1223-1242 - це один з найважчих періодів в історії Русі. Перебуваючи в стані феодальної роздробленості, ослаблена міжусобицями і політичною кризою, Русь піддалася руйнівним походам монголо-татар і потрапила в васальне положення по відношенню до Золотої Орди. Зазнаючи повний культурний, економічний і політичний занепад, Русі доводилося протистояти агресії з Заходу.
Одним з важливих подій цього періоду стала трагедія на річці Калці в травні 1223 року.
Це було перше військове зіткнення монголо-татар з росіянами. 1223 року монголо-татари дійшли до половецької землі. Половці звернулися по допомогу до росіян князям. Навесні 1223 року на княжому з'їзді в Києві було вирішено надати допомогу половців. 4 дружини південноруських князів (три Мстислава - Київський, Чернігівський, Галицький і Данило Романович з половцями) протистояли війську монголо-татар на чолі з полководцями Джебе і Субедей. Росіяни зазнали нищівної поразки, яке було обумовлено наступними причинами: неузгоджені дії руських князів, відсутність загального керівництва, тактичне і чисельну перевагу монголо-татар, а також відмова від участі в битві найсильнішою російської дружини на чолі з Мстиславом Київським.
У той час, коли галицькі, чернігівські, половецькі дружини вступили в бій з монголо-татарами, Мстислав Київський залишився на правому березі Калки і, відгородившись валом одного з пагорбів, спостерігав за ходом бою і загибеллю російських дружин. Розбивши російських на лівому березі, монголо-татари вирушили на правий берег Калки, де оточили табір київського князя. Але облога не дала ніяких результатів, тому монголо-татари вирішили вступити в переговори з Мстиславом Київським, в результаті яких їм вдалося обманом змусити його здатися. Київський князь склав зброю, і монголо-татари, скориставшись цим, перебили всю дружину, після чого жорстоко розправилися і з самим князем.
Трагедія на річці Калці є першою поразкою російських військ від монголо-татар, в результаті якого Русь зазнала великі людські втрати і ще сильніше ослабла політично. Для Чингісхана це був розвідувальний похід, і він зрозумів, що головна слабкість Русі - в її роздробленості і роз'єднаності.
Ще одним важливим подією даного періоду є боротьба Русі з західної агресією. Лицарі-хрестоносці прагнули завоювати багаті новгородські землі і заселити їх колоністами, закрити російським доступ до Балтики і поширити на Русі католицтво. Зазнавши невдачі в хрестових походах на Схід, хрестоносці звернули свій погляд на Русь, ослаблену після навали монголо-татар. Боротьбу проти західних інтервентів очолив Олександр Невський. У 1240 році шведський флот висадився в гирлі річки Неви з метою захоплення міст Стара Ладога і Новгород. Князь, знаючи наміри і розташування шведських військ, вирішив напасти якомога швидше, поки частина сил противника перебувала на кораблях. 15 липня 1240 року Олександра Невський на чолі своєї дружини несподівано напав на шведів і, перегородивши їм відхід до кораблям, розділив їх військо піхотою і кіннотою на частини. Розбивши основну частину війська противника, звернув їх втеча. Таким чином російське військо здобуло блискучу перемогу, за яку Олександр Ярославович був прозваний Невським. Завдяки цій перемозі берега Фінської затоки залишилися за Руссю, що дало можливість зберегти торгівлю з європейськими країнами. А Північно-Західна Русь змогла зосередити сили проти німецьких лицарів. Влітку 1240 лівонські і датські лицарі захопили Ізборськ і Псков. Але вже взимку 1241-1242 року Олександр Невський звільнив захоплені міста і звернувся на Захід проти головних ворожих сил. 5 квітня 1242 року відбулася вирішальна битва - битва на Чудському озері, яке увійшло в історію під назвою Льодове побоїще. Новгородський князь заманив лицарів на лід, тому що він ускладнював рух важкої кінноти ворога і давав перевагу російським дружинникам. Тактика Олександра Невського полягала в оточенні ворога: лучники перед центральному полком - «чолом» починали битву, на флангах діяла піхота і кіннота, в засідці - кінна дружина. Як тільки німецьке військо рушило вперед, російські війни з двох сторін кинулися на малоповоротлівую лицарську колону. Битва на льоду Чудського озера закінчилася повним розгромом лицарів і запобіганням їх подальшого вторгнення в руські землі.
В результаті перемог над західними феодалами була зупинена експансія на Схід, збереглася незалежність Північно-Західних російських земель, попереджено проникнення католицтва на Русь, яка залишилася православною країною, виріс авторитет новгородського князя Олександра Невського як талановитого полководця.
Завоювання російських земель монголо-татарами є одним з найбільш важливих подій 13 століття. Причини завойовницьких походів монголо-татар були наступні: прагнення монголо-татарської знаті до збагачення, необхідність розширити свої володіння і збільшити пасовища, бажання встановити контроль над караванними торговими шляхами, а також в їх плани входило встановлення світового панування. У 1235 році на курулате (з'їзді монгольської знаті) було прийнято рішення розпочати похід на Русь, який очолив онук Чингісхана хан Батий. Розгромивши волзьких булгар, монголи почали готуватися до походу на Русь. Перший удар припав на Північно-Схід Русі: в грудні 1237 Батий взяв Рязань, в січні-лютому 1238 року розорив ще 14 міст Володимиро-Суздальського князівства. 4 березня 1238 Батий в битві на річці сить розгромив дружини Володимирського, Ростовського, Ярославського, Угліческого і Юр'ївського князівств. Під час самої битви загинув Великий володимирський князь Юрій Всеволодович. У тому 1238 роки після двотижневої оборони Батий взяв Торжок. Жителі міста знищили всі запаси продовольства, необхідні монголам, військо яких терпіло великі втрати, і було виснажене наполегливим опором російських міст. У монголів не залишилося сил для походу на Новгород і в даний період це було неможливо: з настанням весни на лісисто-болотистій місцевості дороги стали непрохідними. Батий повернув своє військо на Південь: в 1238 році після 49-ти денної облоги він узяв Козельськ (прозваний Батиєм «злий місто»), в 1239-1240 роках розорив Переяславське, Чернігівське, Київське і Галицько-Волинське князівства. У 1241-1242 роках Батий повернувся назад в пониззя Дону і Волги, де заснував нову державу - Золота Орда.
Для Русі наслідки монголо-татарського ярма були катастрофічними. Русь потрапила в політичну і економічну залежність від Орди, було розорене безліч міст, в занепад прийшли старі сільськогосподарські центри, економіка виявилася в стані стагнації, сповільнюються темпи культурного розвитку, відбувається консервація політичної роздробленості. Князі повинні були отримувати ярлики на княжіння від Великого хана, Русь зобов'язувалася платити Золотій Орді данину і стала об'єктом терору і постійних руйнівних походів монголо-татар. Так було встановлено золотоординське ярмо, яке тривало до 1480 року. Суверенного, політично незалежної, самостійної Руської держави на політичній карті Європи не стало.
Розуміючи, що в умовах ярма російські землі перебувають у вкрай тяжкому становищі, московські князі проводили політику співпраці із Золотою Ордою. Першим російським князем, який активно проводив подібну політику, був Олександр Ярославич. Причини співпраці з монголо-татарами були наступні: у Русі не було сил боротися з західними феодалами і Ордою одночасно, і тому Олександр Ярославич прагнув використовувати Золоту Орду для боротьби Заходом, крім того, монголо-татари були язичниками і, на відміну від лицарів хрестоносців, лояльно ставилися до православної віри і співпрацювали з РПЦ. Олександр Ярославич виявляв покірність по відношенню до Золотої Орди, постійно обдаровував хана і його близьких подарунками, справно відправляв данину. У 1257 придушив спалахнуло в Новгороді антіординскіе повстання, так як розумів, що таке відкритий виступ новгородців призведе до нових руйнівним походам монголо-татар. Показавши свою вірність ханові, Олександр Невський домігся поступок з боку Золотої Орди: в Новгороді збереглися вічові порядки і республіка, повсталі були помилувані, росіяни були звільнені від обов'язку брати участь у військових походах монголо-татар, а сам Олександр Невський отримав право збирати данину з Новгородської землі для Орди.
Завдяки політиці співпраці із Золотою Ордою була зупинена експансія західних феодалів, на Русі збереглося православ'я, Новгородська земля уникла руйнівних походів монголо-татар, зміцнилася особиста влада князя в Новгороді, Олександр Невський став Великим володимирським князем (1252-1263гг). Русь змогла накопичити сили, щоб почати своє відродження.
Даний період в історії країни багато в чому визначив її майбутній розвиток. 240-річна залежність від Золотої Орди сприяла іншому політичному, економічному і культурному розвитку від країн Заходу. Русь була розорена монголами, перебувала в цілковитому політичному і економічному занепаді, але завдяки стійкості російського народу, мудрості і політичної гнучкості Московських князів змогла знайти в собі сили протистояти агресії з Заходу.
