У середовищі української інтелігенції стійкі уявлення про національної території склалися в другій половині ХІХ століття. Такий вважалися землі, де носії української мови і культури складають більшість населення. Відомості про локалізацію і просторових межах цієї території надавали вчені-етнографи , чиновники-статистики , А пізніше матеріали переписів населення Австро-Угорщини і Росії.
Для українців етнографічна карта придбала політичне значення спочатку в Австрійській імперії. З 1848 року лідери національного руху домагалися від влади проведення територіальної реформи, а саме, поділу коронного краю Галичина і Лодомерії на два окремих краю - український (русинський) і польський.
У Російській імперії говорити про політичну єдність етнічної території України стало можливим тільки на початку ХХ століття . Уже коли впала монархія Романових в лютому 1917 року, українці сформулювали вимогу створення національної автономії в складі федеративної Росії. Ця автономія повинна була охоплювати 9 губерній (Волинську, Київську, Подільську, Полтавську, Чернігівську, Харківську, Херсонську, Катеринославську і Таврійську), а також прилеглі повіти суміжних губерній, де українці становили більшість. (Дивись: «Українське питання (1914)» , «Грушевський. Який автономії і федерації хоче Україна » , «Український національний конгрес-з'їзд 6-8 квітня 1917 г.» , III Універсал Центральної Ради ).
На наведеній нижче карті показано адміністративно-територіальний поділ станом на 1914 рік (до часу початку Першої світової війни). Наймолодшій губернією була Холмська. Її створили лише у вересні 1913 року через східних частин Люблінської і Седлецької губерній.
Українські губернії Російської губернії
