12 квітня 1961 року радянський космонавт Ю. А. Гагарін на космічному кораблі «Восток-1» стартував з космодрому «Байконур» і вперше в світі здійснив орбітальний обліт планети Земля.
12 квітня 1961 року збулося те, про що мріяли кращі уми людства. Людина розірвав кайдани земного тяжіння і здійснив політ в космічний простір. У Радянському Союзі виведений на орбіту Землі перший у світі космічний корабель з людиною на борту - «Схід». Пілотом-космонавтом цього корабля був льотчик Юрій Олексійович Гагарін - громадянин СРСР.
Гагарін першим із землян здійснив мрію людства - побачив нашу Землю з космосу: «Увага! Бачу горизонт Землі! Такий гарний ореол. Спочатку веселка від самої поверхні Землі, і вниз така веселка переходить. Дуже красиво..". Через 108 хвилин після старту, «Схід» благополучно опустився на поле колгоспу "Ленінський шлях".
Після запуску першого в світі штучного супутника всім стало ясно, що політ людини в космос - справа не настільки віддаленого майбутнього. І у нас, і в США розгорнулися роботи зі створення пілотованих космічних кораблів.
В СРСР цю роботу очолив Сергій Павлович Корольов. Вже до середини 1958 року прорисовалась загальна схема космічного корабля для польоту космонавта: корабель повинен складатися з двох відсіків, один з них - апарат, що спускається для повернення космонавта на Землю, другий назвали приборно-агрегатним, в ньому розміщувалися службові системи корабля і гальмівна рухова установка ( ТДУ). Форму спускається вирішили вибрати у вигляді сфери, це істотно спрощувало всі необхідні розрахунки повернення цієї капсули на Землю. До весни 1960 року перший льотний зразок корабля був готовий. Паралельно зі створенням корабля йшло відпрацювання ракети, оскільки для польоту людини в космос була потрібна ракета потужніша, ніж та, що виводила перший супутник. Попередні розрахунки показували, що маса космічного корабля з людиною повинна бути десь близько п'яти тонн. На ракету - знамениту "сімку", або Р-7, встановили третю сходинку, яка забезпечувала виконання поставленого завдання. При цьому вирішили одну з великих труднощів в той час - необхідність запуску ракетного двигуна в порожнечі, оскільки двигун третього ступеня було необхідно включати вже в безповітряному просторі.
Серію пусків, що передують польоту людини в космос, відкрив політ першого корабля-супутника, виведеного на орбіту 15 травня 1960 року. Виведення і політ пройшли успішно. При спробі відправити корабель до Землі стався збій в системі орієнтації і гальмівний імпульс не зменшила, а збільшив швидкість корабля. Це було не дуже приємно, але як жартував С.П. Корольов: "Тепер ми навчилися маневрувати в космосі".
Наступний пуск, який відбувся 23 липня 1960, закінчився невдачею, на початковій ділянці виведення політ був перерваний через неполадки в ракеті-носії. Спусковий апарат, на борту якого знаходилися собачки Чайка і Лисичка, аварійно відокремився від носія і зруйнувався при падінні. 19 серпня 1960 року відбувся успішний запуск космічного корабля-супутника. На борту корабля знаходилися в спеціальній кабіні дві собачки - Білка і Стрілка, звичайні безпородні дворняжки (породисті собаки гірше переносили підготовку до польоту). Після добового польоту вони повернулися на Землю. Це був фантастичний успіх. В ході цього польоту відпрацьовувалася кілька варіантів систем орієнтації, на борту корабля були встановлені прилади для оцінки радіаційної безпеки польоту і дослідження рентгенівського випромінювання Сонця. Тоді ж вперше за допомогою цієї апаратури спостерігали розвиток сонячного спалаху в областях спектра, недоступних при спостереженні з земної поверхні.
Політ наступного космічного корабля з собачками Бджілкою і Мушкою, запущеного 1 грудня 1960, завершився невдало - при поверненні на Землю апарат, що спускається зруйнувався, спускаючись по нерозрахункової траєкторії.
12 квітня 1961 о 9 годині 07 хвилин потужна ракета з космічним кораблем "Восток" відірвалася від стартового столу. По гучному зв'язку пронеслося знамените гагарінське "Поїхали!".
Крім Гагаріна, були ще претенденти на перший політ в космос, всього їх було двадцять чоловік (Група ВПС № 1). Вони не були кращими пілотами країни, претендентів відбирав сам Корольов, важливий був зріст, вага і здоров'я: вік не повинен був перевищувати 30 років, вага - 72 кг, а зріст - 170 см (зростання Гагаріна був 165 см). Тільки при таких характеристиках космонавт міг поміститися в першому космічному кораблі «Восток», так як розміри і вага корабля були сильно обмежені потужністю ракети-носія «Восток». Марк Галлай - людина, яка готувала їх до польоту - одного разу сказав: «У будь-якому авіаційному полку можна було набрати двадцять таких льотчиків ...». З двадцяти претендентів відібрали шістьох, Корольов дуже поспішав, так як були дані, що 20 квітня 1961 роки свого людини в космос відправлять американці. І тому старт планувалося призначити між 11 і 17 квітня 1961 року.
3 квітня 1961 року відбулося засідання Президії ЦК КПРС, яке проводив Хрущов . По доповіді заступника Голови Ради Міністрів СРСР Д. Ф. Устинова Президія ЦК прийняв рішення про запуск людини в космос.
8 квітня 1961 відбулося закрите засідання Державної комісії з пуску космічного корабля «Восток» , Яку очолював Голова Державного комітету Ради Міністрів СРСР з оборонної техніки К. Н. Руднєв . Комісія затвердила перше в історії завдання людині на космічний політ , підписану С. П. Корольовим і Н. П. Каманін :
«Виконати одновиткового політ навколо Землі на висоті 180-230 кілометрів, тривалістю 1 година 30 хвилин з посадкою в заданому районі. Мета польоту - перевірити можливість перебування людини в космосі на спеціально обладнаному кораблі, перевірити обладнання корабля в польоті, перевірити зв'язок корабля з Землею, переконатися в надійності засобів приземлення корабля і космонавта ».
Після відкритої частини засідання, комісія залишилася у вузькому складі і затвердила пропозицію Каманіна допустити в політ Юрія Гагаріна, а Титова затвердити запасним космонавтом .
Було підготовлено три повідомлення ТАРС про політ Гагаріна в космос. Перше - «Успішне», друге на випадок, якщо він впаде на території іншої країни або в світовому океані - «Звернення до урядів інших країн», з проханням допомоги в пошуку, і третє - «Трагічне», якщо Гагарін не повернеться живим. Були хвилювання перед стартом.
В ході перевірки герметичності датчик показав, що кришка люка, через яку космонавт сідав в корабель, нібито закрилася нещільно. У надмірному дефіциті часу група випробувачів, відвернувши 30 гайок з замків, замикаючих люк, поправила спеціальний електричний контакт притиску кришки, що сигналізує про її нормальному закритті. Працювали так швидко, що обмінялися з Гагаріним тільки поглядами, кришку повернули на місце і після перевірки герметичності підтвердили готовність до пуску.
При запуску корабля, на відміну від прийнятої практики, персонал не евакуювали з другого майданчика на вісімнадцятий кілометр. С.П.Корольов пішов на це порушення правил безпеки, очевидно, для того, щоб психологічно підтримати космонавта демонстрацією впевненості в успішному результаті запуску.
Хвилювався чи Ю.А.Гагарин? Усі звернули увагу на його відмінне, рівний настрій в день старту. Але ось що показало вимірювання пульсу на різних стадіях підготовки, старту і польоту, певною мірою пов'язане з емоційним станом космонавта. За чотири години до старту - пульс 65 ударів в хвилину, за п'ять хвилин до старту - 108, на ділянці виведення - в кінці першої хвилини - вище 150, до кінця ділянки виведення - знову близько 108. У момент включення гальмової рухової установки і при початку входу в атмосферу - 112. Під час польоту в невагомості частота пульсу була 97 ударів в хвилину. 
У процесі виведення на перших секундах польоту був тимчасовий невеликий збій в зв'язку, який змусив всіх похвилюватися. Зв'язок відновилася.
Кінцева швидкість виведення виявилася дещо більше розрахункової, тому Святослав Сергійович Лавров, який входив в спеціальну групу підтримки, яка розташовувалася в кабінеті С.П.Корольова, відразу ж приступив до розрахунків, що б оцінити наслідки цієї помилки. Розрахунки показали, що без включення гальмової рухової установки, повернення корабля відбудеться на межі його можливостей по терміну перебування на орбіті. Гальмівний імпульс був виданий вчасно. ТДУ (гальмівна рухова установка) відпрацювала 40 секунд до повного вироблення палива, що розходилося зі штатною програмою посадки, при якій відключення двигуна повинно було б статися від команди інтегратора (по досягненні заданої швидкості гальмування). Далі за програмою спуску о 10 годині 25 хв. 57 секунд треба було відділення приборно-агрегатного відсіку від спускового апарата, в якому знаходився космонавт, однак, поділ відбувся тільки о 10 год. 35 хв. Весь цей час спостерігалося обертання апарату зі швидкістю до 30 градусів в секунду. Після поділу відсіків при вході в щільні шари атмосфери орієнтація спускається стабілізувалася в розрахунковому положенні. При цьому космонавт зберіг самовладання, хоча знав, що поділ після закінчення роботи ТДУ мало відбутися через 10-12 секунд.
У космонавта було кілька каналів зв'язку з Землею, якими він активно користувався. Через дві хвилини обертання Ю.А.Гагарин передає на Землю по коротковолновому каналу зв'язку, що ТДУ спрацювала нормально, а по телефону повідомив, що розділення не відбулося, ключем повідомив "ВН" - все нормально.
Спуск корабля пройшов по балістичної траєкторії. Перевантаження досягали 10 одиниць, спусковий апарат був "відцентрований" так, що перевантаження діяли в напрямку "груди-спина". На висоті семи кілометрів космонавт катапультувався з корабля і приземлився на своєму парашуті.
Приземлення через несвоєчасне припинення роботи ТДУ і затримки поділу відсіків відбулося в районі м Саратова, що, по-своєму, виявилося і символічним. Саме тут Ю.А.Гагарин вперше піднявся в небо на літаку, саме тут він проходив парашутну підготовку перед польотом в космос.
У своїй доповіді Державної комісії Ю.А.Гагарин доповідав все дуже скрупульозно. Наприклад, що під час спуску на основному парашуті розкрився ранець запасного, але купол його так і не наповнився, що відірвався закріплений на окремому фалі НАЗ (ношений аварійний запас). Певні труднощі виникли при відкритті клапана дихання в повітрі. Вийшло так, що кулька цього клапана, коли одягали космонавта, потрапив під демаскує оболонку - знаменитий помаранчевий комбінезон. Підвісною системою все було так притягнуто, що Ю.А.Гагарин не міг його дістати хвилин шість, потім розстебнув демаскує оболонку і за допомогою дзеркала витягнув тросик і відкрив клапан нормально. До цього в повітрі він від'єднав колодку ОРК'а (об'єднаного роз'єму кисневого), скляну шторку скафандра відкрив вже перебуваючи на Землі. Так завершився політ Юрія Олексійовича Гагаріна. 
У Москві Гагаріна чекала урочиста зустріч, правда спочатку вона не планувалася. Ініціював її особисто Микита Хрущов. Гагаріну було присвоєно звання Герой Радянського Союзу і Льотчик-космонавт СРСР. Після урочистої зустрічі перший космонавт побував на прес-конференції з іноземними журналістами. Гагарін здійснив чимало зарубіжних поїздок. Він відвідав: Чехословаччину, Болгарію, Фінляндію, Англію, Польщу, Єгипет, Францію.
Перший політ Гагаріна в космос, був здійснений в умовах жорсткого протистояння СРСР і США, соціалізму і капіталізму. Він підтвердив перевагу радянської науки і техніки, продемонструвавши тим самим могутність Радянського Союзу. Політ «Сходу» поштовх розвитку безлічі наукових і технічних галузей. Але, так само, він був сприйнятий світовою громадськістю найбільше звершення в людській історії.
Радості жителів нашої країни не було меж, люди натовпами валили на вулицю, скрізь виникали стихійні демонстрації. Весь світ був захоплений цим звершенням. Всі розуміли, почалася нова епоха - епоха польотів людини в космос. Це здавалося неймовірним, це хвилювало і будило найсміливіші фантазії. 
На превеликий жаль Ю. Гагарін пішов з життя дуже рано. 27 березня 1968 року його розбився під час тренувального польоту разом з полковником В. Серьогіним поблизу села Новоселова Володимирській області.
Але з його загибеллю епоха космічних досягнень не закінчилася.
Наступним космонавтом - космонавтом №2 - був Герман Титов. Потім був перший груповий політ у космос (космонавти Андріян Ніколаєв та Павло Попович, серпень 1962 на кораблі «Восток -3»), перший вихід людини в космічний простір А. Леонова 18 березня 1965 року. Потім полетіла в космос перша жінка - Валентина Терешкова. 
Юрій Гагарін не просто піднявся над планетою, а підніс всіх землян на рівень завдання, до нього здавалася нездійсненною. І данина вдячності, яку віддавали йому все люди без винятку, була настільки серцевої і щирою тому, що висловлювала їх зовсім незвичайне, нове до самих себе повагу, впевненість в людську гідність і могутності. Перший політ Юрія Гагаріна не тільки став першою зоряною трасою у всесвіт, це - політ у вічність, який об'єднав на основі найбільших культурних цінностей кращих представників минулого, сьогодення і майбутнього. 
