Росія до петровської епохи, не мала виходу до незамерзаючої моря. Такий стан справ уповільнювало розвиток торгівлі, і партнерських відносин із західними країнами. Петро I це прекрасно розумів. У 1693 році він побував в Архангельську, єдиному в той час місті, де був морський порт.
Після візиту в Архангельськ, цар остаточно усвідомлює, що Білого моря недостатньо для розвитку зовнішньополітичних зв'язків. Він бачить необхідність виходу Росії до Чорного моря, на якому панує Османська Імперія.
Через деякий час, в січні 1695, було оголошено про майбутній похід на південь. Для походу російські зібрали 30 тисяч солдатів, командувати якими, було доручено Борису Шереметьєва . Петро I теж значився в армії, бомбардиром.
Похід російських військ на південь у вітчизняній історії отримав назву «Азовські походи». Початок «Азовських походів» - перший самостійний крок нового государя на своєму престолі. Російські царі неодноразово робили походи на Крим, але раз по раз зазнавали невдачі. Крим залишався мрією, і в той же час, важким нагадуванням про слабкість Росії.
Насамперед, Петро I вирішив завдати удару по фортеці Азов, яка перебувала в гирлі Дону, і замикала вихід до Чорного Моря. Це була потужна фортеця, яка була оточена валами і ровами. У липні 1695, російські війська почали облогу. Обложений з суші місто продовжувало отримувати провіант і снаряди з моря.
Російські війська не мали кораблів, і тому облога була не настільки продуктивний, як цього б хотілося російському царю. У жовтні 1695, Петро I віддає наказ про зняття облоги з Азова. Незважаючи на те, що Азов взяти не вдалося, він не відмовляється від цієї затії. На річці Воронеж, в тому місці, де вона впадає в Дон, государ наказує почати будувати бойові суду.
Уже в квітні 1696, на воду було спущено два корабля, 4 брандери, 23 галери і 1300 великих човнів. Чисельність армії була збільшена вдвічі, в неї активно вливалися донські і запорізькі козаки. Друга облога Азова пройшла на "ура". Фортеця була блокована з моря і російські війська змогли оволодіти нею. Армія Русі здобула 16 турецьких бойових знамен, 130 гармат.
Для закріплення успіху «Азовського походу» Петро I наказує побудувати фортецю Таганрог, яка стане першою російською фортецею на Азовському морі. Він розумів, що для закріплення попередніх успіхів і майбутніх великих перемог, Росії необхідно сильно збільшити чисельність флоту. Питання про кораблебудування вирішувалося на засіданні Боярської Думи 20 жовтня 1696 року. Питання було вирішене: флоту бути! Цей день вважається днем народження Російського флоту.
