Розвинулася в епоху Середньовіччя східно-європейська торгівля, до кінця XIV ст. набула характеру постійних торговельних зв'язків. Купецтво Південної Італії, Південної Франції та Східній Іспанії отримувало від торгівлі зі Сходом величезний прибуток. Але з другої половини XV ст. середземноморські купці стали зазнавати труднощів у налагодженні контактів з східними країнами, що змусило шукати їх нові шляхи до цих країн і, в кінцевому рахунку, призвело до Великих географічних відкриттів. Епоха Великих географічних відкриттів мала ряд соціально-політичних, економічних і науково-технічних причин. Спочатку труднощі були пов'язані з великою кількістю посередників між Європою і Азією, наприклад візантійців і арабів. Більшість ринків східних країн перебували занадто далеко для сухопутних подорожей, що збільшувало вартість товарів.
Але головною причиною труднощів в торгівлі були Турецькі завоювання. У 1453 р турки захопили Константинополь. Візантійська імперія перестала існувати. На величезній території утворилася Османська імперія, яка займала територію від Середземного моря до Вірменії і Курдистану. На Сході вона займала території Сирії, Єгипту, Іраку, а в Європі - практично всю територію колишньої Візантійської імперії, включаючи Грецію, Болгарію та Угорщину. Ряд держав перебували у васальній залежності від Османської імперії. До них ставилися Туніс, Алжир, Тріполі. Це були країни традиційної торгівлі Європи з Північною Африкою. У Північному Причорномор'ї в васальної залежності від турків знаходилося Кримське ханство, вся територія Приазов'я і західне чорноморське узбережжя, включаючи територію сучасної Абхазії і Аджарії. Турки контролювали все узбережжя Червоного моря і західний берег Перської затоки. Усі сухопутні і морські шляхи на Схід для Європи були відрізані.
Великий шовковий шлях, що існував протягом сотень років, практично був перекритий. Цей шлях проходив від Східного Середземномор'я, через Сирію до Ірану. Звідти вів до Бухарі і Самарканду, потім через Північний Памір до Кашгар і Яркенд. Тут він роздвоювався, обходячи з півночі і з півдня пустелю Такла-Макан, і сходився біля озера Лоб-Нор, а від нього йшов в степу, населені кочовими народами, і далі в Китай.
Були й економічні причини пошуку нових торгових шляхів. Розвивається товарне виробництво Європи вимагало великої кількості дорогоцінних металів. В Європі їх було мало, в той час як середньовічна література і свідоцтва древніх мандрівників розповідали про казкові багатства Східних країн і, перш за все, Індії. Великі географічні відкриття були підготовлені розвитком кораблебудування. З'явився новий тип судів - каравела. Ці кораблі могли ходити під вітрилами і проти вітру, крім того, маючи невеликі розміри, вони разом з тим були дуже місткі. З'явилася астролябія, завдяки якій можна було встановити широту місцезнаходження судна. Удосконалювалося вогнепальну зброю. Виник спосіб збереження м'яса (шляхом засолювання), що давало можливість морякам не залежати від торгівлі, здійснюючи тривалі плавання. Мореплавці, купці, політики і вчені цієї епохи базувалися на концепції єдиного Світового океану. Ідея Світового океану стає освяченою та церковною традицією, ставши частиною релігійного світогляду, що ще в IV ст. в своїх працях розвивали арабомовних вчені Біруні і Ідрісі.
Одні з найвідоміших учених Середньовіччя Роджер Бекон і Альберт Великий вважали, що можливо плавання з Європи в Азію в західному напрямку. Розвивалася картографія. На карті флорентійського картографа Паоло Тосканеллі в кінці XV ст. Атлантичний океан був зображений омиває з одного боку Європи, а з іншого - Японію і Китай. Першою європейською країною, активно приступила до далеким подорожам і відкриття нових земель, була Португалія. Після того як Португалії вдалося відокремитися від Іспанії і визначилися до середини XIII в. її межі, вона виявилася абсолютно відрізаної і ізольованою від Європи. Тому уряд цієї країни надавало заступництво морських подорожей.
Найбільш видатною постаттю був принц Инфант Енрікеш, прозваний Генріхом мореплавцем. У 1415 року під його проводом була здійснена успішна військова операція, в результаті якої у арабів була відбита Сеута - важливий стратегічний порт на півночі Марокко. Це дало можливість португальцям проникати у внутрішні області Африки. Генріх Мореплавець організував морську експедицію до західного узбережжя Африки з метою колонізації розташованих там територій. Але він надав своєму плавання релігійне забарвлення, поставивши собі за мету звернути в католицьку віру місцевих жителів. На всіх кораблях, споряджених Генріхом, були священики. З ініціативи принца в місті Сагріш (крайній південно-західний пункт біля мису Сан-Вісенте) був побудований великий флот, організована мореходная школа і створена обсерваторія, в якій навчали навігаторів орієнтуватися в океані за зірками. В кінці XV ст. були видані таблиці руху планет, полегшили обчислення координат широти і довготи в море.
Флот під командуванням Генріха відплив з Сагріш у 1438 року і попрямував до берегів західної Африки. Він проплив в цілому уздовж африканського узбережжя більше 3 500 кілометрів, обстежив і наніс на карту західний берег Африки від Гібралтарської протоки до сучасної португальської Гвінеї. По дорозі він робив стоянки в зручних бухтах, заснував там поселення, а місцевих жителів вивозив. З цього часу Португалія стала поставляти на світові ринки рабів-негрів, і почалася ера колонізації африканського материка. Работоргівля була схвалена Папою Євгенієм IV, який на прохання Генріха завітав португальцям все варварські народи. Повернувшись на батьківщину, Генріх відтворив лицарський Орден тамплієрів і був проголошений Великим магістром цього Ордена. Генріх Мореплавець неодноразово здійснював морські експедиції до островів Атлантичного океану в західному і південно-західному напрямках. Їм були відкриті Азорські і Канарські острови, острів Мадейра та ряд інших островів уздовж західного узбережжя Африки.
При Генріху Мореплавця португальська флот досяг свого найвищого могутності. Саме португальці створили легкий вітрильник - каравелу. Це трищоглове судно, оснащене великою кількістю прямих і косих вітрил, що дозволяють плисти і проти вітру в будь-якому напрямку. Вони були легкі і швидкохідні (при попутному вітрі розвивали швидкість до 22 км на годину), добре лавірували між скель і підводних рифів.
Справа, розпочата Генріхом мореплавцем, продовжив інший португальський мандрівник Барталамео Діас (Діаш). У 1487 він зробив морську експедицію уздовж західного узбережжя Африки. Португальські кораблі ще в 60-ті роки XV століття досягали екватора і перетинали його. На картах були позначені Берег Слонової кістки, Гвінейська затока. Кораблі доходили до території сучасних екваторіальній Гвінеї і Республіки Конго. Діас повів свої кораблі далі на південь. Минувши екватор, він поплив уздовж берегів Африки і в 1488 р досяг її південного краю, названої ним мисом Бур. Згодом цей мис був перейменований португальським королем Жоаном II в мис Доброї Надії.
На португальських кораблях плавали і іноземці. Одним з шукачів пригод був італійський купець Альвизе Кадамосто, який залишив мемуари, в яких він описав африканських жителів, їх побут і звичаї. Таким чином, великі відкриття і подорожі назрівали поступово. До цього періоду вони отримали серйозне наукове обгрунтування. У 1476 р вийшло в світ перше друковане видання книги Клавдія Птолемея «Керівництво по географії в 8 книгах». До цього його книги були заборонені церквою. Але майже за півтори тисячі років після написання цієї книги уявлення про світ істотно змінилися. Публікація цієї книги була сигналом для цілого ряду досліджень з цієї тематики. Причому сама церква заохочувала ці дослідження, так як вони повинні були піти на благо держави, а, отже, обіцяли чималі вигоди і самої церкви.
На основі географічних відкриттів і даних, отриманих під час плавань, в XIV-XV ст. починають створюватися докладні карти земної та водної поверхні. Однією з перших карт того періоду була карта, складена флорентійським астрономом Паоло Тосканеллі в 70-ті роки XV ст. Ця карта не збереглася до наших днів. Але, як вважають дослідники, Тосканелли майже вдвічі перебільшив протяжність Азії з заходу на схід і, відповідно, применшив ширину океану. Наприклад, він вважав, що відстань між Лісабоном і Японією близько 9 тис. Кілометрів. У 1492 р німецький географ Мартін Бехайм створив великий глобус і подарував його своєму рідному місту Нюрнбергу. Цей глобус досі є найдавнішим дійшли до нас і повністю збереженим. Бехайм вперше застосував астролябію для потреб мореплавства, створивши спеціальний прилад, що дозволяє орієнтуватися в море по висоті Сонця. Цей глобус підтверджував уявлення про кулястість Землі і припускав можливість досягнення східних земель, пливучи на захід.
На Сході, так само як і в Європі відбувалися великі зміни. Народи Азії та Індокитаю досягли значних успіхів в кораблебудуванні, що дозволило їм здійснювати нові географічні відкриття.
Наприклад, до XV в. Китай перетворився на найпотужнішу морську державу на Сході. Його кораблі панували в Індійському океані і на узбережжі Тихого. Китайські приморські міста стали центрами торгівлі з азіатськими країнами і Індією. У цьому Китаю ніхто не міг перешкодити: турки були дуже далеко, а монгольські ханства розпалися, і більшість з них взагалі перестали існувати. У Китаї будувалися дуже великі судна, які вміщували до тисячі моряків і солдатів. Окремі суду китайців досягали 145 метрів в довжину. Кораблі наводилися в рух вітрилами з очеретяних циновок, закріплених на рухливих реях, що дозволяло змінювати положення вітрил відповідно до напряму вітру. При штилі ці судна пересувалися за допомогою великих весел. З кінця XI ст. на китайських кораблях з'явився компас.
Морська міць Китаю особливо яскраво проявилася в успішній військово-морської експедиції в Індійський океан, розпочатої в період з 1405 по 1433 рр. У той час як португальські мореплавці тільки почали своє просування в південну частину Атлантичного океану, китайський флот здійснив сім плавань на Захід, відвідавши країни Індокитаю, Яву і Цейлон. Особливу популярність придбала морська експедиція китайського мореплавця Чжен Хе. Ця експедиція покинула китайські берега в 1403 року і тривала більше 25 років. За цей час був пройдений шлях від стародавньої столиці Китаю Нанкіна через Східно-Китайське і Південно-Китайське моря в Індійський океан і далі до узбережжя Африки. Вони обстежили берега Індокитаю, Яви, Суматри, Цейлону, Індії. У Перській затоці зупинялися в Ормузі. Заходили в аравійський порт Аден. Побували на півострові Сомалі і на південному сході Африканського континенту.
До нас дійшли три книги учасників цієї експедиції: Фей Синя «Спостереження в шляху», Ма Хуаня «Опис приморських країн» і Гун Чжен «Записки про іноземних державах». Збереглися також атласи карт експедиції, один з яких під назвою «Карти про заморських подорожах по воді з Нанкіна» дає повне уявлення про маршрутах експедицій китайських мореплавців.
Іншим центром торгівлі і мореплавання в XV в. були арабські міста Східно-африканського узбережжя: Кильва, Момбаса, Малінді, Сафа, острів Занзібар. Вони вели жваву торгівлю з усіма країнами Азії. Одним з найбільш відомих мореплавців в західній частині Індійського океану був лоцман Ахмед ібн-Маджид. Він є автором книг з морської справи. Найвідоміша з них «Книга корисних даних про основи морської науки і її правилах». У ній докладно описуються маршрути по Червоному морю і Перської затоки вздовж Африки до Індії, а також на острови Малайського архіпелагу, до берегів Китаю і Тайваню. У цій книзі описані також прийоми водіння кораблів як при каботажному плаванні, так і у відкритому морі. Містяться відомості про морські берегах, рифах, мусонах і течіях. Ібн Маджид особливо добре знав морські шляхи між Африкою та Малабарського узбережжям Індії.
шлях з Європи до Індії, кораблі китайських мореплавців пішли з Східно-Китайського моря уздовж узбережжя Південно-Східної Азії і Африки і майже досягли Європи, а кораблі арабських мореплавців вільно досягали індійського узбережжя. Такою була обстановка в світовому мореплавання напередодні Великих географічних відкриттів.
У другій половині XV ст. відбулося об'єднання двох найбільших держав Піренейського півострова - Кастилії і Арагон, що призвело до створення іспанської монархії. Іспанські війська почали звільняти землі, захоплені арабами ще в 711 р Останньою областю, звільненої від арабів в 1492 р, була Гранада. Після цього Іспанія стала наймогутнішою державою на Піренейському півострові і вже не могла миритися з пануванням португальців на морі. Прагнення до лідерства штовхало королівську знати до розширення території, видобутку золота і захоплення рабів. Але мореплавання і суднобудування в Іспанії було розвинене слабо. По-цьому іспанські монархи вдавалися до послуг мореплавців з інших країн. Одним з таких мореплавців був італієць Христофор Колумб.
Відомо, що Колумб народився в містечку недалеко від Генуї в 1451 року в родині небагатого ткача, який орендував житло в монастирі Сан-Стефано. Відомо також, що Колумб читав на чотирьох мовах (італійською, латинською, іспанською та португальською). Він дуже уважно вивчив книгу кардинала П'єра де Альі (Алліасіуса) «Картина світу», в якій автор, спираючись на праці Роджера Бекона, викладав ідею про кулястість Землі.
З 1480 Колумб жив в Лісабоні і брав участь в декількох плаваннях до берегів Гвінеї. Але в перспективність цих плавань він не вірив. Його більше зацікавила ідея кулястості Землі. Колумб вів переписку з Мартіном Бехойном і Паоло Тосканеллі. Вважається, що саме Тосканелли надихнув Колумба на плавання до берегів Індії в західному напрямку. Спочатку Колумб запропонував свої послуги португальському королю Жоан II. Але отримав відмову, тому що проводити масштабні плавання одночасно на південь вздовж берегів Африки і на захід в Атлантичний океан було занадто дорогим підприємством. Тоді Колумб звернувся до противників португальців іспанцям. В Іспанії Колумб добився розташування впливового духовної особи, «кустодія» ( «зберігача») Севільський провінції Францисканського ордену, Антоніо Морача, який спільно з іншим впливовим францисканцем, Хуаном Пересом, надав йому підтримку при іспанському дворі. Спочатку Колумб запропонував свій план герцогу Медіна Сидонія і герцогу Медінаселі, але отримав відмову від обох.
У 1488 Колумб знову звертається до португальського короля, але знову отримує відмову. Брат Колумба навіть спробував зацікавити цим проектом англійський двір, але безуспішно. Інтерес до проекту проявила сестра французького короля Карла VIII, Анна Боже, але вона не мала реальної влади. У 1490 Колумб знову наполегливо пропонує свої послуги Іспанії. Але призначена королевою Ізабеллою Комісія в черговий раз відкинула проект Колумба. Аргументи були прості: «занадто далеко, довго, ненадійно і дорого». Крім того, згідно з думкою блаженного Августина, на протилежній від Європи боці земної кулі - немає суші. І все ж в 1492 р, після звільнення Гранади, в Іспанії проект Колумба був схвалений, хоча в успіх цієї експедиції мало хто вірив. Просто Іспанія не могла більше нічого протиставити португальської експансії на море. Уряд Іспанії всі витрати на експедицію звело до мінімуму. Це потім в XVII в. виникне легенда про те, що королева Ізабелла нібито заклала всі свої коштовності для спорядження експедиції.
Насправді Колумбу було виділено два невеликих корабля водотоннажністю в 40 тонн: «Пінта», що в перекладі означає «строкатий» і «Нінья», що перекладається як «малятко». Основний екіпаж був сформований з матросів добровольців і доповнений засудженими до річних каторжних робіт за образу королівської величності. Жодного ченця або священика на цих кораблях не було. Серед членів екіпажу був перекладач, який знав арабську мову, що був торговим мовою в стосунках між арабами і жителями Індії. Колумб вважав, що двох невеликих суден для такої подорожі недостатньо і за допомогою спонсорів найняв ще одне судно - «Санта Марія» водотоннажністю 100 тонн, на якому він відплив в якості капітана.
Подорож почалося 3 серпня 1492 з Севільї. Спочатку кораблі досягли Канарських островів, а звідти взяли курс строго на захід у відкритий океан і 12 жовтня цього ж року досягли суші. Це був один з Багамських островів у Карибському морі, який змучені довгим плаванням матроси назвали «Сан-Сальвадор», що в перекладі означає «святий рятівник».
Продовжуючи плавання, кораблі повернули на південь і 25 жовтня 1492 році досягли острова Куба. Далі Колумб направив свої кораблі уздовж берега цього острова, повернувши на схід. Він порахував, що це не острів, а частина великого континенту. Всі учасники експедиції були впевнені в тому, що досягли берегів Японії, Китаю або Індії. Умовно вони назвали відкриті землі Вест-Індією, а місцевих жителів - індіанцями. Якби Колумб ні повернув на південь після Багамських островів, він дійсно досяг би материкового узбережжя в районі сучасного півострова Флорида або пристав до берегів Мексики. Але Колумб, пройшовши вздовж берегів Куби і острова Гаїті, повернув назад. Повертатися мореплавцям довелося тільки на двох кораблях, так як «Санта Марія» сів на мілину.
Навесні 1493 р мандрівники з тріумфом повернулися в Іспанію. Зупиняючись на островах, Колумб вів спостереження за життям побутом місцевих жителів, вивчав флору і фауну. І хоча Колумб не привіз після своєї першої подорожі скарбів і золота, головний підсумок був в тому, нові землі були відкриті, а значить виникла необхідність нових плавань. За це подорож Колумбу був наданий особистий герб і присвоєно звання адмірала.
Друга подорож Колумб зробив в 1493 р Під час цієї подорожі він знову проплив уздовж західного узбережжя Куби, в результаті чого його віра в те, що це частина материка, ще більше зміцніла. На кубі Колумб провів два роки. У березні 1495 Колумб, взявши з собою зразки дивовижних плодів і рослин, а також насіння кукурудзи та ямсу, повернувся в Іспанію.
У третю подорож Колумб вирушив у травні 1498 г. Його шлях лежав через Канарські острови і острови Зеленого мису. Потім він попрямував на південний захід в Атлантичний океан. Через два місяці Колумб досяг берега Південної Америки в районі сучасного Тринідаду, де знайшов перли. Продовжуючи плисти на північний захід, Колумб зупинився на вже обжитому європейцями острові Гаїті. Він провів там майже два роки, вів спостереження, збирав дані, шукав золото та інші цінності. Але в 1500 р за помилковим доносом Колумб був заарештований, закутий у кайдани і відправлений в Іспанію. Через три роки Колумб був виправданий і знову відправився в подорож.
В четверте подорож Колумб вирушив у вересні 1504 г. Він знову йшов через Канарські острови, а від них повернув на захід і досяг острова Гаїті. Але довго зупинятися там не став, направив свої кораблі далі - в Карибське море, обстежив обриси узбережжя від мису Гондурас до Дарьенского затоки і кілька архіпелагів в Карибському морі. На зворотному шляху Колумб захворів, і хоча досяг Іспанського берега, але в Севілью так і не потрапив. Він помер в 1506 р в місті Вальядолід.
Дослідники подорожей Колумба похмуро жартують, що навіть після смерті він продовжував подорожувати. Прах Колумба з міста Вальядоліда спочатку перевезли в Севілью, потім, в середині XVI ст. - на Гаїті, в Сан-Домінго. У 1792 р, коли Іспанія змушена була поступитися частиною острова Франції, останки адмірала були доставлені в Гавану. Під час іспаноамериканського війни в 1898 р Іспанія втратила Кубу, і було прийнято рішення, що прах Колумба повинен спочивати в Іспанії. Його знову перевезли в Севілью, де він і спочиває нині в кафедральному соборі. Соратники Колумба звинувачували його в привласненні або приховуванні знайдених багатств, офіційна влада вважали, що знайдене у тубільців золото надходило в королівську скарбницю не в тій кількості, як очікувалося. І хоча він помилився у визначенні Індії, в будь-якому випадку, слава Колумба як першовідкривача ніколи не померкне.
А сам новий материк зобов'язаний своїй назві іншому італійцю, флорентійцю Амеріго Матео Виспуччи. Справа в тому, що довгий час щоденники і записи Колумба зберігалися в таємниці і не підлягали розголосу. Говорячи сучасною мовою, Колумб був «засекреченим вченим». Іспанія не бажала ділитися відомостями про нові землі і маршрутах плавання до них. Амеріго Виспуччи був одним Колумба. Амеріго здійснив кілька подорожей в складі португальських експедицій, детально обстеживши східні берега Південної Америки. Світова слава прийшла до нього завдяки двом листам, написаним в 1503 і 1504 рр. У цих листах Амеріго заявив, що країни, що лежать на заході по інший бік океану слід називати «Новим Світом» і що це не Азія або Африка, а зовсім інший материк.
Назва нового материка виникло з легкої руки Мартіна Вальдземюлера. Він був членом географічного гуртка, який виник в Лотарингії. Випустивши в світ 1507 р книгу «Введення в космографію», він запропонував назвати ці землі в честь Америго. І незабаром ці території стали називати узагальнено «Землі Амеріго», а потім, за аналогією з уже існуючими назвами материків, просто Америка. У Колумба було багато послідовників. До найбільш відомих можна віднести наступних мандрівників:
Португалії в Індію; Алонсо де Охеда, тричі вчинила плавання в Америку. Члени його експедиції були вражені, побачивши на одному з узбереж поселення, де будинки стояли у воді на палях, а «по вулицях» плавали каное. Іспанці назвали це місце Маленькій Венецією - Венесуелою. Брати Гашпар і Мігель Кортіріал під час подорожі до Нового Світу відкрили Лабрадор і Ньюфаундленд.
У той час як Іспанія в пошуках Індії продовжувала морські подорожі на захід, Португалія не залишала свої спроби досягти Індії східним шляхом. Звістка про відкриття Колумба викликало в Португалії велику тривогу. У 1494 р в місті Тордесильясе був підписаний договір, за яким була проведена межа від полюса до полюса, що проходить в 2 053 кілометрах на захід від островів Зеленого мису, так званий «папський меридіан». Все знову відкриті землі на захід від цього кордону ставали колоніальними володіннями іспанців, а на схід - португальців. В умовах, що склалися португальці поспішили з відкриттям морського шляху до Індії. Влітку 1497 португальський король Мануеле I призначив керівником експедиції до Індії одного з придворних, представника старовинного дворянського роду Васко да Гама. Васко да Гама до цього мав досвід плавання до берегів Гвінеї. Вважають, що він зробив три плавання уздовж західного берега Африки і навіть перетинав екватор.
Плавання почалося 8 липня 1497 г. з передмістя Лісабона - Ріштеллу. Ескадра складалася з чотирьох кораблів середньої величини водотоннажністю приблизно 100-120 тонн. Флагманський корабель називався «Сан-Габріел», другий корабель - «Сан-Рафаел». Третя каравела називалася «Беррі». Четверте судно було вантажним. Всього на кораблях було 170 чоловік. Спочатку експедиція дійшла до Канарських островів, потім до островів Зеленого Мису і продовжувала йти вздовж брега Африки на південь. Але в районі Сьєра-Леоне кораблі повернули на південний захід, перетнули екватор і далі поміняли курс на південний схід, потім - строго на схід. Через три місяці мореплавці досягли Африканського берега десь в районі сучасного міста Людериц в Намібії. Ще через три тижні ескадра досягла відкритого ще в 1488 р Барталамео Діасом мису Доброї Надії, і, обігнувши Африку, пішла далі (тепер уже на північ) уздовж східного узбережжя Африки до екватора.
Йдучи вздовж східно-африканського узбережжя, кораблі намагалися не випускати з поля зору землю. Так вони пройшли Мозамбіцька протоку, зробили зупинку в одному з портів поблизу сучасного міста Накала в Мозамбіку. Наступна зупинка була в порту Малінді. У той час це був великий центр торгівлі арабів з Індією. Шейх Малінді добре прийняв мореплавців і надіслав на флагманський корабель кращого лоцмана, вже раніше згадуваного, Ахмеда ібн-Маджида. Ось так відбулася зустріч двох великих мореплавців: арабського і європейського. Прекрасно знаючи маршрут, Ібн-Маджид через 23 дня привів кораблі Васко да Гама в Індійський порт Каликут (південно-західне узбережжя Індії). У Середньовіччі це місто славилося виробництвом бавовняної тканини «калико». В Європі ця тканина більше відома під назвою «коленкор».
Але в Каликуте панували арабські купці, які сприйняли португальців як конкурентів, і тому поставилися до них вороже. Після тривалих переговорів європейцям було дозволено торгувати в місті Каннаноре.
У серпні 1498 експедиція під проводом Васко да Гама вирушила в дорогу назад, і в липні 1499 кораблі увійшли в Лісабонську гавань. За два роки подорожі з чотирьох кораблів залишилося тільки два, а з екіпажу - менше половини. У цей час, як відомо, Колумб обстежив Тринідад, острова Гаїті і Куба. Це було його третє подорож, в кінці якого він був заарештований.
Португалія тріумфувала. Васко да Гама отримав титул «дона», а також титул «адмірала Індійського моря». У цьому титулі Васко да Гама вдруге відправився в Індію в 1503 року і повернувся з вантажем золота і коштовностей. Крім того, він залишив у водах Індійського океану постійну військову ескадру, щоб запобігти проникненню арабських купців в Індію. Насправді португальські військові судна просто грабували арабські кораблі і займалися піратством. Будучи вже в званні віце-короля Португальської Індії, Васко да Гама намагався запобігти розбій на морі, але йому це було вже не під силу. У віці 65 років (1524) він помер в місті Кочині на півдні Індії. Португальці прагнули до захоплення не тільки великих територій, скільки стратегічно важливих пунктів, які давали їм можливість контролювати торгові шляхи. Такими опорними пунктами стали: Аден біля виходу з Червоного моря в Індійський океан, Ормуз в Перській затоці. Тим самим вони повністю перекрили старі торгові шляхи виходу з Олександрії до Індії через Червоне море, а також з Сирії в Індію через Месопотамію.
У 1505-1510 рр. португальці створюють опорні бази в Індії. У 1509 року в битві під Діу ними був розгромлений об'єднаний єгипетсько-венеціанський флот. Венеція після цієї поразки отримує статус другорядної держави. А через два роки, вирізавши майже все населення, португальці захоплюють малакку. Це дає їм можливість проникнути на Малайський архіпелаг і батьківщину прянощів - Молуккські острови. На початку XVI ст. головним торговим центром Європи став Лісабон. Для того щоб остаточно закріпитися в Індії, в 1511 р португальці захопили Малакку, важливий торговий центр в Малаккській протоці, що закриває вхід в Індійський океан зі сходу. Тим самим португальці перерізали головний шлях, що зв'язує країни Передньої Азії з Молуккських островах, і вийшли в Тихий океан.
Таким чином був відкритий морський шлях із Західної Європи до Індії і Східну Азію. Португалія стала колоніальною імперією, що простягалася від Гібралтару до Малаккської протоки. Португальському віце-королю Індії підпорядковувалися п'ять губернаторів, керівників Мозамбіком, Ормузі, Москат, Цейлоном і Малаккою. З цього часу, аж до відкриття Суецького каналу в 60-х роках XIX ст., Морський шлях навколо Африки був головним, за яким велася торгівля між країнами Європи та Азії і проходило проникнення європейців в басейни Індійського і Тихого океанів.
Іспанія не могла миритися з таким становищем. Португальців сприймали як незаконних загарбників Молуккських островів, які порушили умови Тордесільяський договору 1494 г. Тому головним завданням для іспанських шукачів пригод було знайти будь-що-будь прохід в Південне море, через нього дістатися до Молуккських островів і витіснити звідти португальців. Крім того, у іспанців наростало відчуття розчарування у знову відкритих землях. Антильські острови і американське узбережжя Карибського моря по багатств не йшли ні в яке порівняння з Китаєм і Індією. Золота і прянощів тут було мало. Поки що ніхто не знав про багатства цивілізацій майя, ацтеків та інків.
У 1513 р іспанський мореплавець Васко Нуньєс Бальбоа перетинає Панамський перешийок і відкриває Південне море - Тихий океан. Іспанці вважали, що відстань до Молуккських островів, якщо продовжувати рухатися на захід по цьому Південного моря, зовсім незначне. Але Бальбоа вважав, що повинен був бути прохід з Атлантичного океану в Південне море (Тихий океан). Пошуки цього проходу велися не тільки іспанцями, але і португальцями. Англія і Франція так само не приховували своєї зацікавленості в цій проблемі. Але матеріали цих експедицій ретельно зберігалися в королівських архівах. Король Мануел розголошення результатів експедицій прирівняв до державної зради, за яку покладалася страта. Всі капітани кораблів після повернення з плавання зобов'язані були під розписку здавати всі карти в казну. Але відкрити шлях на Острови Пряностей, слідуючи на захід, випало на долю португальського мореплавця Фернана Магеллана.
В юності Магеллан, виходець із дворянської сім'ї, служив при дворі португальського короля в ролі хлопчика. Перша подорож Магеллан робить в складі експедиції Ф. Алмейди, надісланій в 1505 році для затвердження португальського панування в Індії. По дорозі до Індії вони розграбували африканські міста кіло і Момбаса. Він був учасником битви біля острова Діу. Згодом Магеллан брав участь у морських боях в складі португальського флоту в Південно-Західній Азії. Брав участь у взятті Малакки і в походах на Північну Африку. Але після того як король відмовив йому в підвищенні по службі, він залишив Португалію.
Ще в Португалії Магеллан почав розробляти проект експедиції для пошуків південно-західного протоки з Атлантичного океану у відкрите Бальбоа "Південне море», через яке можна досягти Молуккських островів. Він запропонував португальському королю Мануеле I проект плавання південно-західним шляхом до островів прянощів. Але проект був відхилений. Після чого Магеллан переїжджає до Іспанії. Більше двох років знадобилося йому, щоб проект був схвалений Карлом V. За договором, укладеним Магелланом з іспанським королем, він отримав кошти, необхідні для експедиції.
У вересні 1519 р Магеллан відплив з Сан-Лукар. Флотилія складалася з п'яти кораблів: «Трінідад» ( «Трійця») водотоннажністю 110 тонн, «Сан-Антоніо» водотоннажністю 120 тонн, «Консепсион» водотоннажністю 90 тонн, «Вікторія» водотоннажністю 85 тонн і «Сант-Яго» водотоннажністю 75 тонн. Четверо з капітанів і все керманичі були португальцями. Всього в складі експедиції було 265 осіб, серед яких було 37 португальців, 30 італійців, 19 французів, кілька німців, англійців, фламанцев і сицилійців, були навіть негри і малаєць - раб Магеллана, але переважали іспанці. Через шість днів кораблі досягли Канарських островів. Від них спочатку флотилія вирушила на південь, а потім на широті північного берега Гвінейської затоки на південний захід. Від екватора Магеллан повернув до Землі Святого Хреста (Бразилія) і в грудні 1519 р зробив стоянку в бухті Санта-Люсія, відомої тепер як Ріо-де-Жанейро. У січні 1520 р продовжуючи каботажне плавання на південь, експедиція досягла річки Ла-Плата, на якій згодом була заснована столиця нинішнього Уругваю - Монтевідео. Магеллан досліджував також гирлі річки Прана.
Але в квітні 1520 року на кораблях почалося повстання. Багато хто не хотів плисти далі, бажаючи залишитися в цих благодатних місцях. З великими труднощами Магеллану вдалося придушити заколот. Незабаром загинув один з кораблів - «Сант-Яго». 21 грудня 1520 р Магеллан досяг протоки, пізніше названого його ім'ям. У цій протоці дезертирував корабель «Сан-Антоніо», він потім повернувся в Іспанію. Очолив цей корабель лоцман І. Гоміш звів на Магеллана перед імператором важкі звинувачення.
Флотилія в складі трьох кораблів 28 листопада 1520 р вийшла в Тихий океан, названий так супутниками Магеллана тому, що за час тримісячного переходу через нього вони жодного разу не зазнали ні бур, ні штормів. Але плавання, проте, було болісним. Спочатку Магеллан попрямував уздовж Південно-американського узбережжя, потім повернув на північний захід і попрямував в Тихий океан. Він вів ескадру з попутним вітром. Це призвело до того, що їх віднесло в сторону від тихоокеанських островів. А потім почався штиль, і суду лягли в дрейф. Це була одна з найтрагічніших ситуацій в історії мореплавання. Закінчилися запаси води і їжі, люди гинули від хвороб і голоду. Тільки на початку березня 1521 експедиція дійшла до населених островів. Але місцеві жителі агресивно зустріли прибульців. Магеллан направив проти них каральний загін і назвав ці острови розбійницькими (з 1668 р Маріанські).
1668 р Маріанські). На острові Себу Магеллан вплутався в міжусобну війну. 27 квітня 1521 р втрутившись в чвари двох племінних вождів, вісім членів команди, в тому числі і сам Магеллан, були вбиті. Тіла їх не видали. Учасників експедиції залишилося так мало, що вони змушені були спалити корабель «Консепсион». На Молуккських островах довелося залишити «Трінідад», який дав сильну текти. Останній корабель - «Вікторія», очолюваний Хуаном Себастьяном Елькано, - вирушив через Індійський океан.
8 вересня 1522 г. «Вікторія» увійшла в порт Севільї. З 243 відправилися в плавання в 1519 р, повернулося всього 19 (за іншими даними - 17) осіб. Всі лаври дісталися Елькано, який отримав від Карла V довічну пенсію і герб, що зображував земну кулю, з написом: «Ти перший об'їхав навколо мене».
Це Було Перше в історії навколосвітню подорож, Пожалуйста довело кулястість Землі. Великі географічні відкриття сприяли не тільки формуванню світового ринку, а й розвитку міжнародних і культурних зв'язків, складанню постійних водних і морських маршрутів, які стали згодом туристськими.
