Вранці 16 вересня командування віддало наказ про бомбардування німецького штабу, котре містилося в центрі Новоросійська. Завдання було дуже ризикованою. Адже екіпажам належало виконувати її в світлий час доби, був дуже великий ризик втрат від вогню німецької протиповітряної оборони. Але наказ льотчиці виконали. Німецький штаб був розбомблений, а через нетривалий час звільнили і Новоросійськ. Адже не дарма німці називали відважних льотчиків «нічними відьмами».
Ідея про створення особливого жіночого авіаційного полку народилася не відразу. Командування досить довго сумнівалася, чи зможе повноцінно воювати авіаційна частина, що складається з жінок. Але прославленої льотчиці Марині Раскової, що стояла біля витоків формування «Нічних відьом», вдалося переконати вищих керівників Радянського Союзу і Народного комісаріату оборони.
Щоб радянське керівництво дало добро на створення жіночих авіаполків Марині Раскової довелося використовувати всі свої можливості, включаючи і особисте знайомство з всесильним генсеком Йосипом Сталіним. У Марини Раскової авторитет в той час дійсно був, причому немалий. Разом з Валентиною Гризодубової та Поліною Осипенко 24-25 вересня 1938 року Раскова в якості штурмана брала участь в безпосадочний переліт по маршруту Москва - Далекий Схід (Кербі, район Комсомольска-на-Амурі) протяжністю 6450 км. Переліт тривав 26 годин 29 хвилин, встановивши жіночий світовий рекорд дальності польоту. Льотчиці стали народними героїнями. Вже 2 листопада 1938 року Гризодубова, Осипенко та Раскова отримали звання Героя Радянського Союзу.
На жаль, в 1939 році 31-річна майор Поліна Осипенко загинула в авіаційній катастрофі, Валентина Гризодубова продовжувала службу в авіації, а Марина Раскова зробила запаморочливу кар'єру і в тому ж 1938 році, в 26-річному віці, очолила Управління міжнародних повітряних ліній СРСР. Маючи прямий вихід на вищих керівників радянської держави, з самого початку Великої Вітчизняної війни вона стала розвивати ідею створення жіночих авіаційних полків. Раскової підтримали тисячі радянських жінок, які рвалися на фронт. І Раскова змогла досягти своєї мети. 8 жовтня 1941 року був виданий наказ Народного комісаріату оборони СРСР «Про сформування жіночих авіаційних полків ВПС Червоної Армії», який і дав старт знаменитим «Нічним відьмам».
Першим був сформований 588-й нічний легкобомбардіровочний авіаційний полк, командувати яким доручили 28-річної Євдокії Давидівні Бершанской - льотчиці з десятирічним стажем, перед війною командував авіаланок в 218-м авіазагоні спеціального застосування, яке дислокувалося в станиці Пашковською (Краснодарський край). Формування полку почалося в м Енгельс, там же особовий склад проходив підготовку. На відміну від двох інших жіночих авіаційних полків - 586-го винищувального (Як-1) і 587-го бомбардувального (Пе-2), які мали змішаним особовим складом, в 588-му авіаполку служили виключно жінки, причому на всіх посадах - і льотчиками , і штурманом, і механіками, і политработниками. На початку в полку налічувалося 20 літаків і 115 чоловік особового складу, з яких льотний склад становив 40 осіб.
23 травня 1942 року полк вилетів на фронт і 27 травня виявився в зоні бойових дій. Перший бойовий виліт екіпажів полку стався 12 червня 1942 року. До серпня 1942 року полк бився в Сальських степах, потім на Дону і на Миусе, де зазнав перших бойові втрати. Протягом цілого року полк брав участь в боях на Кавказі. 8 лютого 1943 року 588-й полк був перейменований в 46-й гвардійський нічний бомбардувальний авіаційний полк.
У ніч на 1 серпня 1943 року полк втратив відразу чотири літаки, оскільки німецьке командування, щоб припинити постійні нічні бомбардування, направило проти полку спеціальну групу нічних винищувачів з підготовленими льотчиками. Атака німецьких винищувачів стала повною несподіванкою для «Нічних відьом». Німецький ас Йозеф Коціок, кавалер Залізного хреста, примудрився спалити в повітрі три бомбардувальники, а четвертий бомбардувальник був збитий зенітною артилерією. В результаті загинули 20-річна гвардії молодший лейтенант Ганна Висоцька та її штурман 22-річна молодший лейтенант Галина Докутовіч, гвардії молодший лейтенант 22-річна Євгенія Крутова і її штурман Олена Саликова, Валентина Полуніна і її штурман 22-річна Глафіра Каширіна, Софія Рогова зі своїм штурманом Євгенією Сухорукової. Але втрати полку лише змусили «Нічних відьом» воювати ще більш запекло. Німецьке командування, яке спочатку брало відомості про появу в складі радянської авіації цілого жіночого авіаційного полку як продукт радянської пропаганди, стало боятися наших льотчиків як вогню. І це дуже точне порівняння, оскільки в результаті ударів з повітря вибухали і дотла згорали найрізноманітніші об'єкти німецької військової інфраструктури, від транспортів до штабів.
Однією з найяскравіших сторінок в історії полку стали бої за Керченський півострів, в яких «Нічні відьми» взяли найактивнішу участь. У завдання полку входило забезпечення висадки радянського десанту на Керченському півострові. Оскільки німецька артилерія вела вогонь по радянським десантним катерам, радянські бомбардувальники працювали парами - один бив по прожектору, висвітлює море, інший - по артилерійському знаряддю. Крім того, шум моторів робив для німців нечутними підхід радянських катерів. У тому числі і завдяки льотчиці, радянським десантникам вдалося висадитися і закріпитися на дуже вузькій прибережній смузі. Але вони відразу опинилися під німецькою обстрілом. У десантників дуже швидко закінчилися харчі, медикаменти, боєприпаси. Тому перед «Нічними відьмами» було поставлено нове завдання - радянські бомбардувальники скидали десантникам патрони, бинти і ліки, харчі. Для радянських солдатів, які оборонялися на прибережній смузі, такі польоти «Нічних відьом» стали справжнім порятунком. Нічні польоти тривали 26 днів, при цьому бомбардувальники полку злітали кожні 5-10 хвилин. Літак тільки встигав заправитися, завантажитися бомбами або боєприпасами і продовольством для радянських десантників і знову вилетіти на Ельтігена
Під час бойових дій на Керченському півострові загинули льотчик Парасковія Прокоп'єва, якій було всього 24 роки, і яка летіла з нею штурман полку гвардії старший лейтенант 23-річна Євгенія Руднєва. Перед екіпажем було поставлено завдання розбомбити об'єкт в селищі Булганак на північ від Керчі. На завдання Руднєва і Прокоп'єва вилетіли в ніч на 9 квітня 1944 року. Для Євгенії Руднєвої це був її 645-й виліт. Незважаючи на юний вік, Євгенія була надзвичайно досвідченим штурманом, а до війни вчилася на астронома на мехматі МДУ. На фронт випускниця третього курсу університету пішла добровільно, вирішивши, що продовжить освіту після війни. Руднєву направили в школу штурманів, а потім - в полк «Нічних відьом», де вона служила штурманом екіпажу, ескадрильї, а потім і полку.
Парасковія Прокоп'єва, незважаючи на наявність льотного освіти, дуже довго намагалася потрапити на фронт. Її відправили в Монголію - перевозити цивільні вантажі, але дівчина вперто домагалася своєї мети. На фронт Парасковія потрапила лише в 1943 році. Літак Прокопьевой і Руднєвої був збитий вогнем німецької зенітної артилерії, однак скинути бомби на об'єкт льотчиці все ж вдалося. Лише через двадцять років вдалося дізнатися, що в Керчі поховані якісь невідомі льотчиці. Це і були Руднєва і Прокоп'єва.
Героїчно билися льотчиці і під час звільнення Севастополя, до якого відступали гітлерівські частини, витіснення з Керченського півострова. Головним завданням полку в цей час була бомбардування німецьких аеродромів в околицях міста російської морської слави. Вже потім, після війни, ветерани полку згадували, наскільки складною була ця задача, як страшний був загороджувальний вогонь німецьких зеніток. Але, тим не менше, полку не тільки вдавалося відмінно справлятися з поставленими завданнями, а й вийти з Севастопольської операції без втрат. Севастополь був звільнений 9 травня 1944 року. Після звільнення Криму «Нічні відьми» були перекинуті в Білорусію, де також йшли запеклі бої з гітлерівськими окупантами, а потім стали літати в Польщу. У січні 1945 року полк бомбив німецькі об'єкти в Східній Пруссії, потім був перекинутий на звільнення Гданська, а з квітня 1945 року і до самої перемоги брав участь у прориві оборони гітлерівців на Одері.
За роки Великої Вітчизняної війни 23 військовослужбовців полку були удостоєні високого звання Героя Радянського Союзу. І їх могло бути і більше. За сформованими правилами, що літали на У-2 представляли до звання Героя Радянського Союзу за наявності 500 бойових вильотів. Але практично у кожної льотчиці полку було настільки значна кількість бойових вильотів, що спеціально для «Нічних відьом» планку підняли вище і стали представляти до звання Героя Радянського Союзу за 600 і більше бойових вильотів. Якщо все звання Героя Радянського Союзу були удостоєні 59 пілотів, що літали на бомбардувальниках У-2, то більше третини з них становили льотчиці одного лише 46-го нічного бомбардувального авіаційного полку.
У 1995 році звання Героя Російської Федерації отримали гвардії старший лейтенант Тетяна Миколаївна Сумарокова, яка здійснила 725 бойових вильотів, і гвардії старший лейтенант Олександра Федорівна Акімова, яка здійснила 680 бойових вильотів. Крім того, в Казахстані звання Народний Герой отримала гвардії старший лейтенант Хіуаз Каіровна Доспанова, що служила штурманом-стрільцем і здійснила 300 бойових вильотів. Хіуаз Доспановой вдалося вижити під час авіакатастрофи, коли в темряві, повертаючись на аеродром, один літак сів на інший. Дівчина отримала важкі травми, стала інвалідом 2-ї групи, але повернулася в лад, щоб продовжити службу.
Більше всіх вильотів в полку за час війни зробила гвардії старший лейтенант Ірина Федорівна Себрова (1914-2000), який командував в полку авіаційним ланкою. На її рахунку - 1004 бойових нічних вильоти на бомбардування військ противника. Звичайно, Ірині Себровой було присвоєно звання Героя Радянського Союзу. Загальна ж кількість вильотів полку за три роки участі у війні - 24 тисячі. Але при цьому, хоча кожна з льотчиків полку зробила величезну кількість бойових вильотів, втрати в особовому складі були для авіаційних полків мінімальними. Так, за весь час війни полк втратив 32 людини, причому це не тільки загиблі, але й ті, що від ран і від хвороб.
15 жовтня 1945 року Гвардійський Таманський Червонопрапорний, ордена Суворова нічний бомбардувальний авіаційний полк був розформований. Оскільки в мирний час жінок в військові льотчики було вирішено не брати, практично всі героїчні льотчиці полку були змушені піти «на громадянку». Долі їх склалися по-різному. Кому-то пощастило зробити серйозну кар'єру на державній службі або в партійних органах, хтось прожив життя звичайних трудівниць. Так, Хіуаз Каіровна Доспанова займала пост секретаря Президії Верховної Ради Казахської РСР, потім секретаря Алма-Атинської міського комітету партії, але була змушена піти на пенсію в 40 років - давали про себе знати наслідки важких травм, отриманих під час війни. Правда, на пенсії Хіуаз Каіровна прожила майже півстоліття і померла тільки в 2008 році.
Командир полку Євдокія Давидівна Бершанская вийшла заміж за командира 889-го нічного легкобомбардіровочного авіаполку Костянтина Бочарова і змінила прізвище, працювала після війни в Комітеті радянських жінок, а померла в 1982 році у віці 69 років від інфаркту. Раїса Єрмолаївна Аронова після війни закінчила закінчила Військовий інститут іноземних мов, служила перекладачем в органах МВС СРСР, КДБ СРСР, в апараті ЦК КПРС, вийшла в запас у званні майора у 1961 році.
Різні люди - різні долі. Але всі вони були об'єднані єдиним страшним і героїчним, але дуже зближує минулим. Євдокія Яківна Рачкевич, що служила заступником командира полку з політичної частини, після війни поставила собі за мету об'єднувати ветеранів полку, увічнювати пам'ять про загиблих льотчиків. Саме їй вдалося виявити поховання загиблої під Керчю Євгенії Руднєвої. Вона вивчила всі місця загибелі зниклих без вести льотчиків, провівши величезну роботу. Саме завдяки цій чудовій жінці в 46-м нічному бомбардувальному авіаполку немає зниклих без вести, всі поховання героїчних льотчиків встановлені. Славний бойовий шлях «Нічних відьом» від Сальських степів до Німеччини, безстрашність радянських льотчиків - зовсім молодих дівчат - принесли полку вічну славу.
Ілля Полонський
