Як відомо, в 1066 році Вільгельм Завойовник висадився в Англії, принісши на Британські острови багато нового. Саме нормани централізували систему управління, створили нові інститути (наприклад, казначейство) та реформували судову систему.
Минуло приблизно сто років і до того, як Англія могла сміливо заявити, що володіє найбільш досконалою системою державного управління в Західній Європі. Однак, при всіх достоїнствах система ця мала істотну ваду: контроль за королівською владою був недостатнім. І тому король Іоанн Безземельний, що зійшов на трон в 1199 після смерті свого брата Річарда I, міг правити країною, не дотримуючись жодних законів.
Незважаючи на досить великий потенціал, король Іоанн Безземельний особливими лідерськими якостями не відзначався, і тому політиком виявився невдалим. У короткі терміни Англія втратила свої континентальні володіння, що популярності монарху не додало. Саме за ці територіальні втрати король Джон і став Безземельним.
Англійські феодали були незадоволені цілим рядом речей:
- на військову службу стали закликати на надмірно тривалий термін, а за звільнення від неї вимагали неймовірно завищену, порівняно з минулими роками, плату (скутагій);
- посади можна було купити, причому продані вони були, найчастіше, друзям короля, який не гребував вимагати гроші у своїх підданих;
- були збільшені старі податки і введені нові без отримання належного схвалення васалів;
- феодальне право порушувалося і не дотримувалося.
Незадовільно йшли справи й в юриспруденції: королівські суди стали провідниками монаршої волі, справи часто вирішувалися по королівської примхи, почастішали непомірно великі штрафи і жорсткі покарання.
На довершення всього відносини Іоанна з церквою були вкрай напруженими. Короля навіть піддали анафемі. Так що напередодні прийняття Великої хартії Іоанн Безземельний виявився в ізоляції майже від усіх своїх підданих.
У підсумку в січні 1215 року делегація англійських баронів представила королю список вимог, які він через деякий час прийняв як тимчасові і скріпив їх своєю печаткою в Раннімеде в середині червня. Цей документ отримав назву "Баронські статті".
Втім, король Джон поступатися всім вимогам, що пред'являються не бажав і майбутня Велика хартія була розроблена після декількох днів обговорення. В основу першого конституційного документа Британії лягли ті самі Баронські статті.
Англійські барони прагнули закріпити законодавчо обов'язкове дотримання правил і норм існуючого на той момент феодального права . Саме тому більша частина з 63 статей Великої хартії присвячені якраз питань захисту норм феодального права.
В одній зі статей йшлося про те, що королівські васали повинні обов'язково залучатися для обговорення та отримання рекомендацій у випадках прийняття важливих рішень. В іншій статті обумовлено право васалів на вибір в разі призову їх на військову службу королем: йти служити або внести грошову компенсацію - щитової збір. Прописаний і питання про введення всіх надзвичайних податків виключно зі схвалення королівських васалів.
Не оминули увагою і інші важливі для середньовічного суспільства аспекти. Так церкви були надані її традиційні привілеї. У кількох статтях мова йде про права міського середнього класу.
Деякі статті, що належали до сфери права, виявилися надзвичайно важливими через те впливу, який вони справили на юридичні процедури. Так король був змушений погодитися з тим, що правосуддя не може купуватися.
Наприклад, в 39 статті Хартії стверджується, що жоден вільна людина не може бути заарештований, висновку, позбавлений власності, поставлений поза законом, висланий «або обмежений якимось іншим чином», крім як по законному визначенням перів або за законом країни.
Цим гарантувалося право кожної вільної людини постати перед судовим органом перш, ніж проти нього буде зроблено будь-яку дію. Це - паросток фундаментального принципу належної юридичної процедури, яка гарантує, що люди не можуть бути довільно позбавлені волі або бути покараними, і забезпечує їм судовий розгляд.
Для забезпечення дотримання Іоанном прийнятих обіцянок, статтею за номером 61 був заснований рада баронів. Головне і незаперечне значення Великої хартії вольностей, підписаної в 1215 році, полягала в тому, що королівські васали вперше змусили короля погодитися з принципом верховенства закону.
Після підписання документа і набрання законної сили, Хартія вольностей стала символом обмеження королівської влади, а згодом стала розглядатися як основний закон країни.
Незважаючи на це, тільки починаючи з 17 століття Хартія стала інтерпретуватися як державний акт, що забезпечує конституційний контроль за королівською владою, що містить положення про неприпустимість введення податків або законів без згоди парламенту, про обов'язковість розгляду кримінальних справ судом присяжних та гарантії проти довільного тюремного ув'язнення і покарання , а також викладає принципи демократичного способу правління і неупередженого судочинства.
Історики і державні діячі 19 століття розглядали Хартію вольностей як велику гарантію англійських свобод. На цій посаді документ надав неабиякий вплив на політичні і правові ідеї, що розвиваються в Америці, а також зіграв ключову роль в колоніальний період її історії, в ході Американської революції, при розробці основних положень конституції США.
