З найвіддаленіших часів людина селився по берегах річок, де можна було ловити рибу, будувати на палях житло, яке краще захищає від хижаків, ніж курінь в глибині лісу. Купаючись в річці, він нерідко сідав на дерево, що пливе по річці, ймовірно вирване з коренем в грозу, і виявив, що два дерева зчепилися гілками стійкіше в воді, ніж одне.
Так виникла ідея про створення плоту. Ніхто точно не знає, коли людина спустив на воду перший пліт або грубо видовбаний стовбур дерева. Але з цього часу людина придбала засіб для порівняно легкого пересування на великі відстані.
Вже 2 тисячі років до нашої ери вавілоняни плавали на плотах, підтримуваних надутими повітрям бурдюками, а в стародавньому Єгипті плавали на човнах з тростини.
Всього більш дивно те, що коли в середині 19 століття відомому досліднику стародавнього Вавилона, англійської полковнику Лейярд знадобилося відправити вниз по річці Тигру куплених ним для Європи биків, він змушений був найняти для перевезення худоби такі ж первісні суду, конструкції яких налічують десятки тисяч років. Лейярд описує це так: «Шкури дорослих овець і кіз, здерті цілком, сушаться і готуються з залишенням одного отвору, в який повітря надувається ротом прямо з легких. Після чого бурдюки підв'язують до плоту вербовими прутами ».
Грецький історик Геродот описуючи місця, де нині розташовані південні райони Європейської частини Росії, говорив: «Самим незвичайним їх ознакою є величні і численні річки».
Для торговців річка - готова річна і навіть зимова крижана дорога, що не загрожувала ні бурями, ні підводними каменями. Сама природа вказувала древнім слов'янам шляхи сполучення по морях, річках і озерах.
Слов'янське слово «шлях» є спорідненим грецькому «понт», латинської «Понтус», бо свідчить, що найдавнішими шляхами сполучення слов'ян - були водні шляхи.
Одним з найдавніших водних шляхів був торговий шлях, що з'єднує Балтійське норі з Чорним, який отримав назву «з варяг в греки». Виник він в кінці 9 - початку 10 ст., А справжній розвиток отримав в 10 - початку 11 століття.
З Балтійського (Варязького) моря по Неві йшли в Ладозьке озеро, потім по Волхову в ільменських озеро, далі по Ловати на Дніпро. По Дніпру прямий шлях в Чорне море, західним узбережжям якого доходили до Царгорода.
Давня Русь мала трьома північними водними шляхами:
- Дніпро - Західна Двіна - лову - Ільмень - Нева. Шлях від Дніпра на Західну Двіну йшов з району Смоленська по річці Касимі.
- Дніпро - Західна Двіна - Ризьку затоку.
- Дніпро - річка Березина - Західна Двіна - Ризьку затоку.
Тобто київські купці, пливучи по Дніпру, могли з Києва потрапити і в Великий Новгород, і в Прибалтику. А, спускаючись своїм караваном вниз по Дніпру, потрапляли в південні країни. Візантійський історик Костянтин Багрянородний пише, що шлях російських до Царгорода був болісним, небезпечним і важким. Загони печенігів переслідували їх по берегу і не втрачали надії оволодіти цінним вантажем. На Дніпровських порогах купці витягали човна на берег і тягли їх волоком близько 6 000 кроків, а вантаж несли на плечах. У острова Березань в Дніпровському лимані купці переоснащували суду для морського переходу.
У Київській державі знали кілька видів судів: річкову човен, набойние, морську човен, струг, човен. Слава російських морських походів була такою, що саме Чорне море тоді називалося Руським.
Іншим водним шляхом на древньої Русі був Волзький шлях. Верхів'я Волги за допомогою волокових шляхів (а, як відомо, волок це частина суші між річками, поточними в різних напрямках, по якій перетягували, переміщуваних судно) зв'язувалися з річкою Позначкою, яка доходила до Ільменя, тобто до шляху «з варяг у греки» . Крім того, Волзький шлях вів у Волзько-Камську Болгарію і навіть по Каспійському морю в арабські країни. Волга було пов'язана і з Дніпром. Цей зв'язок здійснювалася в декількох місцях. По-перше, з верхів'їв Волги можна потрапити в Ільмень і далі на південь до Дніпра. По-друге, з Волги можна було переходити на Дон по так званому Волго-Донському волоку (в районі сучасного Волгограда).
Ці два найбільш помітних і важливих водних маршруту діяли на Стародавньої Русі.
До середини 12 століття давньоруська держава розспівалися на князівства. Розвиток місцевих інтересів, питань торгівлі та самостійності кожного з цих князівств, викликає інтерес до внутрішніми водними шляхами. Сформовані раніше водні шляхи доповнювалися новими, що відповідали потребам окремих земель.
Виділяються шляху Північно-Західної і Північно-Східної Русі, склалися на основі чотирьох водних систем:
- Волхово-Ільменська,
- Західно-Двинский,
- Дніпровській,
- Волзької.
Волхово-Ільменська система починалася в Новгороді. Звідси через Волхов - Ладозьке озеро - Неву був вихід у Фінську затоку.
На захід водним шляхом виходили до Балтики через річку Велику - Псковське озеро - Чудское озеро - ріка Нарова.
На південь основною водною, магістраллю була лову, з якої волоками йшли в Західну Двіну і Дніпро. Найбільш відомим був Касимовський волок. Перетин декількох водних магістралей з Вишнього Волочку дозволяють здійснювати переходи в різні райони Північного Заходу.
Домінуюче становище на водних шляхах, що зв'язують новгородські землі з Заволочья і Залесским краєм Володимиро-Суздальській землі, належало Белоозера. Тут сходилися шляхи: Невському-Волзький; Білоозерськ-Онежский, Білоозерськ-Сухонський. Особливістю цих водних шляхів була волоковимі система переходу, що існувала в районі Белоозера, яка отримала назву «Волок», а вся територія від нього на схід - «Заволочье».
Поступово на волокових шляхах утворювалися поселення волочан, які допомагали перетягування човнів. А під час Ярослава Мудрого вийшов звід законів, за яким за невдале перетягування човни відповідальність несе всі поселення волочан. На волок судна волочане повинні були постачати певну кількість людей, коней, а також приносити з собою катки. Крім цього, катки (колоди) возилися і на самій човні, щоб не рубати кожен раз нові дерева. А до днища човна прибивали полози для більш зручного волока. Якщо до місця волока прибували відразу два судна, заморське і з іншого князівства Русі, то спочатку переміщуються заморське.
Розгалужена річкова система шляхів склалася і в Північно-Східній Русі - в Волго-Оксько межиріччі. Тут основні шляхи йшли по Волзі, Оці, Клязьмі. Дві Нерлі - Волзька і Клязьменская пов'язували Клязьму і Волгу через Суздальські і Переяславські землі.
Ока через Москву-ріку - Рузу - Ламу - Шошу пов'язувалася з Волжським верхом. Про важливість цього шляху свідчить виникнення Волока на Ламі. Недарма Новгородські і московські князі тримали його у себе в співвласності, щоб не платити зайвий раз митий, пливучи через інші князівства.
Великі водні шляхи, що проходять через територію кількох князівств, втратили своє значення через величезної кількості мита, що збирається кожним князівством. До речі, сучасне місто Митищі і Митна вулиця в Москві досі нагадують нам, що це були місця, де стягувалася данина з проїжджали з товаром купців.
Збирачі мита поділялися на заставщіков зі збору сухого мита і Ладейщіков - зі збору водного миту.
Водяне мито змінюється залежно від величиною навантажених суден (з порожніх, а з 14 століття і з дрібних навантажених, мито не брав). Розмір збору визначався з дошки днища або бортів судна.
А з 15 століття розрізняються «посаджене» мито - визначається по довжині судна, «вантажне» - з кількості перевезеної поклажі; «Носове» або «привального» - за зупинку судна біля берега. За ухилення від сплати стягувався «відведення» у вигляді грошового штрафу. Крім мита бралася «головщіна», збір з людей, котрі супроводжували товар. Остаточно всі внутрішні митниці були скасовані тільки при Єлизавети Петрівни в 1753 році.
Все це призвело до того, що на Русі в той час складається цілком певна система водних шляхів сполучення, що сприяє економічним, культурним зв'язкам окремих її територій.
З середини 13 століття монголо-татарська навала та стале потім ярмо призвело до цілковитого порушення економічної, політичної, культурної розвитку Русі. У цей період відбулося певне порушення раніше сформованих шляхів сполучення. Це стосувалося, насамперед, до Волзькому і Дніпровському шляхах. В цілому Волзький, Донський, а також Південно-Дніпровські шляху опинилися під контролем татар. Значення цих шляхів починає підніматися тільки в 14века., А Західно-Двинский шлях в деякій мірі втрачає значення, так як потрапляє під контроль Лівонського ордену.
У Х1У-Х1в. йде інтенсивна централізація російських земель навколо Москви. До цього часу Москва належить до числа найбільших торгових центрів Східної Європи, європейські та азіатські костюми химерно перемішувалися на її вулицях.
Основною водною магістраллю, яка сприяла зростанню міста, була річка Москва. Під містом річка сягала значної ширини, а для стародавнього судноплавства була доступна навіть і вище, аж до впадання в неї річки Істри.
Але великі судна з'явилися в 17 столітті в основному ходили тільки від Нижнього Новгорода, так як шлях по Москві-річці та Оке ряснів всілякими мілинами.
Найважливішими напрямками, куди виводила Москва-ріка, були Ока і Волга. Так, наприклад, від Москви до Коломни (місце впадання Москви-ріки в Оку) проходили за 4-5 діб; а від Коломни до Дону доходили за 9 діб. З Москви до Волги добиралися двома водними шляхами: перший вів по Москві-річці - Оці, другий - по річці Клязьмі.
Волзький шлях зв'язував Москву з віддаленими країнами Сходу, давав можливість везти туди хутро, шкіру, мед, віск, а зі сходу привозити тканини і різні предмети побуту. Східна торгівля зробила великий вплив на російський торговий лексикон: згадаймо слова «гріш», «алтин», «могорич», «маклер».
Шлях з Балтійського моря в Каспійське пролягав через місто Володимир. Існував водний шлях з верхів'їв Волги в нижню Волгу через дві Нерлі - волзьку і клязьменскую, їм у всю користувалися вже в 12I столітті.
Нерлі Волзька випливає з озера Сомніно, пов'язаного річкою Вакс із знаменитим Плещеєвим озером, в минулому Нерлі Волзька іменувалася Великий Нерлі. Тече вона з сучасної території Ярославської і Тверської області. Інша Нерлі Клязьменская - протікає по території Ярославської, Івановської і Володимирської областей. Постає питання, де ж був волок з однієї Нерлі в іншу. За припущенням вчених волок існував з Нерлі Волзької від Плещеєва озера біля села. Княжево і в річку Моса, приплив Нерлі Клязьменской. Далі суду пливли в Клязьмі, Оку і виходили знову на Волгу під Нижнім Новгородом.
З Києва тоні існувала дорога на Володимир. Від Києва пливли вгору по річці Десні, потім під Брянськом був волок до верхів'їв річки Оки, звідки в Москву-ріку - Яузу і волок до верхів'їв річки Клязьми і звідти до Володимира. Москва-ріка, близько підходячи до Клязьмі, давала можливість влаштувати волок довжиною в 8-10 верст, який відділяв озеро лосини в верхів'ях Яузи від селища Черкізово на Клязьмі.
Басейн річки Клязьми розкинувся на чотири області - Московську, Іванівську, Володимирську, Нижегородську. Витік річки лежить в Солнечногорском районі Московської області.
Ще до відкриття пароплавства, Клязьма становила частина важливого торгового шляху. По ній доставлялися вантажі для села Мстери, в слободу Холуй, в місто Гороховец, для фабричного міста Вязники. Сплавне судноплавство велося у великих розмірах. З Мстери, Вязников поставлялися в Нижній Новгород ікони, паперове і лляні вироби. За Клязьмі здійснювалося і взводний судноплавство, тобто проти течії. Суду тяглися за допомогою коней.
З давніх-давен було помічено, що Клязьма залишається повноводною і в літній час. Вона виявилося придатної навіть для руху великих пароплавів в усі час навігації.
Ініціатором пароплавства на Клязьмі був костромський поміщик Катенин, у якого раніше пароплави здійснювали рейси по річці Унже. Першим пароплавом був «Посильний», який ходив два рази в тиждень від слободи Холуй до Нижнього Новгорода (200 верст).
В наші дні Клязьма судноплавна лише від міста Покрова.
Давно втілилася в життя мрія Петра I «сісти в човен в Москві, а висадитися в Петербурзі». Тепер з Москви ми можемо потрапити в Балтійське, Біле, Каспійське, Азовське і Чорне моря, використовуючи Беломоро-Балтійський канал, що зв'язує Біле море через Маріїнську систему з басейном Волги і Каспийские морем.
А Волго-Донський канал, будівництво якого почалося ще Петром I, але було відкладено через нестачу грошових коштів, з'єднавши Волгу з Доном, дає можливість потрапляти з Волги в Чорне море.
Зараз Росія - велика річкова держава і недарма Москву називають портом п'яти морів.
