Антоній Великий (Єгипетський) - старохристиянський подвижник, аскет, пустельник, що вважається основоположником відлюдницького чернецтва.
Джерелами відомостей про нього є творіння церковних авторів IV-VI століть Сократа, Созомена, Руфіна, св. Ієроніма та інших, але особливе місце серед них займає написане близько 365 м твір під назвою «Життя Антонія», що належить перу св. Афанасія Великого. Ця праця єпископа Афанасія вважається одним з кращих його писань і перлиною аскетичної і житійної літератури.
Антоній - єгиптянин (копт) за національністю, належав до багатої і знатної, що має давню християнську традицію сім'ї. Народився він в 251 р в селищі Кома поблизу Гелиополя. З ранніх років він відрізнявся винятковим благочестям.
Батьки Антонія померли рано, коли йому було всього лише 20 років, і у нього на руках залишилася малолітня сестра. За переказами, будучи на богослужінні в церкві, юний Антоній почув євангельське читання про покликання Ісусом багатого юнака, що містить слова: «Якщо хочеш бути досконалим, піди, продай добра свої та й убогим роздай, і матимеш скарб на небесах; і приходь і йди за Мною »(Мф 19,21). Антоній зрозумів ці слова як звернені особисто до нього і підлягають буквальному виконанню. Він продав все майно, що дісталося йому від батьків, а гроші роздав нужденним, залишивши лише деяку суму, необхідну для утримання сестри. Але через якийсь час юнак почув за літургією ще такі слова: «Отож, не журіться про завтрашній день, бо завтра за себе само дбати про своє: досить для кожного дня своєї турботи» (Мф 6,34). Тоді він роздав і решту маєтку, доручив сестру жили при церкві незайманим, а сам пішов з дому і став працювати у аскетизмі поблизу власного селища під керівництвом одного старця, заробляючи собі на прожиток працями власних рук.
«Житіє» повідомляє, що в цей період Антоній піддавався найтяжчим спокусам: він був обуреваем помислами, в тому числі і плотськими, сумнівами у правильності обраного шляху, тугою за залишеної сестрі і т.д., а також і страхітливими видіннями. У відповідь молодий аскет лише все сильніше йшов в молитву і примножував подвиги. Одного разу в баченні він побачив чоловіка, який поперемінно то трудився, то працював. Порахувавши це напоумленням від Господа, Антоній встановив суворий розпорядок свого життя. Прагнучи до ще більшого усамітнення, він пішов ще далі від селища і оселився в печері-гробниці, куди його друг приносив йому раз у кілька днів мізерну їжу. Тут Антоній зазнав чергового нападу демонів, які побили його так, що його визнали мертвим. Його віднесли в селище і стали готувати до поховання, але вночі подвижник прийшов в себе і знову пішов у печеру, де знову вступив в бій з диявольськими полчищами, від яких захищався молитвою і хресним знаменням. Зрештою, він побачив, як з небес до нього сходить світло. «Де ж Ти був, Господи Ісусе?» - запитав Антоній, і почув у відповідь: «Я був тут, але вичікував, бажаючи перевірити твою мужність. І ти витримав боротьбу. Тепер Я буду завжди допомагати тобі і шаную тих, хто тебе по всьому світу ». До цього моменту Антонію було 35 років.
Новий етап його подвижницького життя ознаменувався відходом углиб Фиваїдський пустелі, де він оселився на руїнах військового табору на березі Нілу. Тут він провів ще 20 років в майже повній самоті, лише зрідка погоджуючись вступити в спілкування з які приходили до нього за духовною порадою людьми: з ними він розмовляв через вузький отвір, пророблений в стіні. За переказами, тяжкі спокуси тривали і в цей час, але в кінцевому підсумку Антоній знайшов внутрішній спокій. У цей час у нього з'явилися перші учні, які оселилися неподалік, і в 305 р Антоній перериває своє відлюдництво, щоб налагодити чернече життя в середовищі послідовників. Сталося це чи не в примусовому порядку: бажали скористатися від нього духовною порадою розібрали кам'яні завали, що перегороджували доступ до того, кого вони хотіли бачити своїм наставником.
Коли в 311 р вибухнуло чергове гоніння на християн, розв'язане імператором Максиміаном, Антоній з'являється в Олександрії, очевидно, з бажанням прийняти мучеництво. Він відкрито служить схопленим сповідників Христа в їх ув'язненні, присутній на їх допитах, на судах над ними, проте влада не захотіли заарештувати його. Після того, як гоніння стихло, Антоній повернувся в пустелю і продовжив свої подвиги. У нього відкрився чудотворческій дар: здатність виганяти бісів і зціляти від хвороб силою молитви. Оскільки безліч хто приходив до нього людей порушували його спокій відлюдника, він в 313 р пішов ще далі, оселившись на березі Червоного моря, поблизу Суецької затоки в Піспірскіх горах. Щоб хоча б частково заповнити власні потреби в їжі, він став обробляти невелике поле зі злаками і овочами. Час від часу Антоній відвідував своїх послідовників, трудяться в Фіваїді.
Вдаючись такого роду аскетичним подвигам в цілому 70 років, Антоній зустрівся в пустелі з ще більш давнім подвижником - Павла Фівейського, який провів в пустелі 90 років. Новини з зовнішнього світу доходили до єгипетських пустельників з працею, але, врешті-решт, вони дізналися, що гоніння на християн в Римській імперії остаточно припинилися, зате виникла нова єресь - аріанство. Вигнаний арианами Олександрійський єпископ Афанасій знайшов собі притулок у учнів Антонія в Фиваїдський пустелі.
Піддавшись наполегливим умовлянням Афанасія, Антоній в 350 р особисто з'являється в Олександрії. Справа в тому, що аріани стверджували, ніби мав на той час в Єгипті величезну популярність і авторитет Антоній поділяє їх вчення. Але Антоній, звернувшись до натовпам людей в єгипетській столиці, рішуче відкинув свою приналежність до аріанської доктрині і заодно засудив її.
Отаким описує Антонія, якому в цей час виповнилося 100 років, єпископ Афанасій: «Очі у нього були здорові і неушкоджені, і бачив він добре. Чи не випало у нього жодного зуба, а тільки ослабли вони в яснах через похилого віку старця. Здоров він був руками і ногами. А що всюди говорили про нього, все дивувалися йому, навіть ніколи не бачили любили його - це є доказом його чесноти і боголюбивої душі ». 
Але відвідування Олександрії було одним з останніх зусиль святого старця. Повернувшись в свою пустелю, він помер в 356 р, на 105-му році життя. Антоній наказав двом своїм учнями, всюди супроводжували його впродовж останніх 15-ти років, приховати місце його поховання, щоб воно не стало предметом неналежного шанування.
Однак в 529 р, за царювання імператора Юстиніана, мощі Антонія були знайдені і урочисто перенесені до Олександрії, звідки пройшли в Константинополь в 623 р, а потім - в Мот-Сен-Дідьє поблизу В'єнна (Франція), де зберігаються й донині день в 114-кілограмового саркофазі. Череп, званий «главою святого Антонія», з 1491 р знаходиться в церкві Св. Іуліанія в місті Арле (Франція).
Святого Антонія Великого традиційно вважають «батьком чернецтва», хоча він далеко не першим пішов у пустелю для аскетичних подвигів. Таких людей було чимало вже в II столітті: хтось із них втік, рятуючись від гонінь, але інші шукали усамітнення добровільно. Однак всесвітня популярність чернечого шляху в церковній традиції міцно пов'язана з ім'ям Антонія, і цього ми в великій мірі зобов'язані якраз твору св. Афанансія Олександрійського, який оспівав як чернечий ідеал взагалі, так і особистість Антонія зокрема.
Сам Антоній не ґрунтуються монастирів і не прагнув до ролі духовного наставника - авви. Це люди самі знаходили його і надходили до нього в учні, часто роблячи це проти його волі. Тип чернецтва, пов'язаний з ім'ям Антонія Великого - самотній або анахоретських. У цьому випадку кілька подвижників живуть окремо один від одного, в особистих хатинах або печерах (скитах), віддаючись молитві, пості та індивідуальним праці. Кілька скитів під духовною владою одного авви називаються лаврою.
Інший тип чернецтва, засновником якого вважають св. Пахомія Великого, називається кіновійним або чернецький. Тут ченці спільно трудяться, мають загальну трапезу, підкоряються одному розпорядку дня. Авву такого монастиря стали називати архімандритом.
З творів святого авви Антонія до нас дійшли 20 його промов, присвячених християнських чеснот (перш за все, чернечим), сім його послань до монастирів про прагнення до моральної досконалості, правила життя і умовляння, звернені до монахів.
З кінця V століття стали складатися збірники висловів, що характеризують чернечий ідеал. Значна частина таких висловів традиційно приписується св. Антонія Великого.
