Батьком майбутнього великого просвітителя є старший султан Каркаралінского окружного наказу Абай Ускенбаев, що відноситься до роду тобикти. Під час свого розвитку і становлення Абай Абай отримав гарну освіту гуманітарного профілю. Він пройшов навчання у імама Ахмет-Ризи в Семипалатинському медресе, пізнав перський, арабський і інші мови Сходу. В медресе відбулося знайомство майбутнього мислителя з класикою перської літератури: Сааді, Хафіз, Нізамі, Фірдоусі та інші.
Йдучи наперекір забороні медресе, Абай Абай відвідував і російську парафіяльну школу. Через п'ять років навчання він почав робити перші проби пера в поезії, чому посприяло знайомство з працями класиків Сходу. Абай - це дитяче прізвисько, яке майбутній великий поет отримав від своєї мами, помітила в хлопчика неабиякий розум і дала прізвисько, яке перекладається як «обережний, вдумливий». Згодом дитяче ім'я стало використовуватися поетом як літературного псевдоніма.
У 13 років батько майбутнього казахського просвітителя став привчати хлопчика до розглядів в міжродових позовах, що було адміністративної функцією глави роду. Виступаючи посередником в суперечках, Абай Абай ще підлітком виявив вдумливість, логічне мислення і почуття справедливості. У 20 років він уже здобув популярність хорошого оратора і адміністратора. У 28 років Абай вирішив відійти від справ і став займатися самоосвітою. Присвятив свій час поезії, став писати вірші. І спочатку своє авторство він приписував Кокпаю Джантасову, який був його другом.
Під час самоосвіти молодий казахський поет став частіше відвідувати публічну бібліотеку, більше вивчати російську культуру. В цей час відбулося особисте знайомство Абая Кунанбаева з російськими засланцями, покараними за політичними мотивами, що зробило більше вплив на формування світогляду майбутнього казахського мислителя. В цей же період життя починається етап діяльності в якості перекладача. Абай Абай займається перекладом на казахську мову творів Крилова, Лермонтова, Пушкіна, зарубіжних авторів.
В цей же час він пише казахські пісні, засновані на перекладі уривків з «Євгенія Онєгіна». Свій переклад на казахську мову Абай Кунанбаєв робив з урахуванням особливостей своєї культури, її пісенних традицій і витоків. Не відкидаючи їх, він відкривав в казахському ключі нові форми, сюжети та ідеї, які широко відомі в світовій літературі. Великим поетом використовуються нові віршовані форми - шестістішій і Восьмивірш. У поезії Абая експерти відзначають простоту і витонченість художніх прийомів, громадянське звучання і глибокий філософський зміст.
Використовуючи основні принципи казахського віршування, автор прокладає нові шляхи розвитку як казахської мови, так і всієї казахської культури. Деякі ліричні вірші перекладені самим автором на музику. Великий поет і просвітитель був ще й композитором, що цінують народну музику. 1882-1886-ті роки в житті Абая Кунанбаева є періодом найбільшої творчої віддачі, коли створюються найкращі його твори. У своїх роботах він розглядає основні соціальні та культурні проблеми казахського народу, описує кочове життя простого народу, краси рідної природи. Одночасно в своїх працях Абай закликає до освіти, до боротьби з неписьменністю і невіглаством. Він мріяв про прогресивний розвиток суспільства, в якому людина велика розумом, наукою і волею.
У період з 1890 по 1898 роки Абай Кунанбаєв починає записувати свої думки в прозі, з яких пізніше сформувалися 45 повчань казахському народу. У 1933 році вийшла в світ «Книга слів», в якій знайшли своє місце філософські роздуми автора про історію, про освіту та ін. Серед учнів Абая можна назвати Шакаріма, КОКЛ, Акилбая, Какітая. Творчість Абая широко поширилося в степових просторах і стало відомим багатьом. Дружбу з великим просвітителем мали багато місцевих співаки, композитори, акини. Нерідко Кунанбаев був порадником, оповідачем, неформальним лідером об'єднання літераторів. Він неодноразово ділився своїми думками з питань розвитку казахського суспільства - пропагував торгівлю і ремесла, вважаючи це більш прогресивним, ніж кочове тваринництво.
У своїй мусульманської віри Абай Абай з гіркотою зауважував, як одновірці формально і механічно здійснюють релігійні обряди, не усвідомлюючи їх внутрішню суть. У своїх закликах він пропагував відкрите і доброзичливе ставлення до представників інших національностей, закликав зближуватися з російською культурою і за допомогою неї - зі світовою. Будучи освіченою людиною, що бачить все вади і причини лих казахського народу, Абай часто закликав до викорінення проблем, вносив свої пропозиції.
Його погляди і просвітницька діяльність викликали у багатьох людей глухе роздратування. Навколо поета заводилися інтриги, недруги протидіяли поширенню його творчості, принижували його значення. Він дуже болісно переживав, коли зраджували ті, кому він довіряв. В останні роки життя Абай Абай був глибоко самотній. У 1895 передчасно помер його перший син, а в 1904 році - другий, і 23 червня (6 липня), через сорок днів після смерті останнього, помер і сам Абай.
При його життя лише його кілька віршованих творів були опубліковані газетами. Лише через 5 років після смерті поета в Петербурзі випустили тисячу примірників збірки творів «Вірші казахського поета Ібрагіма Кунанбаева». З 1930 року в Алма-Аті починається масове видавництво праць Абая Кунанбаева на казахською та російською мовами, які, в кінцевому рахунку, переведені ще на 60 інших мов земної кулі. Ім'я Абая використовується в Казахстані в назві Алма-Атинської університету, театру опери та балету, міста в Карагандинської області і вершини в горах Алатау.
