Великі географічні відкриття кінця XV-XVI ст. сприяли не тільки проникненню європейців на нові землі, а й їх активної колонізації. Поступово навколо найбільш значущих морських держав Європи - спочатку Іспанії і Португалії, а потім - Англії, Франції та Голландії почали складатися колоніальні співтовариства. У ряді країн ці завоювання поєднувалися з відродженням імперської ідеології - тепер в принципово інший її формі, відмінній від універсалістський ідеології Священної Римської імперії середньовіччя. Ідея загальної імперії, домінуючою над окремими націями, змінилася ідеєю імперії національної, в рамках якої сама нація ставала центром імперії для завойованих колоній.
Це зміщення акцентів в імперській ідеології і використання концепції імперії для цілей управління колоніями найбільш яскраво проявилося в Англії . При цьому ідея Британської імперії часто поєднувалася з ідеєю про її предизбранності, і про необхідність тому забезпечити домінування Британської національної імперії над всіма іншими, і над світом в цілому. Тому британська імперська ідеологія є вельми повчальним об'єктом для аналізу в рамках курсу історії світової політики.
Це пов'язано ще і з тим, що саме в Англії державне освоєння колоній найбільш активно поєднувалося з приватною ініціативою. Тут отримала своє найбільше розвиток і система організації навігації і торгівлі з знову освоюваними територіями за посередництвом приватних компаній. Незважаючи на активну підтримку держави, приватний характер цих компаній дозволяв їм вести свою діяльність більш вільно і напористо, не будучи пов'язаними дипломатичним етикетом. Крім цього, держава рятувало себе і від додаткових витрат, і від комерційного ризику.
Подібного роду компанії існували і в Голландії, але саме в Англії їх діяльність набула системний характер . Протягом XVI століття такі компанії були створені англійцями практично в усіх напрямках починалася світової торгівлі. Московська компанія (Muscovy Company) з 1555 р вела торгівлю з Росією і була відповідальна за пошуки Північно-Східного морського шляху в Китай. Катайская компанія з 1577 р займалася безпосередньо торгівлею з Китаєм (Cathay Company, Катай - старе англійське назва Пекіна). «Компанія англійських торговців» (Company of English Merchants) досліджувала торгові шляхи навколо Китаю. «Турецька компанія» (New Turkey Company) діяла на Середньому Сході, в Перській затоці і західних підступах до Індії. Віргінська компанія займалася торгівлею з Північною Америкою. З 1562 р існувала Африканська компанія.
Примітно, що в міру освоєння англійцями нових територій, на перших етапах їх колонізації приватні компанії іноді отримували і право адміністративного управління на нових землях. Таким чином, з формально-юридичної точки зору такого роду колонії належали не державі, а керувалися приватно, без участі яких би то ні було інститутів публічної влади. Ця практика існувала в Великобританії достатньо довго. Один з останніх прикладів такого роду відноситься до рубежу XIX-XX століть, коли приватна компанія Сесіла Родса отримала від британського уряду хартію на управління територіями на Півдні Африки, в районі річок Замбезі і Лімпопо. На ім'я Родса ці землі отримали назву Північної і Південної Родезії (нинішні Замбія і Зімбабве).
Відкриття нових земель додало нову значимість і старим, ще античним і середньовічним символам і легендам. Ця символіка також стала надавати свій вплив на формування нової імперської ідеології. Перш за все, оскільки в античної та середньовічної географії в ходу було словосполучення «Orbis Terrarum» ( «Коло земний») стосовно до всього відомому світу, то знову відкриті землі стали називати «Novus Orbis» (дослівно «Новий Коло» або в загальнопоширених російською перекладі - «Новий Світ»). З іншого боку, показово, що протягом XVI століття, поки за Новим Світом ще не затвердилася назва «Америка», ці землі, особливо в Англії, часто іменували Атлантидою . Так, відомому мореплавцю Адріану Джільберто в 1583 було дано урядове дозвіл на освоєння та встановлення англійських порядків в «північній частині Атлантиди, іменованої Новим Світом».
Особлива символічна підгрунтя супроводжувала процес відкриття нових земель в самій північній частині Нового Світу - сучасної Гренландії, Канади і островів між ними. Тут багато що відкриваються землі викликали ремінісценції з легендарної Останньою Фулой (Ultima Thule) з середньовічних міфів, і тому їх освоєння набувало особливу ідеологічну значимість. Використання символіки Фули в цьому регіоні збереглося до наших днів. І зараз американська військова база на крайньому північному Заході Гренландії носить назву Пула. До слова, символіка «Останньою Фули» проектувалася і на південь, на інший край землі, причому використовувалася там і на рубежі XIX-XX століть. Так, загін перших колоністів Сесіла Родса, спрямованих їм на освоєння сучасного Зімбабве, свій перший укріплений форт на території за межами білих поселень назвав саме Фулой.
На Півночі ж, поки не була остаточно прояснена карта Америки, географами і мореплавцями використовувалися назви передбачуваних або вигаданих земель. Так, в ходу була назва Естотіландія (Estotiland), під яким очікували знайти або острів між Гренландією і Канадою, або північну частину самого американського материка. Ще один вигаданий острів в Північній Атлантиці отримав назву Фрісландії (Friseland), на переконання англійського географа і ідеолога Джона Ді, його окривателем з'явився сам легендарний король Артур . Тому саме за англійською короною він визнавав право на володіння «Гренландією, Естотіландія і Фрісландії». Іноді, втім Фрісландії ототожнювали з Ісландією, називаючи цей острів «Геландіей» (Gelandium, тобто «Землею льоду»).
В історії оформлення британської імперської ідеології центральне місце належить Джону Ді (John Dee, 1527-1608) - відомому англійському мислителю, географа і математику. З ім'ям Ді пов'язують розробку концепції, лёгшей в основу пізніших колоніальних імперій, уявлення про особливе призначення Нового Світу, а також спробу поєднати / b> магію зі світовою політикою. Джон Ді довгий час був довіреною особою англійської королеви Єлизавети I. З одного боку, він готував для неї астрологічні прогнози, а з іншого боку, був безпосередньо залучений в таємну зовнішню політику Єлизавети, як у відносинах з Францією, так і в що почалася боротьбі за колонії з Іспанією. Цікаво, що свої секретні повідомлення королеві Ді підписував псевдонімом «007».
Саме Джону Ді належить поява самого терміна «Британська імперія» і розробка концепції прав Англії на колоніальні завоювання і домінування в світі. У 1577-78 рр. він розробляв цю ідею в своїх трактатах. Під імперією Ді розумів сукупність Британії та її колоній. Також Ді підкреслював важливість переселення англійців в колонії і відповідної міграційної політики держави. Ді підкреслював, що Британська імперія перевершує будь-яку земну монархію з часів створення світу і може стати загальною монархією.
Тому Ді відкрито зіставив народжується Британську імперію і з християнським ідеалом «містичного універсального граду», що об'єднує всю землю, і «космополітичним урядом» для управління ним. Таким чином, Ді відразу ж надавав Британської імперії всесвітній, глобальний характер. Говорив він в зв'язку з цим і про концепцію «громадянина світу», про космополітизмі в рамках імперії. А це призводило до виховання імперського почуття і у самих англійців ...
