В історії будь-якої країни були володарі, правління яких відмічене великими перетвореннями, що сприяли економічному підйому держави. З їх іменами зазвичай тісно пов'язані і імена геніальних людей того часу, бо діяльність великих реформаторів здатна породити революцію в умах своїх співвітчизників. Для англійців таким правителем була Єлизавети I. 
Королева справила величезне враження на Шекспіра:
Для щастя вітчизни
Вона до років похилого доживе,
І багато днів над нею пронесеться,
І жоден з них не мине без того,
Щоб подвигом добрим не увінчалися.
Але так думав про Єлизавету не один Шекспір, скоріше, це думка більшості його сучасників. Єлизавета ще за життя стала улюбленицею народу, зумівши викликати до себе співчуття і інтерес. Крім того, її правління відрізнялося розумністю і радением про благо держави. Воістину вона була дбайливою господинею, піклувалася про яскравість домашнього вогнища.
Сластолюбний король Генріх VIII, батько Єлизавети, вніс серйозну плутанину в права престолонаслідування. Він оголосив її спадкоємицею престолу, але коли, через два роки, Генріх захопився Іоанной Сеймур і стратив свою колишню дружину Анну Болейн - мати Єлизавети, то бідна дівчинка, звичайно, втратила всі права на корону. Однак перед смертю Генріх знову відновив права дочок. Таким чином, коли в 1558 році померла кривава Марія [1] , Старша сестра Єлизавети, то наша героїня безперешкодно вступила на престол.
Першим мудрим державним актом нової королеви стало твердження в країні англіканської церкви, що разом зняло, хоча і не знищило повністю, релігійну напругу. Єлизавета була католичкою, в її палацової капелі постійно перебувало розп'яття, оточене запаленими свічками, але протистояти сильній протестантської партії було рівносильно самогубству, і королева розсудливо вирішила примирити крайності. Нова англіканська церква, споріднена з свого вчення протестантизму, а по обрядовості - католицизму, задовольняла всіх, крім пуритан, але уряд зміг затиснути їм роти, видавши закон, який загрожував стратою всякому, хто наважиться назвати королеву «єретичкою», оскаржувати її права на корону або «приписувати ці права іншій особі».
Цим іншою особою стала для Єлизавети її племінниця Марія Стюарт. Мало знайдеться в історії імен, так тісно пов'язаних один з одним. Скільки розмов, скільки домислів, скільки великих творів мистецтва породила ця «парочка»
Марія Стюарт була красива, і вже одне це може стати для жінки приводом для непримиренної ненависті. Єлизавета не була винятком. Ревнива, сластолюбна, вона не хотіла допускати суперницю до двору, де приймалися тільки поганулі. Але найбільш згубним для Марії було те, що вона мала спадковим правом на англійський престол. Крім того, її підтримував папа Пій V, бачачи в Марії приблизну католичку.
Треба сказати, що чарівність вихованої у Франції Марії Стюарт, на жаль, не було доповнено розсудливістю. Вона відрізнялася схильністю до авантюризму і здатністю «вляпуватися» в неприємні історії. Після чергового такого випадку, будучи шотландською королевою, Марія налаштувала проти себе сильну опозицію, яка не пробачила їй вбивства чоловіка і бажання знову вийти заміж за його вбивцю. Марія Стюарт змушена була тікати. А так як бігти їй було більше нікуди, то вона змушена була зізнатися перед своєю тіткою і просити притулку у Великобританії.
Єлизавета опинилася в складному становищі. Карати Марію вона не мала права; відштовхнути нещасну було б некоролівського вчинком; звільнити, щоб вона могла втекти до Франції або Іспанії, означало б дати їй в руки зброю проти Англії. На допомогу Єлизаветі прийшла жіноча хитрість. Вона відмовилася від побачення з племінницею і наказала доставити її в замок Фотерінгей. На дев'ятнадцять років Марія Стюарт стала полонянкою Єлизавети і позбавила її спокою. Мало того що час від часу виникали смути католицького населення, яке підтримувало шотландську королеву, Марія сама вплуталася в змову, очолюваний іспанським послом. Коли змова відкрився, Єлизавета влаштувала справжній судовий процес. Природно, в державі, де Єлизавета правила одноосібно, судді не могли винести іншого вироку, крім смертного, визнавши Марію винною. Але англійська королева, занадто добре розуміючи реакцію оточуючих, довгий час не могла підписати смертний вердикт. Вона, звикла завжди грати роль чистої, незайманої, милосердною і улюбленої народом, виявилася заручницею власної маски, в той час як чарівна в'язень, залучаючи на свою сторону все більше і більше прихильників, ставала дуже небезпечною.
Єлизавета вручила документ суду державному секретарю Девісон і в таких туманних виразах пояснила його значення, що той не знав, що робити. Королева, не бажаючи брати на себе відповідальності, за прикладом Пилата, вмила руки, надавши взяти на себе ганьбу розправи над беззахисною жінкою своїм підлеглим. У 1587 році Марія була страчена. Єлизавета ж до кінця дограла свою роль у цій трагедії. Дізнавшись про смерть племінниці, вона плакала, запевняючи, що її накази були помилково витлумачені. Нещасного Девісона засадили у в'язницю, а французького посла Єлизавета оголосила, що ніколи не пробачить своїм міністрам, що сталося нещастя. Однак історія розставила все по місцях, і ім'я англійської королеви назавжди залишилося заплямованим вбивством суперниці.
Тим часом царювання Єлизавети відзначено великими успіхами Англії в економіці і політиці. Королева підтримувала британську промисловість, вперше встановила торговельні відносини з іноземними державами, протегувала мореплавання, засновувала колонії в Новому Світі. Лондон зобов'язаний їй першими благодійними установами.
Єлизавета ніколи не була заміжня. Швидше за все її «чоловіконенависництва» було породжене небажанням поділитися владою. Довгий час велися переговори про одруження Єлизавети з французьким королем Генріхом III. Однак наша героїня і тут схитрувала. Аби не допустити сваритися з солідним сусідом і ображати його відмовою, Єлизавета вдалася до допомоги членів Таємної ради, щоб негативна відповідь виходив не від неї, а як би від імені нації. Для «блага свого народу» королева смиренно погодилася залишитися незайманою.
Але, звичайно, Єлизавета не відмовляла собі в плотських задоволеннях. Довгий час вона надавала перевагу фавориту, графу Лестеру, який теж лестив себе надією стати чоловіком королеви. Однак «незаймана» не поспішала під вінець, і зневірений коханець таємно одружився на красуні Ессекс. Бідної дружині цей шлюб коштував життя. Коли через вісім років Єлизавета дізналася про зраду коханого, вона прийшла в сказ. Переляканий Лестер вбив свою дружину, але розташування колишньої коханки він цим вчинком повернути не зміг. Тоді, щоб врятувати собі життя, граф вирішив стати звідником. В кінці 1584 року його представив до двору свого пасинка, Роберта Девере, графа Ессекса, сімнадцятирічного красеня. Спритний малий не став замислюватися про смерть нещасної матері і за порадою вітчима «стрибнув» в ліжко п'ятдесятирічної Єлизавети. Його хлоп'яча зарозумілість подобалася їй одній і не знала меж. Одного разу на раді він, розійшовшись у поглядах з королевою, надувся і повернувся до неї спиною. Ображена Єлизавета, не довго думаючи, вліпила молодикові ляпас. Ессекс схопився за шпагу. Такі ось спекотні пристрасті розігрувалися в покоях царственої особи.
В Ірландії спалахнули заворушення на релігійному грунті. Проти заколотників старіюча королева послала війська під проводом змужнілого графа Ессекса. Похід улюбленця виявився невдалим; йому довелося вступити в переговори з противником. Сподіваючись на свій вплив на королеву, він, не отримавши її згоди, уклав договір з ірландцями в їх користь. Цей промах численні заздрісники удачливого фаворита використовували в повній мірі. Приховати проступок Єлизавета не змогла, і суд позбавив графа всіх посад і чинів, які становлять джерело його доходів. Вражений цим ударом, Ессекс не втрачав надії на особисте пояснення з Єлизаветою, однак ворожа йому партія не допустила побачення. Тоді у нього народилося шалений намір зі зброєю в руках рушити до палацу і змусити королеву змістити всіх її радників. З групою відданих друзів він намагався привести цей план у виконання, проте був схоплений і викритий в державній зраді.
Руки королеви тряслися, коли вона підписувала смертний вирок людині, яка цілих 17 років користувався її винятковим розташуванням. З цього приводу народилася легенда про те, що одного разу Єлизавета подарувала Ессекса дорогоцінний перстень: «Що б з тобою не сталося, в чому б ти не завинив, прийшли мені цей перстень. Він нагадає мені сьогоднішній щасливий день, і я все тобі прощу ».
Кажуть, граф намагався передати це кільце королеві, але особистий ворог фаворита не дав йому це зробити. Не отримавши кільця та до того ж дізнавшись, що її коханець теж за прикладом вітчима таємно одружився, Єлизавета підписала фатальну папір. Ессекс зійшов на ешафот 25 лютого 1601 року впевнений, що королева обдурила його, а царствена особа ридала в цей час, переконана, що коханець знехтував нею.
Страта графа не пройшла для сімдесятирічної бабусі безслідно. Тінь убитого переслідувала її повсюди, річниці смерті Єлизавета проводила в повній самоті. Докори сумління переслідували жінку до такої міри, що вона зважилася померти. Цілі дні в глибокому мовчанні вона лежала на подушках, відмовляючись від ліків. Коли з нею ризикнули заговорити про престолонаслідування, то Єлизавета заповіла трон синові страченої нею Марії Стюарт - королю Шотландії Якову.
Сорок п'ять років Процарствовав Єлизавета Тюдор, залишивши сильну країну і безліч легенд, відображених в прекрасних літературних і драматичних творах.
