Олексій Пехов - Ловці удачі

Олексій Пехов

ловці удачі

В якій я назавжди прощаюсь зі своїм минулим.

Мій стреколет вискочив з хмар, точно демон з погано запечатаній шкатулки, прагнучи на південь, де за далеким лісом, нітрохи не нагадує вікові хащі, серед яких я виріс, мене чекав океан і, можливо, нове життя і будинок.

Можливо, я дещо поспішав з думками про майбутнє, особливо з огляду на обставини. Зараз моїм головним завданням стало втекти якнайдалі, а також поглядати по сторонах і сподіватися, що удача мені посміхнеться.

Чи не посміхнулася, забери її Небо! Сьогоднішній день виявився не більш вдалим, ніж вчорашній, - переслідувачі все ще крутилися неподалік. Вони йшли в трьох милях попереду і в двох нижче мене. Їх присутність видала блиснула на тлі лісу срібна іскорка - відблиск сонця на полірованому борту стреколета.

- Ну чому ви не можете залишити мене в спокої? .. - пробурмотів я, кинувши швидкий погляд на магічну кулю, що горить на приладовій панелі і говорив мені, що кількість сапфірових клинів в збройовому відсіку підходить до нуля. У попередньому бою я розтратив майже весь їхній запас, занадто жарко там було, щоб я думав про економію.

Минуло вже більше двох діб з тих пір, як я втік з рідного дому, в якому мене визнали надто небезпечним для того, щоб я продовжував жити. За весь час втечі я так і не встиг заснути, вже п'ятдесят годин перебуваючи в кабіні стреколета в марній спробі відірватися від погоні, яку відправив за мною шеллен, [1] вірний слуга кіраллети. [2]

Мені тричі довелося битися в небі, але ті, хто вцілів, продовжували гнатися за мною, точно мисливські леопарди, що рвуться добути рідкісний трофей для свого господаря.

- Ну що ж, - прошепотів я, оцінюючи відстань. - Пора закінчувати нашу історію.

Особливого вибору у мене не було. Ще кілька годин погоні - і я не зможу керувати стреколетом. Засну прямо в польоті, і тоді вони зроблять з мене решето.

Так що зараз в небі повинен залишитися або я, або вони.

Я віджав жезл управління від себе, змусивши мій «Срібне джерело» піти вниз. Втомлений демон в днище надсадно заревів, збільшуючи швидкість, і стреколет став падати, немов склав крила грифон. В перехресті мого прицілу потрапив прекрасний сріблястий силует веденого - гостроносий, витончений, з стрілоподібним крилами, під якими висіли гармати, кришталевої кабіною і золотистими виїмками повітрязабірників, - і я натиснув на гашетку в той самий момент, коли він проходив над широкою стрічкою безіменній річки.

Темно-сині трассери підірвали спокійну водну гладь високими білими фонтанами і розірвали стреколет, створений кращими майстрами мого народу. Палаючі уламки впали в воду і очерети, налякавши навколишніх водяних.

Я вийшов з пікірування біля самої землі, заклавши різкий віраж з набором висоти, пролетів над верхівками дерев. Вцілілий противник, який ще кілька секунд тому був провідним в тепер розбитою парі, встиг зреагувати і атакував мене. Праворуч від крила пронеслася Пристрілювальні чергу, і навколо мого стреколета спалахнули магічні чари відображає щита, поглинаючи потрапляння.

На наступному віражі - різкому і з сильним креном - я зміг скинути переслідувача з хвоста. Ми розлетілися, а потім, розвернувшись над байдужим лісом, стали стрімко зближуватися. Я відкрив вогонь на секунду раніше, розстрілюючи останні клини. Мій стреколет сильно труснуло, коли я ухилився від смерті, але противнику пощастило набагато менше.

Над його «Срібним джерелом» сколихнулося біле полум'я, захисний купол лопнув від прямого попадання, і ніс стреколета спалахнув. Нахилившись і залишаючи за собою димний чорний хвіст, «Джерело» по пологій дузі почав знижуватися до землі, нишпорячи з боку в бік.

Було видно, що літун ще живий і намагається впоратися з втрачає керування машиною. Я кілька секунд тримав його в перехресті прицілу і прибрав палець з гашетки.

Не хочу добивати того, з ким колись дружив.

Стреколет зник за стіною дерев, і тепер його місце розташування вказував лише густий дим. Я знизився, пройшов над цим місцем, побачив велику галявину, що завалився на бік сріблястий корпус, широку межу поораної їм землі.

Мені не слід було затримуватися, але інакше я просто не міг. Зробивши посадку неподалік, відстебнув ремені, взяв прикріплений до спинки крісла клинок, схопився за поручень, легко зістрибнув у високу траву.

Маленька метелик-лимонниця з напівпрозорими крильцями акуратно присіла на край зламаного хвостового оперення поваленого «Джерела», переплутавши його з одним з квіток, на яких збирали ароматний нектар її подружки. Однак варто було мені підійти ближче, і вона, стривожена, випурхнула. Я проводив її трохи заздрісним поглядом - добре, коли можеш безтурботно літати від квітки до квітки і радіти життю.

Судячи з пошкоджень стреколета, в кабіні мене не чекало нічого хорошого. Її скляний ковпак був розбитий, в тонкої золотистої рамі залишилося всього лише кілька гострих осколків. На них червоніли бризки крові. Коли я заглянув всередину, то побачив, що нею заляпані всі стінки і підлога. Льотний комбінезон притиснутого ременями до крісла ельфа перетворився в закривавлену ганчірку, в грудях зяяла дірка, але мій колишній бойовий товариш, попри все, до сих пір був живий. Коли я схилився над ним, він відкрив очі і спробував посміхнутися:

- Я так і не зміг перевершити тебе, Лас.

- Тримайся, - сказав я йому. - Зараз я тебе витягну, Нела.

- Ні до чого, - сказав він. - Залиш все як є.

Я знав, що він має рацію, і, бачить Небо, відчував жаль через те, що життя розпорядилося таким чином. Поруч зі мною умирав хороший ельф і відмінний літун. Відбувалося це через мене - який не погодився з наказом, хоча основна вина в його смерті лежала на тій, хто віддала цей наказ.

Я хотів зупинити безглузду бійню. Хотів, щоб ельфи, мої друзі по ескадрильї, більше не гинули в небі. Я відмовився вести на забій своїх підлеглих. Виступив зі зверненням до ради. Але в підсумку лише став зрадником і бунтівником. І нічого не зміг змінити.

Люди вважають, що ельфи не вбивають один одного, проте вони глибоко помиляються. Ми тільки цим і займаємося в нескінченних сутичках і конфліктах між сім'ями високих пологів. По суті справи, в свою дурну кровожерливості деякі з нас нітрохи не краще орків.

- Я ні про що не шкодую, - раптово сказав літун. - Мені наказали зупинити тебе. Я не міг не підкоритися. Як видно, у мене немає твоєї сміливості. Значить, піду під покров Великого лісу трохи раніше тебе ... Квезалле [3] скоро будуть тут.

- Чи не скоро, - заперечив я йому. - У мене фора в кілька годин, вбивці значно відстають.

- Ти не сховаєшся від них, і шеллен не залишить тебе в спокої. Ти - перший, хто наважився відкрито суперечити йому і кіраллете. Таке не прощається. Біжи, Ласерелонд. На самий край землі, інакше все це було марно.

Він побачив, що я хочу заперечити, і з натиском вимовив:

- Мені б дуже не хотілося, щоб моя смерть виявилася марною. Так що виживи.

- Я постараюся зникнути.

- Добре. - Його шляхетне обличчя було сірим від болю і втрати крові.

Він шумно вдихнув.

- Я що-небудь можу для тебе зробити? - запитав я.

Нела лише хитнув головою і подивився на безтурботний ліс, губи його чіпала гірка усмішка.

- Про одне шкодую - більше не побачу будинок, - сказав літун.

Ще через хвилину він перестав дихати. Клинком я перерізав трав'яні ремені і з деякими труднощами витягнув його тіло з кабіни. Потім відніс в конюшина, над яким мирно гуділи збирають нектар джмелі. У мене не було лопати, та це й не було потрібно. Тіло ельфа має знаходитися під дубами, а якщо їх немає поблизу, то слід надати його прах вітрі і квітам.

Я закрив йому очі, відстебнув з його пояса жовту платівку, яка є у кожного літуна мого народу. Кинув на тіло і виголосив формулу звільнення.

Кокон теплого світла огорнув Нела, а коли згас - в небо злетів цілий рій насіння, схожого на сонячні іскорки. Тепло-жовті і повітряні, вони піднялися над лугом і, підхоплені раптовим поривом вітру, вирушили в свій останній політ, щоб через кілька десятків років перетворитися в чудові, могутні дерева.

Там, де зовсім недавно лежав мій колишній друг, залишився лише прим'ятий конюшина.

Я міг би сказати наостанок, що шкодую. І що не варто йому влазити в цю історію. Але лише з важким серцем попрямував назад до стреколету.

Нескінченний ліс змінився доглянутими полями, пісочно-вохряного звивистими шляхами і затишними селами з білими будиночками, а попереду, над горизонтом, здалася бліда серпанок - перший передвісник океану.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?