Святий князь Володимир був вихований княгинею Ольгою, яка підготувала його до прийняття християнства, але він залишався в перші роки свого князювання язичником. У Києві та в усіх містах стояли ідоли, яким приносили жертви, але храми існували теж у багатьох місцях, і богослужіння відбувалися вільно.
Літопис згадує тільки про один випадок переслідування християн, коли натовп в Києві в 983 р вбила двох варягів, батька і сина на ім'я Феодора та Іоанна, після того, як батько відмовився дати сина язичникам для принесення його в жертву ідолам (пам'ять 12/25 липня).
Згідно з історичними даними, хрещення князя Володимира і киян відбулося так: князь Володимир бажав, щоб його держава долучилося до культури і увійшло до сім'ї цивілізованих народів. Тому він підтримував стосунки з трьома християнськими центрами того часу: Константинополем, Римом і Охрід, але намагався зберегти для своєї країни повну незалежність, як державну, так і церковну.
Згідно з літописним оповіданням, в 986 році до князю Володимиру до Києва прибули магометани, іудеї і християни з Риму та Візантії і переконували прийняти кожен свою віру. Князь Володимир вислухав їх усіх, але не висловив будь-кому своєї переваги. У наступному році він, за порадою своїх наближених, послав послів в різні країни, щоб познайомитися з різними релігіями.
Посли повернулися і повідомили князю, що найбільше на них справило враження богослужіння в соборі святої Софії в Константинополі. Вони навіть не знали, «на землі вони або на Небі». Після довгих духовних пошуків князь Володимир вирішив прийняти християнство з Візантії.
15 серпня 987 року в Візантійської Імперії почалося повстання Варди Фоки, і імператори Костянтин і Василь звернулися до князя Володимира за допомогою. Той поставив умовою посилки війська одруження з Ганною, сестрою імператорів. Останні дали свою згоду з тією умовою, що князь Володимир прийме християнство. Протягом осені та зими йшли переговори, але принцеса Анна так і не приїхала до Києва.
Князь Володимир, зі свого боку, виконав умову і хрестився навесні 988 року в Корсуні, і хрестив все населення Києва. На початку літа він з добірним військом в 6 тисяч воїнів завдав Варді Фоке поразку у Хрізополіса, навпаки Константинополя, але врятовані ним імператори зволікали з виконанням своєї обіцянки. Тим часом Варда Фока знову зібрав війська і підняв повстання. Князь Володимир знову прийшов на допомогу Візантії і розбив остаточно Варду у Абидоса 13 квітня 989 року.
Але і на цей раз імператори, звільнені від небезпеки, не побажали виконати ні обіцянки про посилці принцеси Анни, ні дарувати Київській державі самостійну, як в Болгарії, ієрархію. Тоді князь Володимир на зворотному шляху до Києва осадив багатий торговий грецьке місто Херсонес у Криму і після довгої облоги взяв його на початку 990 року.
Візантійські імператори, для яких втрата Херсонеса мала велике значення, зважилися, нарешті, на виконання умов. В Херсонес (Корсунь) прибула царівна Анна в супроводі кількох єпископів і численного духовенства. Слідом за цим князь Володимир з царівною Анною і її свитою повернувся до Києва. Така послідовність подій підтверджується і ченцем Яковом в його «похвалитися князю Володимиру», написаної в кінці XI століття.
Під час походів князя Володимира проти Варди Фоки Київське держава увійшла в спілкування з росіянами, які перебували в Тмутаракані, і Тмутараканське Русь була включена до складу держави Володимира Святого. Звідси проникло під час князювання сина Володимира, Мстислава, візантійський вплив в Чернігів, а потім на північ Русі, в Ростов і Муром.
