У 1861 р військовим міністром був призначений генерал Дмитро Олексійович Мілютін (1816-1912), старший з братів Мілютін (середній був селянським реформатором, а молодший - петрашевцем). З огляду на уроки Кримської війни, міністр провів ряд важливих реформ. Вони мали на меті створення великих навчених резервів при обмеженою армії мирного часу. На завершальному етапі цих реформ слід було перейти від рекрутчини до загальної військової повинності. Протягом ряду років консервативної частини генералітету вдавалося блокувати це перетворення. А. С. Меншиков, невдаха полководець часів Кримської війни , Називав Мілютіна «якобінцем».
Перелом в хід справи внесла франко-прусська війна 1870-1871 рр. Сучасників вразила швидкість мобілізації прусської армії. 1 січня 1874 був прийнятий закон, який скасував рекрутчину і поставив за обов'язок служити в армії чоловікам всіх станів, які досягли 20 років і придатних за станом здоров'я. У піхоті строк служби встановлювався в 6 років, на флоті - в 7 років. Для закінчили вищі навчальні заклади термін служби скорочувався до шести місяців. Ця пільга стала додатковим стимулом для поширення освіченості. Військова реформа Олександра прискорила ломку станового ладу, хоча офіцерський склад, як і раніше, в основному поповнювався дворянській молоддю. Скасування рекрутчини, поряд зі скасуванням кріпосного права, збільшила популярність Олександра II серед селянства.
Реформи 60-70-х років - велике явище в історії Росії. Усунувши ряд пережитків, створивши сучасні органи самоврядування і суду, вони сприяли зростанню продуктивних сил країни, громадянської самосвідомості народу, поширенню освіти, поліпшенню життя. Але це був тільки початок великої справи. Залишалися недоторканими багато дворянські привілеї, особливо в місцевому управлінні. Реформи 60-70-х років не торкнулися і верхніх поверхів влади. Зберігалися самодержавство і поліцейський лад, успадковані від минулих епох.
