З давніх-давен меч розглядався японцями як священне зброю - подарунок «Сонячної Богині» своєму онукові, якого вона послала правити на Землі і вершити за допомогою цього меча справу справедливості, викорінювати зло і стверджувати добро. Саме тому меч став приналежністю стародавньої японської релігії Сінто 神道, він прикрашав храми і священні місця. Принесений віруючими як пожертвування богам, він сам був святинею, на честь якої споруджувалися храми. У літературних джерелах згадується, що в VIII столітті священики Сінто брали участь у виробництві мечів - займалися їх чищенням і поліруванням.
Стародавній японський меч - цуруги 剣 (つ る ぎ) або кен 剣 (け ん) - який часто знаходять під час археологічних розкопок в дольменах і гробницях серед іншого супровідного похоронного інвентарю, нагадував старовинні китайські обоюдогострі мечі. Для нього була характерна пряма форма леза і двостороння заточка. Такий меч воїни носили навскоси на спині, а коли його потрібно було пустити в хід, бралися за рукоять обома руками. Згодом клинок стали заточувати з одного боку. Приблизно до VII століття була створена нова форма меча з легким вигином на спинці леза Мунео. Мечі такого виду пізніше отримали назву «ніхонто» 日本 刀 - «японський меч» і дійшли до нашого часу, не змінивши форми, яка вважалася ідеальною і характерною тільки для мечів Країни Вранішнього Сонця.
Японський меч виготовлявся завжди людьми, що належали до пануючого класу, і був в феодальне час виразом в усіх відношеннях привілеєм цього класу. Ковалі мечі зазвичай родичі самураїв або придворних. З початком міжусобиць, коли попит на мечі різко зріс, могутні феодали почали протегувати знаменитим зброярам.
Куванні мечів надали вигляду богослужбової церемонії, при якій проводився ряд складних дій релігійного характеру. Вони повинні були захистити меч і, відповідно, його майбутнього власника від сил зла. Перш ніж японський коваль-зброяр Кадзі 鍛冶 приступав до справи, він здійснював ритуальний акт очищення свого тіла. Перед вівтарем, який в кожній кузні мав своє постійне місце, коваль морально готував себе до майбутньої роботи, щоб гарантувати успіх підприємства. У відповідні моменти виготовлення меча він одягався в парадну одяг - Куге 公家, а сама майстерня після ретельного прибирання обчіплювалася симе 注 連 - ритуальними прикрасами, сплетеними з рисової соломи. Пучки симе були атрибутом синтоїстських храмів і символізували собою чистоту і безпеку.
Технологія виробництва традиційних мечів задоволена складна. Збройна сталь для них отримували шляхом виплавки металу з магнітного залізняку і залізистих пісків. Власне клинок формувався з багатьох шарів залізних смуг з різним вмістом вуглецю, зварених між собою в процесі плавлення і кування.
В результаті проковки, витягування, багаторазового складання і нової проковки смуг металу утворювався тонкий брус, що складається з величезної кількості міцно з'єднаних найтонших шарів разноуглеродной стали. Деякі майстри самурайських мечів середньовіччя витрачали на виготовлення одного меча по кілька років, накладаючи один шар на інший.
Низьковуглецеві метал, з'єднаний з високовуглецевого, набував значну твердість і в той же час в'язкість. Надалі клинок шліфувався і полірувався на кількох грубих і тонких шліфувальних каменях і піддавався загартування.
Подібні клинки не поступалися по міцності дамаським і вважалися найкращими на всьому Далекому Сході. З кінця XVII століття для виготовлення мечів Кадзі стали вживати метал, привозили до Японії з Європи. Цей матеріал японці називали «намбантецу» 南蛮 鉄, тобто «привізною метал» або «метал південних варварів», так як кораблі португальців припливали до Японії саме з півдня.
Ріжучі якості клинка і твердість руки самурая перевіряли зазвичай на трупах убитих в бою супротивників або злочинців. Хорошим мечем самурай міг перерубати три покладених один на інший трупа. У поєдинках і на війні буси могли вдарити мечем так, щоб розрубати тіло ворога від плеча до серця або від плеча до пояса (кеса 袈裟).
На багато мечі майстра кування наносили символічні малюнки, що мали сенс магічних формул. Призначенням цих малюнків було відганяти все зле і закликати добре, поставити господаря меча під вплив благих сил і позбавити його від впливу поганих. Першорядну роль грали зображення небесних світил, які здатні надати відповідно до поглядами китайської міфології вплив на земне життя людей.
В період панування сьогунів Асікага утвердилася традиція носіння воїнами двох мечів, які стали загальною привілеєм самураїв. До цього часу мечі стали приналежністю не тільки військового костюма і спорядження, а й громадянського сукні буси і носилися всім станом самураїв, починаючи від рядового дружинника і закінчуючи сьогуном.
Спочатку другий меч вважався запасним, але потім це становище змінилося: стан самураїв носило саме два меча. Обидва меча називалися «дайсе-но косімоно», тобто «великий і малий мечі», що носяться заткнутими за поясом (коротко, дайсе 大小). Великим мечем ( катана 刀, або дайто 大刀) вважався той, який був довший двох сяку, малим ( вакидзаси 脇 差 / 脇 指, або сето 小刀) - коротше двох сяку. Довгий меч призначався для ведення бойових дій, короткий - для відрізання голів убитих і сеппуку. Крім двох мечів, самураї носили і третій - танто 短刀, що служив кинджалом.
Бойові мечі самураїв часів феодальних війн XII - XVII століть були прості у виконанні, їх носили зазвичай в дерев'яних, покритих лаком піхвах сая 鞘. Обидва меча, як правило, робилися в парі одним Кадзі (майстром-зброярем). До допоміжних інструментів, що вставляється в піхви мечів, ставилися: маленький ніж - кодзука 小 柄 (таку назву цей ніж отримав за назвою прикрашеної частини грифа - художнього твору, майстерно виконуваного майстром), або когатана і когай 笄. Кодзука вживався самураями в похідного життя для підсобних цілей. Іноді його використовували як метальний ніж. Застосування когая була набагато ширшою. Він міг служити як хасі при їжі, як приналежність листи в старовину для видряпування ієрогліфів, як знаряддя для підтягування кінської упряжі, як шпильки для волосся або ложечки для чищення вуха. На поле битви когай залишали увіткненим в тіло або голову вбитого противника з метою встановлення потім імені переможця, когай використовувався також для того, щоб зміцнити голову вбитого ворога на поясі.
Суттєвою деталлю військового меча була округла гарда цуба (鍔), яка захищала кисть руки коте. Згодом цуби і прикраси меча (ефеси - цука 柄, головка рукоятки - футігасіра 縁 頭, менукі 目 貫) стали виготовлятися особливими майстрами-зброярами і перетворилися на справжнє твори мистецтва, що збираються колекціонерами багатьох країн.
Довжина лез самурайських мечів була стандартною, вона коливалася досить значно (від 63 до 80 сантиметрів). Боротьба самураїв, особливо на початковій стадії феодальної децентралізації, чи не була ще єдиної битвою війська, а ставала частіше сутичкою одинаків, тому кожен самурай замовляв собі ту зброю, яка була для нього зручним і відповідало його смакам, вносив у виконання меча свої власні ідеї.
На початку XVII століття, після припинення міжусобних воєн і об'єднання країни під владою Токугава, у виробництві мечів відбуваються значні зміни. Цей вид зброї практично вже не застосовується і стає лише символом стану воїнів. З'являються «нові мечі» (сінто) в протилежність «старим мечам», зазначеним під збірною назвою «кото». Саме в цей період самурайський меч став вважатися «Душею самурая» - самурайкатагі 侍 気 質. Він заточується з одного опуклою, сторони, а увігнута сторона служить свого роду «щитом» під час фехтування. Особливі технології багатошарової кування роблять меч разюче міцним і гострим. Його виробництво дуже довго і складно, тому навіть абсолютно новий меч завжди коштував величезні гроші. Древній же меч, створений великим майстром, - цілий статок. Розподіл мечів між синами завжди обмовлялося спеціальним рядком в заповітах самураїв.
Військові стали пред'являти підвищені вимоги до художнього оформлення мечів цього періоду, багатству декору, прикрас з дорогоцінних металів, витрачаючи на покупку деяких зразків величезні суми. Самурай, як би бідний він не був, міг мати клинок гарної сталі і в чудовій оправі, вважаючи, що краще страждати від голоду, ніж не мати емблеми, що підкреслює його станове становище. Заради меча самурай міг пожертвувати і своїм власним життям, і життям членів своєї сім'ї. Таке ставлення призвело до того, що звичайне шанування меча переросло в його культ. У своєрідному «заповіті» -своде законів з управління країною 1615 року - Токугава Іеясу наказав (стаття 35): «Кожен, хто має право носити довгий меч, повинен пам'ятати, що його меч повинен розглядатися як його душа, що він повинен відокремитися від нього лише тоді, коли він розлучиться з життям. Якщо він забуде про своє мечі, то він повинен бути покараний ».
Культ меча породив етику меча і відносяться до нього суворі закони, порушення яких змивалося тільки кров'ю. Своєрідна мова меча дозволяв пояснюватися без слів з граничною відвертістю, часом зухвалістю. У будинок самурая з довгим мечем за поясом міг увійти тільки глава клану (тобто дайме) або буси, що стоїть рангом вище господаря, причому зброю увійшов клали на підставку для меча неподалік від гостя. У всіх інших випадках меч слід було залишати в передпокої, інакше це могло бути розцінено як образу. Великий меч виймали з-за пояса і клали, стаючи на коліна для звичайного привітання, по праву сторону від себе. Тим самим демонструвалося довіру до господаря і доброзичливість, бо меч важко було витягнути з піхов з необхідною швидкістю. Якщо ж господар тримав свій меч на підлозі зліва, це говорило про його явному недружньому ставленні до непроханого гостя.
При дружньому спілкуванні з господарем гість міг залишити свій великий меч в сусідній кімнаті або віддати його слузі, який брав скарб з великою повагою і на витягнутих руках в шовковому хустці відносив до стійки. На горизонтальній стійці для мечів зберігався і меч господаря (іноді кілька мечів). Під час бесіди мечі клали так, що рукоятки були звернені на власника, а клинок в піхвах - на співрозмовника. Короткий меч найчастіше залишався за поясом. При офіційної зустрічі покласти меч руків'ям до співрозмовника означало завдати йому страшна образа - засумніватися в його здібностях фехтувальника і виявити повну зневагу до його «блискавичного удару». Ще великою образою була спроба доторкнутися до меча без дозволу господаря, а тим більше - наступити на меч або відкинути його ногою.
Так само суворо стежили за оголенням клинка, який можна було витягти з піхов тільки тоді, коли власник меча або колекції мечів хотів показати лезо одному. Похвалити меч, розглядаючи наполовину вийнятий з піхов клинок, означало пролити бальзам на душу господаря, доставити йому найбільше задоволення. Оголений меч (Сираха 白刃 (し ら は) або хакудзін 白刃 (は く じ ん)) означав ворожість і розрив дружби. Якщо власник меча все ж хотів показати весь клинок, то він віддавав зброю одному з тим, щоб той сам з багаторазовими вибаченнями і компліментами по покладається етикету вийняв меч з піхов.
У напруженій обстановці доторкнувшись до меча, можна було спровокувати інцидент. Якщо самурай бачив, що сусід погладжує або повертає рукоять свого меча, він негайно оголював меч. Те ж саме відбувалося, якщо в тісноті сусід неввічливо відштовхував заважають йому піхви, тобто допускав неналежне поводження зі святинею. Прямим викликом на поєдинок служило брязкання гардой про піхви, для чого треба було злегка висунути лезо і потім відпустити. Людина розсіяний, допустив подібний жест в хвилину задумі, ризикував бути розрубаним на дві половинки без жодного попередження.
Те ж саме було дійсно і для іншої холодної зброї. Списи, наприклад, належало тримати в футлярах, так як оголене на вулиці зброя (суярі 素 槍) в очах японців було смертельним образою.
З мечем була пов'язана маса забобонів, в деяких випадках слово «меч" не вимовлялося; на зброю в даному випадку накладалося табу. Наприклад, короткий меч вакидзаси в буквальному перекладі означає «на боці встромлений».
Самурай ніколи не розлучався зі своїми мечами, вони завжди займали чільні місця в його будинку: в спеціальній ніші токонома 床 の 間 в головному кутку кімнати на підставці для мечів, званої «татікаке» 太 刀 掛 け, або «катанакаке» 刀 掛 け. ..юююю .. Вночі мечі клалися в головах на такій відстані, щоб їх можна було легко дістати рукою.
Під час переправ через ріки і невеликі озера самураї зверталися зі своєю зброєю вкрай дбайливо: намагалися по можливості не занурювати його у воду, надягали на рукояті мечів спеціальні чохли, щоб оберегти їх від вологи. Таке ставлення до меча збереглося і в імператорській армії після буржуазної революції Мейдзі аж до розгрому імперіалістичної Японії в Другій світовій війні.
Токугавского влади ревно стежили за виконанням закону про право носіння мечів Тайто-гомен. Тільки придворної аристократії Кіото, військовому і цивільному чиновництву сьогунату і самураям дозволялося носити два меча. Ученим, ремісникам і селянам дозволялося носити лише короткий меч і то тільки за особливим дозволом під час великих свят або подорожей. Дрібним крамарям, жебраком і паріям ця було категорично заборонено носіння будь-якого меча.
Незважаючи на те що меч представлявся самураями як символ чистоти, добра і справедливості, яка карає зло, незважаючи на осуд кодексом бусідо безладного застосування зброї, правила якого вважали безчестям ображати невинного і слабкого, меч на протязі всієї його історії служив інструментом насильства, несправедливості й жорстокості.
Яскравим прикладом несправедливого і безчесного вживання меча, окрім застосування його в загарбницьких війнах, є звірячий обряд проби нового меча - тамесігірі 試 し 斬 り, або цудзігірі 辻 斬 り (つ じ ぎ り буквально «вбивство на перехресті доріг»). Сутність обряду полягала в тому, що новий, не вживаний меч обов'язково треба було випробувати на людині. Нерідко жебраки, безпорадно лежали на узбіччі дороги, селяни, пізно поверталися з полів, ставали жертвами цудзігірі, гинучи від руки негідників, що виходили в сутінках на своє жахливе справа.
Місцева влада, намагаючись попередити беззаконня, виставляли на вулицях нічні пости і влаштовували вартові приміщення на перехрестях доріг. Однак охорона ставилася до своїх обов'язків недбало, а тому число убитих самураями перехожих і подорожніх обчислювалася тисячами. Самураї, що не бажали відчувати меч на невинних людей, практикували інший спосіб темасі-гирі. Вони віддавали свій меч ката для того, щоб той за певну плату випробував їх зброю на засудженого злочинця.
У зв'язку з тим, що володіння мечем в Японії зведено в мистецтво, (що, втім, вірно і для інших бойових традицій), в японській мові існує безліч термінів для позначення тих чи інших ударів, стилів і напрямків. На додаток до терміну іай 居 合 い існує термін іайнукі 居 合 い 抜 き - разрубание ворога одним помахом меча, при уcловіі, що рубає стоїть на одному коліні. Надегірі 撫 で 斬 り - знищення відразу декількох ворогів одним помахом меча. Кенгебусін 劍 下 分身 - разрубание ворога навпіл одним помахом меча. Мейто 銘 刀 називається меч, підписаний майстром. Тігатана 血刀 - закривавлене лезо. Для мечів, зроблених після 1615 року существет термін Сінкен 新 刀.
