активно займався розробкою планів освоєння північних і східних земель і пошуків морських шляхів в Америку та Індію. У січні 1725 року, вже будучи тяжко хворим, він склав інструкцію з підготовки «Сибірської експедиції», яка наказувала дійти по північних морях до Америки, досліджувати ті берега і нанести їх на карту. Начальником експедиції був призначений датчанин Вітус Берінг, який неодноразово намагався дійти до берегів Америки, але не зміг перетнути протоку, названий згодом його ім'ям, і повернувся в 1730 р в Петербург. Там він представив уряду Анни Іоанівни доповідь про свої плавання і висунув проект нових досліджень, вказавши на необхідність «вивідувати північні землі або берега Сибіру» з метою встановлення торгових маршрутів в Північно-Західну Америку і Японію.
Проект Берінга підтримали і виділили на його здійснення чималі кошти. Особливо ретельно за підготовку нової експедиції взялися Академія Наук, Адміралтейство і Сенат. У 1732 році вийшов указ про спорядження нової, Другий Камчатської експедиції, відомої в історії як Велика Північна експедиція. В указі Сенату зазначалося, що «она експедиція найдальша і важка і ніколи раніше не бувала».
Велика Північна експедиція 1733-1743 рр. складалася з 7 незалежних загонів загальною чисельністю в 10 судів і близько 580 чоловік. Кожному загону пропонувалося обстежити певний район. Першого загону, вирушав з Архангельська під керівництвом лейтенантів Степана Воіновіча Муравйова та Михайла Степановича Павлова, було наказано описати берег між Печорою і Обської губою. Берег на схід від Обської губи до північного краю Таймирського півострова або до Хатанги став завданням другого загону, що відправляється з Тобольська під керівництвом лейтенанта Дмитра Леонтійовича Овцина. Третій загін повинен був описати берег на захід від гирла Олени; виконання цього завдання було покладено на команду під керівництвом лейтенанта Василя Прончищева. Прончищева в цьому плаванні супроводжувала дружина Тетяна, яка стала першою жінкою-полярніцей. Четвертому загону доручалося опис берега на схід, від гирла Лени до Берингової протоки, цей загін очолив лейтенант Петро Ласініус, а після його смерті - Дмитро Якович Лаптєв. П'ятий загін очолив сам Берінг, йому доручалося Камчатка, острова на півночі Тихого океану і Північно-Західна Америка, а шостий загін, під командуванням Мартина Петровича Шпанберга, повинен був обстежити Курильські острови і береги Японії. Сьомому, так званого «академічного» загону під керівництвом професора Герхарда Фрідріха Міллера, доручалося дослідження внутрішніх районів Сибіру. Експедиція проходила в строго секретному порядку.
Першого загону експедиції - Двінська-Обскому загону на перехід з Архангельська в гирлі Обі знадобилося чотири роки. Результати його роботи були вельми скромні - вдалося описати лише порівняно невелику частину берегової лінії, Югорський Шар, острова Матвєєв, Довгий і Місцевий. Справжнім лихом стала цинга - вона почала долати мандрівників і збирати свій страшний урожай буквально з самого початку подорожі. Начальник загону Муравйов писав, що за два місяці плавання «від тамтешнього повітря почитай все, хоч деякий час, перебували тяжкими головними, грудними і цинготнимі хворобами. Страждала дисципліна, але незадоволених матросів суворо карали батогами. Керівники загону не ладили між собою, а також гнобили місцевих жителів під час зимівель, що викликало велике невдоволення і скарги. В результаті Муравйов і Павлов були розжалувані, замість них командиром загону призначили лейтенанта Степана Гавриловича Малигіна, а його заступником - лейтенанта Олексія Івановича Скуратова, які і змогли завершити доручену своїм попередникам справу.
У другому загоні справи йшли трохи краще. Лейтенанта Овцина, якому вдалося виконати покладену на нього доручення за описом берега від гирла Обі до Єнісею за три роки, після прибуття в Петербург розжалували з політичних мотивів - за «дружнє поводження» з перебували на засланні князем Долгоруким. Дослідження берега на схід від Єнісею продовжили Федір Олексійович Мінін і Дмитро Васильович Стерлегов. Стерлегов сухим шляхом пройшов від гирла Єнісею на північний схід до мису, що носить тепер його ім'я. Мінін в перше плавання дійшов тільки до гирла Єнісею, потім влітку наступного року продовжив плавання на схід. Однак, пройшовши групу з численних невеликих островів, він натрапив на льоди і повернув назад.
РОСІЙСЬКЕ НАДБАННЯ. Північний морський шлях - історично сформована національна єдина транспортна комунікація Російської Федерації в Арктиці. Проходить по морях Північного Льодовитого океану (Баренцове, Карське, Лаптєвих, Східно-Сибірське, Чукотське) і частково Тихого океану (Берингове). СМП майже в 2 рази коротше інших морських шляхів з Європи на Далекий Схід. У відкритті цього шляху першорядну роль зіграли російські мандрівники, учасники Великої Північної експедиції. 150 років карти Харитона Лаптєва залишалися єдиними і найточнішими картами узбережжя Таймирського п-ва.
Мінін і Стерлегов теж між собою не ладили. Повернувшись додому, вони затіяли судову тяжбу. В результаті Мініна розжалували в матроси на два роки за жорстоке поводження з підлеглими, «здирства і пияцтво». Овцина ж згодом у званні лейтенанта відновили і в 1741 р відправили на Охотське море.
Третій загін під керівництвом Василя Прончищева на шлюпі «Якуцкій» від гирла Олени відправився на захід, дійшов до гирла річки Оленек, і там його загін зазимовал. На наступний рік плавання продовжилося. Пробираючись крізь важкі льоди, загін дійшов до східного берега півострова Таймир, до 77˚ 29 'с. ш., далі пройти не зміг і вирушив назад, в гирлі Оленека.
9 вересня 1736 року, через рік після початку експедиції, Василь Васильович Прончищев помер. Його дружина Тетяна Федорівна, мужньо переносити тяготи експедиції нарівні з усіма, ненадовго пережила чоловіка і померла 22 вересня того ж року. Могила Прончищевим в гирлі Оленека збереглася до наших днів. У 1999 р в ході досліджень було виявлено справжня причина смерті Василя Прончищева - він помер від емболії в результаті перелому ноги, хоча довгий час вважалося, що його погубила цинга. Тетяну Прончищевим довгий час вважали Марією. У 1913 р російська Гідрографічна експедиція Північного Льодовитого океану під командуванням Б.А. Вилькицкого привласнила ім'я Прончищевой мису біля узбережжя Таймиру. При підготовці нових карт позначення «м. Прончищевой »було витлумачено як назва« Бухти М. Прончищевой »(М. - від імені Марія). Тільки в 1983 році було встановлено справжнє ім'я цієї мужньої мандрівниці.
Після смерті Прончищева командування загоном перейшло до Харитонові Прокоповичу Лаптєва. Разом з геодезистом Чекин і штурманом Челюскін він виконав доручене завдання, завершивши опис берегів Таймирського півострова, від Олени до Єнісею, сухим шляхом після кількох невдалих спроб зробити це з моря. На мисі Тадея Лаптєв спорудив маяк «з плиткового каменю», який через 180 років виявила експедиція Руаля Амундсена. Штурману Семену Івановичу Челюскіна вдалося досягти північного краю Азії, тепер цей мис носить його ім'я.
Четвертий загін експедиції, якому доручалося опис берега між Оленою і Колимою, також «обезголовили» цинга. Керівник загону лейтенант Петро Ласініус помер від цієї хвороби під час першої ж зимівлі, слідом за ним пішло в могилу ще тридцять п'ять чоловік. На зміну йому прийшов з новою партією двоюрідний брат Харитона - Дмитро Лаптєв. Під його керівництвом загін впорався з поставленим завданням. Лаптєв також кілька разів намагався обігнути Чукотський півострів і пройти морем до Камчатки, але це йому не вдалося.
У XVIII ст. ще не знали, які необхідно дотримуватися заходів, щоб уникнути цинги. Їжа в експедиціях була одноманітна - переважно солонина і сухарі.
Шостий і сьомий загони експедиції зібрали великий матеріал з географії, геології, етнографії півночі і сходу Сибіру, відкрили і оглянули всі Курильські острови і північну частину Японії. П'ятий загін під керівництвом Берінга і Чирикова на пакетбот «Св. Петро »і« Св. Павло »вирушив до берегів Північної Америки. Першим цю землю побачив 15 липня 1741 р Олексій Ілліч Чириков, який командував пакетбот «Св. Павло », а через кілька днів до американської землі підійшло і судно Берінга. Ця експедиція стала для славного мореплавця останньої - під час шторму
«Св. Петро »викинуло на безлюдний острів, де капітан-командор помер від цинги. Могили Берінга і його супутників виявили в 1991 році. Тепер його ім'я носять протоку, острів, море на півночі Тихого океану, в його честь названі також Командорські острови.
Велика Північна експедиція заклала основи російської традиції полярних досліджень і продемонструвала риси, які будуть згодом притаманні пізнішим російським експедиціям. Перш за все, їх завдання визначалися насущними політичними і економічними потребами Росії. За допомогою цієї експедиції уряд хотів визначити дійсні розміри російських володінь на півночі і зібрати географічний, астрономічний і природничо-науковий матеріал про Сибіру і Далекому Сході. По-друге, цей проект розроблявся урядом спільно з Академією Наук, але виконання доручалося військово-морського флоту. Співпраця уряду, військово-морського флоту і наукових установ стало характерною рисою всіх російських полярних досліджень дореволюційного періоду. Це призвело до створення двох традицій в картографії - військової та академічної. По-третє, починаючи з Великої Північної експедиції, Академія стала залучати до полярних досліджень професійних вчених, участь яких істотно підвищувало науковий рівень експедицій.
Від Великої Північної експедиції збереглося мало матеріалів - вона готувалася і проводилася в суворій секретності. Проте протягом майже 200 років її результати служили практично єдиним повчанням для мореплавців, а імена її учасників і по сей день значаться на географічних картах.
Світлана Машкова-Хоркіна 16 серпня 2012 у 00:00
