Місто Володимир був заснований невдовзі після хрещення Руської держави великим Київським князем Володимиром Красне Сонечко в 990г. Обходячи російські міста, святий князь замилувався чудовими красотами Суздальській землі, які були родючі і ситі. Високі і круті пагорби, які омиваються повноводною рікою Клязьмою, сприяли тут появи укріпленої фортеці для захисту таких древніх міст, як Ростов Великий і Суздаль, від ворожих набігів. Спочатку кріпосні стіни були дерев'яними і через сто з гаком років дуже сильно постаріли. Який звернув увагу на невеликий передмістя багатого Суздаля чернігівський князь Володимир Мономах відбудував старі міські стіни, а до них прилаштував нові, більш потужні.
Річка Клязьма, навколо якої розкинулося місто впливала на розвиток міжнародної торгівлі, оскільки поєднувалася з найважливішим торговим річковим шляхом Східної Європи - Волжським. До середини XII в. Володимир значно розрісся, його населення збільшилося, з'явилося кілька дерев'яних церков і навіть перший кам'яний храм, побудований суздальським князем Юрієм Долгоруким в честь свого небесного покровителя святого великомученика Георгія Побідоносця, які прикрашали місто.
Розмірений ритм міського життя був несподівано для всіх порушений правлінням Андрія Юрійовича, сином суздальського князя Юрія Долгорукого, який раптом вирішив побудувати новий політичний і духовний центр Стародавньої Русі.
Майбутній великий князь народився в 1111г. в «Чудському глушині», як тоді називали Ростовську область, обособившуюся в окреме князівство. Він здобув хорошу на той час виховання і освіту. Андрій княжив у Володимирі довгі роки.
Вперше ім'я володимирського князя з'являється на сторінках літопису в 1146г. У цей рік він був одним з головних дійових осіб в боротьбі Юрія Долгорукого за великокнязівський престол у Києві. Розповідаючи про ці події, літописець дає нам яскравий опис характеру князя Андрія. Його бойова молодецтво була прикладом для дружини. Андрій завжди був у гущі битви. Він міг не помітити збитого з голови шолома і продовжувати бити супротивника направо і наліво. Літописець зазначає рідкісне вміння князя втихомирювати після битви свій войовничий запал і відразу ставати обережним розсудливим правителем.
Незважаючи на те, що Андрій був прекрасним полководцем, він не любив війну. Після кожної битви князь прагнув укласти мир з переможеним супротивником. А літописець помічає в ньому наступну рису: «У нього завжди все було в повному порядку і напоготові, кожну хвилину він був насторожі і не втрачав голову у виниклому раптом переполосі». Крім того, князь мав глибокої і твердою вірою в Промисел Божий.
Допомагаючи батькові в боротьбі за Київ, він ніколи не розумів його. Сам Андрій навіть і не думав княжити в Києві. Йому було прикро спостерігати за тим, як його численна рідня ворогує між собою в той час, коли російські міста грабують половці, а багато князівств повністю зруйновані.
У 1155г. Юрій Долгорукий все-таки став великим князем у Києві, а Андрія посадив княжити в Вишгороді, але таємно від батька він залишив Південну Русь. Перед від'їздом Андрій взяв з місцевого жіночого монастиря ікону Божої Матері. Прямуючи на Північ Русі в Ростов Великий, коні, що везли ікону Богородиці, раптово зупинилися в кількох верстах від Володимира. Коней намагалися зрушити з місця, але вони навіть не ворухнулись, а коли поміняли коней, то і ті не зрушили. Князь Андрій вирішив розбити табір на ніч. Сам він знаходився в своєму наметі і на протязі всієї ночі щиро молився. Під ранок, коли його почала долати сонна дрімота, аж ось появився йому Божа Матір і повеліла князю не йти в Ростов, а залишити її ікону у Володимирі, а на місці Її явища побудувати храм на честь Різдва Її. Згодом це місце отримало назву боголюбивим і виникло місто з князівським палацом Боголюбово.
Переїхавши до Володимира, Андрій Боголюбський приступив до прикраси і зміцненню своєї нової столиці. У 1158 - 1165гг. в місті почалося грандіозне і напружене будівництво. З'являється потужний пояс земляних оборонних валів. З'являються воротні вежі, серед яких головними стали білокам'яні Золоті ворота, поруч з якими виникає новий княжий двір Андрія з білокам'яної церквою Спаса.
На найвищій точці міста в 1158-1160гг. будується величний білокам'яний Успенський собор. Його золоті куполи були видні з далеких лісових висот. Він став найбільш найбільшої будівництвом нової столиці князя Андрія, центром її історичного і духовного ансамблю.
Андрію вдалося залучити до Володимира спритних і заповзятливих купців, талановитих майстрів і ремісників. Населення швидко зростало. З маленького суздальського передмістя Володимир дуже скоро став великим населеним містом, гідний стати звання столиці держави.
Після захоплення Києва військами князя Андрія в 1169р. він втрачає значення центру політичного життя Русі і Володимир стає фактично політичним центром руських князівств, а святий князь приймає титул великого. Андрій спробував заснувати у Володимирі також і незалежну від Києва Володимирську митрополію, але константинопольський патріарх категорично відмовив князю в його прохання.
Святий князь проявив себе не тільки талановитим політиком, полководцем, а й упорядником православних богослужінь. Саме їм були введені такі свята як Покров Пресвятої Богородиці і їм же складена служба цього свята. Він ставить і перший храм Покрова на річці Нерлі, відомий всьому світу своїм прекрасним архітектурним виглядом.
1174 рік став роком трагічної смерті князя Андрія в його улюбленої заміській резиденції в Боголюбово. Він став жертвою змови, в якому брали участь родичі його дружини, Кучковичи. Беззбройного князя кололи мечами і списами в його ж спальні. Тіло Андрія було викинуто на вулицю, а по Боголюбову і Володимиру прокотилася хвиля грабежів та насильства. Тільки на шостий день після вбивства Андрій Боголюбський був похований в побудованому ним Успенському соборі у Володимирі.
При спадкоємця князя Андрія Всеволоде III Велике Гніздо Володимирське велике князювання досягає своєї найвищої точки слави і могутності. Ведуться політичні та торговельні зв'язки з багатими країнами Західної Європи, мусульманського Сходу і Візантійською імперією. Володимирський князь стає великим князем всієї Русі. Київські князі отримували престол по його волі і з його згоди. Політичний вплив Всеволода, його важка владна рука відчувалася в найвіддаленіших від Володимира містах.
Князь розгорнув широке будівництво у Володимирі. Княжий двір переноситься в південному частина міста, поруч з єпископським двором. Тут за бажанням Всеволода, будується пишний кам'яний палац з придворним Дмітрієвським собором. Новий храм повинен був уособлювати силу і могутність великого володимирського князя.
У південно-східному кутку міста Всеволодом будується княжий Богородице-Різдвяний монастир з його білокамінним собором.
У 1185г. у Володимирі спалахнула сильна пожежа, від якого постраждали самі міські поселення, храми і навіть величний Успенський собор. Його стіни сильно обгоріли. Відновлюючи головний храм свого князівства, Всеволод не шкодував ні сил ні коштів. До старих стін були прибудовані нові, які з'єднувалися арками і отримали назву галерей. Галереї послужили місцем поховання володимирських князів і єпископів. У старих стінах, які залишилися всередині, були пророблені широкі прорізи. Після реставраційних робіт Успенський собор став п'ятикупольним і величнішим.
Всеволод був главою численного сімейства, за що і отримав прізвисько «Велике Гніздо». Серед його синів особливо відомі: Костянтин Мудрий, що зібрав у себе в палатах багату бібліотеку, святий Георгій, який загинув згодом в битві з татаро-монгольськими військами, Ярослав батько святого благовірного князя Олександра Невського.
Про славне князювання Всеволода літописець відгукується: «Багато мужествовал і мав відвагу на бранях, був прикрашений добрими звичаями ... Від одного тільки імені його тремтіли всі країни, і по всій землі їхній слух про нього, і всіх ворогів його Бог віддав у руки його, бо що він не підносився і не став величний собою, але на Бога покладав свою надію ».
Після смерті князя Всеволода в 1212 р. Володимиром мудро керували по черзі два його сина Костянтин і Георгій. В останні роки князювання святого князя Георгія на Північно-Східну Русь ринули швидкі і сильні монголи на чолі з ханом Батиєм. Після довгої облоги Володимир був узятий Батиєм, розгромлений і пограбований, а сам князь Георгій Всеволодович загинув у битві з татарами на р. Сить. Почалося двохсотлітнє татаро-монгольське іго над Руссю.
Наступні володимирські князі Ярослав Всеволодович і Олександр Невський намагалися жити в світі з ханами Золотої Орди. Вони розуміли, що знекровлена Русь не зможе дати відсічі сильним і міцним іноземним загарбникам. Для цього потрібен час. Володимир був знову відбудований і укріплений.
Після татаро-монгольської навали всеросійські митрополити дуже рідко жили в розореному Києві і часто відвідували Володимир. У 1274г. в місті відбувся Собор Руської Церкви на чолі з митрополитом Київським і Всієї Русі Кирилом. На ньому були прийняті церковні правила, що увійшли згодом в Кормчую книгу. Митрополит Максим в 1299г. переносить митрополичу резиденцію з Києва до Володимира. З цього часу місто не тільки політична столиця Стародавньої Русі, а й духовна.
У XIV ст. між великими російськими містами почалася боротьба за першість. Перемогу здобула Москва. З швидким піднесенням Москви як нової столиці Русі Володимир поступово втрачає своє колишнє положення. Московські князі все більш піклуються про свою столиці, навколо якої збирають російські землі. Всеросійські митрополити, починаючи з Петра (1325г.), Тепер постійно живуть в Москві. Володимир входить до складу митрополичої, а потім і патріаршої області.
У 1441 року місто піддався нападу татарського царевича Талича і нижегородського воєводи Карамишева. У 1609 році володимирці повстали проти ставленика Лжедмитрія II воєводи Вельямінова, закидавши його камінням. 1614 року околиці міста були розорені військами польського авантюриста Лісовського.
З 1719 року Володимира - центр провінції Московської губернії. У 1722 році тут була відкрита громадянська числових школа, в 1744 році відновлена володимирська єпархія, а через 6 років засновано духовна семінарія. Деякий економічний і культурний підйом Володимира намітився в кінці XVIII століття, коли він став адміністративним центром намісництва (1778 рік), а з 1796 року - Володимирській губернії. За затвердженим в 1781 році регулярним планом забудови Володимира почалося будівництво великих кам'яних громадських і житлових будівель. У 1783-1785 роках у Володимирі будується будинок Присутніх місць, в 1786 році в місті відкрито перше дворянське навчальний заклад, перетворене в 1804 році в гімназію; в 1796 році засновані головне і мале народні училища, в листопаді 1797 року відкрито перший у Володимирі друкарня, в січні 1834 - перша губернська публічна бібліотека, в 1847 році - драматичний театр, в 1862 році - губернський краєзнавчий музей. 8 січня 1838 року вийшов у світ перший номер газети «Володимирські губернські відомості». 
У жовтні-листопаді 1917 року у Володимирській губернії встановлюється Радянська влада. 25 червня 1927 року під Володимирі відбувся вечір за участю В. В. Маяковського. У 1923 і 1927 рр. багато вулиць Володимира були перейменовані.
14 січня 1929 року Володимира увійшов до складу новоствореної Іванівської Промислової області. 5 березня 1932 року розпочав видавати продукцію завод «Хімпластмасс» (нині Володимирський хімічний завод), в травні 1932 року в місті став до ладу завод «Автоприбор», в 1943 році почалося будівництво тракторного заводу.
14 серпня 1944 року Володимира стає центром області. У грудні 1944 року заснована Володимирська обласна бібліотека ім А. М. Горького. У 1950 році на базі Володимирського вчительського інституту створено педагогічний інститут ім. П. І. Лебедєва-Полянського, а в 1964 році був відкритий політехнічний інститут. 5 листопада 1952 року відкрито першу тролейбусну лінію.
Архітектура радянського періоду представлена такими спорудами, як комплекси будівельного і політехнічного коледжів, стадіон «Торпедо» (1952), арочний залізобетонний міст через річку Клязьмі (1960), будівлі готелю «Володимир» (1956), драматичного театру (1971) та іншими.
