У давнину для письма використовувалися матеріали, які можна назвати попередниками паперу : Дерево, кістка, камінь, глина, віск, метал, папірус, пергамент і т.д.
Ще з часів Кам'яного віку на скелях і стінах печер збереглися нанесені первісними людьми знаки і малюнки - петрогліфи. На кістках убитих тварин вирізалися піктограми.
З появою перших цивілізацій виникає писемність у вигляді ієрогліфів і клинопису. Як матеріали для письма застосовувалися кам'яні плити, дерев'яні таблички, а з зародженням металургії та металеві пластини. У Межиріччя шумери почали використовувати для клинопису глиняні таблички, які після випалу ставали дуже довговічними.
У Стародавньому Єгипті в III тисячолітті до н.е. створили папірус, який можна вважати справжнім попередником паперу. Його виготовляли з однойменного очеретяної рослини, що росте в долині Нілу. Використовувалася нижня частина стебла, яку звільняли від зовнішнього шару, серцевину розрізали на тонкі смужки, які потім витримували у воді. Уже розм'якшені смужки прокочували каталкою по дошці, знову замочували, ще раз здійснювали прокат, а потім знову ставили в воду. Отримані, таким чином, напівпрозорі шари волокна укладали поперечно відносно один одного, сушили під пресом і розгладжували каменем. Отримані в результаті аркуші полірували за допомогою слонової кістки і склеювали в сувої.
Папірус був дуже легким і зручним при транспортуванні. З Стародавнього Єгипту папірус в великих кількостях вивозився в країни Середземномор'я, залишаючись до V століття н.е. одним з основних матеріалів для письма. Активно використовувався до XII століття.
Давньогрецьке слово papyros (латинське papyrus) походить від давньоєгипетського papu, яке в перекладі означає «царський». Пізніше слово папірус увійшло в європейські мови, позначаючи папір. Наприклад, папір по-англійськи - the paper, по-німецьки - das papier, по-французьки - le papier.
У II столітті до н.е. в Пергамском царстві (Мала Азія) був винайдений новий матеріал для письма, який отримав назву «пергамент». Його отримували з обробленої спеціальним чином шкіри молодих тварин: ягнят, телят, козенят. У порівнянні з папірусом пергамент виявився міцнішим, довговічним і еластичним матеріалом. На пергаменті було легше писати, текст можна було змити і нанести новий, причому з обох сторін. У той же час він був складним у виготовленні і дорогим матеріалом.
Для виробництва пергаменти шкури тварин вимочували у воді, потім за допомогою ножів видаляли залишки м'яса і знову вимочували, додаючи золу. Потім спеціальним інструментом зрізали шерсть. Після цього шкури сушили, розгладжували, а також натирали крейдою і полірували. У результаті повинна була вийти чиста, рівна і тонка шкіра, що має жовтуватий відтінок. Даний матеріал фарбували в потрібний колір. Чим тонше був пергамент, тим він дорожчий коштував. Спочатку з пергаменту формували сувої, але пізніше навчилися з його листів зшивати книги.
Такі якісні матеріали, як папірус і пергамент були дорогими, тому також для письма використовували кору дерев, пальмове листя, тканини, а також воскові дощечки. Основа для воскової дощечки виготовлялася з дерева (рідше зі слонової кістки), в якій робилося спеціальне поглиблення - в нього заливали розтоплений віск. За застиглому воску писали стилем - металевою паличкою. Текст можна було легко стерти її тупим кінцем. Однак даний матеріал не забезпечував тривале збереження тексту.
Згодом винахід і поширення паперу, яка виявилася більш дешевим і практичним носієм інформації, призвело до витіснення вищеназваних матеріалів для письма, а також значно розширило використання писемності.
