ЦЕРКВА ХРИСТИЯНСЬКА. Ісус Христос говорив про свою церкву ( «на скелі оцій побудую Я Церкву Свою, і сили адові не переможуть її», Мт 16:18), проте в короткий період свого служіння він не дав ніяких вказівок щодо її організації. Згідно з християнським віровченням, тільки події, що відбулися в день П'ятидесятниці, вже після воскресіння і вознесіння Христа, привели до утворення християнської церкви. В цей день, як повідомляють Діяння апостолів, приблизно три тисячі людей увірували і хрестилися; потім, день у день, до них приєднувалися нові. Так з маленьких громад учнів і новонавернених виникла церква.
Християнство швидко поширилося. В результаті гонінь віруючі виявлялися в розсіянні, і всюди вони проповідували Євангеліє і звертали людей. Савл з Тарса, який став зватися Павлом , Був найбільшим з усіх місіонерів. Невеликі групи віруючих, яких він зібрав разом, ставали громадами, або місцевими церквами. Деякі питання, що стосуються віровчення і практики, викликали розбіжності між Павлом і іудео-християнськими лідерами в Єрусалимі і стали предметом обговорення на соборі, який відбувся в цьому місті в 50 н.е.
До кінця 1 ст. християнські громади існували майже в кожному місті країн середземноморського басейну - в Малій Азії, в Південній Європі і в Північній Африці. Християнські проповідники доходили до Індії і Китаю. Римські імператори стратили безліч християн, проте чисельність і могутність церкви продовжували рости. Імператор Костянтин Великий своїм едиктом проголосив терпимість до християнства, а на смертному одрі сам прийняв хрещення. До кінця 4 ст. християнство утвердилося в якості офіційної релігії Римської імперії.
Церкви східної частини імперії утворили згодом Східну православну церкву, церкви західній частині імперії перетворилися в єдину і потужну організацію, Католицьку церкву, очолювану Папою Римським. Східна і західна гілки християнства мають лише незначні розбіжності в доктринальних питаннях, однак досить сильно розрізняються в організаційному відношенні і в богослужбовій практиці. Відносини між ними підтримуються дуже слабо. Західна гілка церкви поширилася за межі Італії і півдня Європи, захопивши країни півночі і заходу; до початку 16 ст. вона домінувала у всій Європі. Поряд з цими двома найбільшими християнськими церквами існували також і менші церкви, зокрема - Несторіанські, Коптська, Ефіопська і Вірмено-Григоріанська. Див. також СХІДНІ ХРИСТИЯНСЬКІ ЦЕРКВИ .
На початку 16 ст. розгорнулося рух за реформування церкви. Цей рух отримав назву протестантської Реформації. Його очолили церковнослужителі - Мартін Лютер в Німеччині і його однодумці в інших країнах. Вони зіткнулися з жорстокою опозицією з боку церковної влади і, залишивши спроби домогтися бажаних реформ в Римській церкви, організували своїх послідовників поза цією церкви. Так виникла протестантська гілка християнства. Однак протестантизм з самого початку породив безліч протестантський церков, або деномінацій, і не уявляв собою єдиної та всеосяжної структури.
З Європи християнство - в його різних формах - поширилося на Америку, і сьогодні церква Христова існує у всіх країнах світу.
З моменту свого виникнення церква перебувала в конфлікті з державою. В епоху Римської імперії прийняття християнства розцінювалося як вираз опозиції цезарю і державі, що призводило до гонінь на християн і їх мученицької загибелі. Згодом, через складність подорожей і підтримки зв'язків між різними народами, церкви стали об'єднуватися за національною ознакою, і з особливою гостротою постало питання про перевагу церкви над державою або держави над церквою. Церква виявилася втягнутою в політичну боротьбу, і діячам Реформації доводилося звертатися до князів і правителям за допомогою і захистом. У деяких країнах держава затвердила свою владу над церквою, і деякі національні церкви, - як, наприклад, сучасну англіканську церкву , - став очолювати глава держави. У багатьох інших країнах дотримується принцип відділення церкви від держави.
Християни ніколи не мали єдиної думки щодо природи церкви. Православ'я бачить в церкві містичне і сакраментальне (засноване на таїнствах) єдність, сполучна всіх віруючих минулого, сьогодення і майбутнього один з одним і з Христом як Главою церкви. Для римських католиків церква - це видиме співтовариство, яке об'єднує тих живих людей, які прийняли хрещення як католики і не були відлучені від церкви. З точки зору протестантів, церква невидима і об'єднує в собі християн усіх віків (або ж усіх, хто рятується тепер або вже був врятований).
Після епохи Реформації стали множитися «вільні церкви». Групи християн, які прийшли до згоди щодо певних питань віровчення або релігійної практики, стали поєднуватися в незалежні, автономні конгрегації. Іноді ж близькі по духу громади в різних місцях об'єднувалися один з одним, даючи початок нової секти або деномінації. Рух «вільних церков» особливо сильно в США.
Однак в 20 в. все більша увага стала приділятися проблемі об'єднання християнської церкви, і результатом стало усвідомлення того, що відмінності всередині церкви - це відмінності між частинами єдиного цілого. Мабуть, ніколи раніше думка про єдність Тіла Христового не отримувала такого визнання. Рух за об'єднання очолили протестанти, яких підтримали багато православних християн, а також католики (особливо після II Ватиканського собору, 1962-1965). До початку 1990-х років християнська церква була найбільшою релігійною організацією в світі: число її членів, за приблизною оцінкою, становила ок. 1,5 млрд. Чоловік. З них ок. 900 млн. Становили римські католики, бл. 145 млн. - православні і ок. 400 млн. - протестанти.
Усвідомлення вселенського характеру церкви знайшло своє вираження в прагненні до більшого порозуміння і співпраці між християнами різних країн. Існують всесвітні союзи баптистів, конгрегационалистов, лютеран, Всесвітній альянс реформатських церков, які зберігали пресвітеріанську систему. Справді екуменічним є Всесвітня рада церков, в якому представлено 300 церков приблизно з 100 країн. Див. Також ХРИСТИАНСТВО; Контрреформації; Реформації; статті про окремі церквах.
