Иар Ельтеррус - Тягар імператора

Иар Ельтеррус

тягар імператора

Легкий літній вітерець гуляв над просторами Еліана. Він весело пустував, намагався здути сіно з підведення втомлених селян, здіймав подоли спідниць верещить від такої безцеремонності дівчат, перегортав сторінки забутих книг. Та й то, хіба в таку погоду за книгами всидіти? Куди там! Школярі та студіозуси так і норовили втекти від суворих викладачів і повеселитися на славу, на що ті часто закривали очі, згадуючи власну молодість. Куди тільки не залітав цей вітерець. Від жаркого Форт-Астара на кордоні з великої степом до холодного Сантідара на орванском перешийку проносився він, по всіх просторах стародавньої імперії, і всюди пустував. Найчастіше люди сміялися витівок літнього вітерця, але перебували і деякі сердиті особистості, які злісно лаялись, коли він здував їм капелюх або тягнув пару листків паперу. Що ж, буває. Люди на цьому світі живуть дуже і дуже різні, ніколи не зрозумієш чого чекати від людини, поки пуда солі з ним разом не з'їси.

У головному порту Тарсідара, торгової столиці еліанской імперії, зручно розташувалася в глибині Аранський бухти, вітерець розвівав і смикав штандарти сотень кораблів з усіх кінців країни. Втім, тут швартувалися не тільки еліанской барки, шхуни і бриги. Досить часто роззяви могли бачити куці галеони Карвая, швидкі і вузькі Ландер Нартагаля, величезні, чотирьохщогловий, а то і пятімачтовие Грузовоз Даркасадара. Кілька разів на місяць сюди навіть заходили чорні броненосці орків. Але їх в імперії, не дивлячись на укладений ще першим імператором союз, сильно не любили і всіма силами цю нелюбов демонстрували. Червонолиці, ікласті виродки відповідали еліанцам тим же і намагалися без крайньої необхідності не заходити в порти Еліана.

Близько десятої причалу пришвартувався невелика шхуна, яка прибула з Манхе, сусіднього материка, майже перетворився на еліанской колонію. Уже років триста імперія без особливого поспіху приєднувала до себе землі варварів, а вожді варварських племен ставали еліанской аристократами. Їх ніхто не гнобив, навпаки надавалися всі можливі пільги. На нові землі ринув потік переселенців, багато хто сподівався знайти там своє щастя. Адже з переселенців цілих п'ятдесят років не брали податків! Хтось знаходив це саме щастя, хтось гинув у сутичках з дикунами і хижаками, хтось помирав від голоду і холоду. Незважаючи на це, еліанской імперія насувалася на Манхе з кожним роком все наполегливіше і наполегливіше. Імперські маги-інженери прокладали знамениті на весь світ прямі кам'яні дороги між містами і селищами колонії, гвардійські полки під керівництвом гірничих майстрів бойового братерства призводили до покірності дикунів, які не побажали добровільно стати імперськими підданими. Але навіть в останньому випадку залишилися в живих не обмежували в правах.

- Куди преш ?! - гаркнув на спробували зійти на берег з борту пришвартувався судна довготелесого хлопця портовий стражник. - Стривай, зараз пани митники підійдуть, потім зійдеш.

- Ти це мені, воїн? - здивовано запитав юнак.

Тільки тут стражник звернув увагу на потертий пояс мандрівника і вилаяв самого себе за неуважність. Судячи за кольорами і золотому шиттю, синку якогось з манхенскіх варварських царьків, які стали високими лордами. Але від того не менш небезпечний, адже за законами Еліана молодик - повноправний молодший лорд імперії, яких зазвичай іменували світлими, і має повне право власноруч покарати свого кривдника простолюдина. Не до смерті, але отримувати зуботичини літньому стражникові зовсім не хотілося.

- Вибачте, молодий пан! - низько вклонився він. - Не судіть строго, чи не додивився, що ви світлий лорд. Ласкаво просимо в Тарсідар! Але за законом ви зобов'язані зайти до начальника митниці ...

- Знаю! - скривився молодик. - Прошу тебе про послугу, воїн. Підкажи недорогий трактир. Щоб годували непогано і кімнату зняти можна було.

Стражник посміхнувся собі в вуса - доводилося вже зустрічатися з уродженцями Барталадарскіх гір, і він прекрасно знав, що грошей у горян мало. Цей, хоч і син високого лорда, нічим від своїх одноплемінників не відрізняється, такий же жебрак. Він знову уважно оглянув юнака. Неймовірно носаті, ніс скидається радше на кривій дзьоб шуліки. Сірі очі спокійні і іронічні, що не схоже на наївного провінціала. Але гарний, дівчата явно будуть задивлятися на молодого лорда, навіть ніс його не псує. І далеко не так простий, яким здається на перший погляд. Рухається, як те дике коту, відразу зрозуміло, що навчався у гірських майстрів. Втім, якщо він син вождя, то не дивно. Стражник пошукав очима застережливий чорний шнурок на лівому плечі горця, знайшов його на призначеному місці і задоволено кивнув. Заборонено майстрам бою ходити без шнурка, ще першим імператором заборонено. Потім погляд упав на обтягнуті шорсткою шкірою Мерхи [1] рукояті Картагена, що стирчали з-за плечей юнаки. Вони теж сказали багато про що. Продавши один такий меч, цілком можна купити десяток трактирів з усім їхнім вмістом разом. Тільки от не знайдеться божевільного, здатного продати Картагена. Ці мечі були живими, кожен учень гірських майстрів кував їх собі сам під керівництвом вчителя і майстра-коваля бойового братерства. А ось що з ними робили потім, так і залишилося таємницею за сімома печатками, власники мечів тримали рот на замку. Але вкрасти живий меч після проведення всіх обрядів не міг ніхто, злодій помирав у страшних муках, а клинок повертався до господаря. Так чи інакше, але повертався. Однак до сих пір стражник рідко бачив два Картагена в однієї людини. Хіба що у старшого наставника бойового братства, Елоїза Кертал, але про старого говорити не варто, в бойовій ієрархії Тарсідара він стояв поза всякою конкуренцією, навіть Ланіг ар Вортон, начальник імператорської варти провінції, не міг зрівнятися з ним у майстерності і мав тільки один примарний меч. А тепер ось молодик з двома Картагена. Дивовижно. Хто він? Майстер двумечного бою? Такий молодий? Хлопчику адже ніяк не більше вісімнадцяти, ну, може бути, двадцяти років. І що він, цікаво, забув в торговельній столиці? Зазвичай подібні йому в Тарсідаре не затримувалися, прагнучи в Еліандар, до двору канцлера.

- Дик, справа житейська, молодий пан, - статечно відповів літній воїн. - Чи знайдеться, звичайно. Ви на південний край міста підіть, там ентіх трактирів, що собак нерезанних. Але як на мене, краще «П'яного кабана» знайти важко. Яка свинина там! А ель який ... Ех! У тамтешній господині руки золоті.

- А де митниця?

- Та он вона, ота здоровенна домина. Запитайте на вході префекта Корфиния, він приїжджими панами відає. Все зробить, як треба. А як в таверну прийдете, скажіть господареві, таткові Дорфіту, що вас до нього старина Мерт послав.

- Спасибі тобі, воїн! - добродушно посміхнувся юнак, перекинув торбинку через плече, ледь не зачепивши рукоять одного з мечів, і попрямував в сторону митниці.

Стражник довго дивився йому вслід і хитав головою. Чомусь здавалося, що скоро він про цього хлопця ще почує, такі невідомими не залишаються. Або дуже швидко гинуть. Приємно, до того ж, що вдалося дещо вигадати. Якщо молодик добереться до «П'яного кабана», то папаша Дорф стражникові за молодого лорда добрий десяток кухлів кращого елю безкоштовно поставить.

Ну ось! Дитяча мрія здійснилася. Метрополія! Лек переможно розсміявся, не звертаючи уваги на здивовані погляди перехожих. Яке йому діло до них! Нехай собі сміються. Юнак жадібно дивився на високі, прикрашені будинки за межами порту. Вдалині виднівся підноситься на добрих шістсот ліктів шпиль імператорської вежі, яка висвітлює ночами місто. І це тільки другий за значимістю місто імперії? Яка ж тоді столиця, знаменитий на весь світ білокам'яний Еліандар? Втім, чого гадати, звідси він відправиться саме туди. Сам все побачить. Згадавши розповіді вчителя манер, метра Менхема, Лек глузливо пирхнув. Якщо вірити цьому старому дивака, то в великому місті чи не золото з неба падає, а люди добрі, мудрі і багаті. Але це він явно нафантазував, люди залишаються людьми хоч в гірському селищі, хоч в столиці. Завжди знайдеться якась наволоч, псують життя оточуючим.

Будинки Льоку ар Сантені, молодшому синові високого лорда, нічого, крім титулу, не світило, та й особливим багатством батько ніколи не відрізнявся. В молодості він був вождем невеликого племені легконогі, і одним з перших приніс клятву вірності імператору, ставши високим лордом еліанской імперії в двадцятирічному віці. Причина такого вчинку виявилася дуже проста, хоча знали про неї тільки найближчі родичі і вважали за краще не поширюватися про неприємний минулому. Вся справа була в самій звичайній користі. Невеликого роду загрожувало повне знищення, величезний племінний союз, що гримлять ополчився на нього і оголосив кровну помсту через якийсь дрібної образи. Війну на знищення. Пощастило, що дуже до речі підійшли до самих Барталадарскім горах імперські полки вирішили для початку розіслати послів, а не відразу атакувати. Гримлять гордо відмовилися переходити під руку якогось там невідомого їм імператора, зате молодий вождь легконогі з радістю вхопився за надану можливість стати підданим сильного владики. І де тепер ті, що гримлять? І пам'яті про них не залишилося, імперські полки виступили на захист нового високого лорда і без особливих зусиль перебили горян. Зрозумівши, що зіткнулися з силою, боротися з якою не в змозі, інші племена теж принесли Еліану клятву вірності. Але оскільки легконогі виявилися першими, то тільки їх вождь отримав титул високого лорда і за імперськими мірками стояв в оксамитових книгах багато вище вождів великих і багатих племен, які стали звичайними баронами, графами і віконта. Це, зрозуміло, безмірно їх дратувало і викликало заздрість, а часом навіть і ненависть. Але робити замах на привілеї високого лорда? Треба бути божевільним, адже він мав право покликати на допомогу не тільки війська імператора, а й самих Ельдаров. Втім, за всю історію імперії таке сталося всього лише двічі, адже лицарі престолу судили неупереджено, караючи тільки винних. Навіть якщо винною виявлялася викликала сторона. Однак, незважаючи на титул, колишній вождь маленького племені, а нині високий лорд Кетван ар Сантен, залишився майже жебраком. Що у нього і було-то? Хіба що родовий замок, збудований імперськими магами-інженерами прямо всередині високого піку. Так стада кіз і овець. Правда, останнім часом, після початку розробки родовищ самородної срібла неподалік від замку, становище почало потроху виправлятися. Але до багатства роду ар Сантен було ще дуже і дуже далеко. Часом сім'я лорда харчувалася тим же, що і навколишні пастухи - козячим сиром, тертими коржиками, дрібним часником і кислим елем, який варили з диких злаків. Крім горців пити його не міг ніхто, у незвичного до цього питва людини воно могло викликати шок, а то і отруєння.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?